Перевод: Astarmina

На краю равнины виднелась огромная крепостная стена. А за ней возвышался императорский дворец, упирающийся в небо.

В детстве Элроуз не раз видела его из окон поместья.

— Наконец-то добралась, — пробормотала она, отряхивая запачканный капюшон.

Пыль, осевшая за время долгого пути, взметнулась в воздух от её движений.

В ту ночь она бежала в деревню, расположенную в противоположном направлении от столицы. Там она села на повозку, следующую в соседнее селение, а затем купила лошадь на все оставшиеся деньги. После этого она мчалась прямо к столице.

«Меня никто не преследовал».

Возможно, потому что она выбрала обходной путь, но никого подозрительного за собой она не заметила.

Погода становилась всё жарче, но снять плащ с капюшоном она не решалась.

«Выгляжу ужасно».

И дело было не только в пыли. По дороге её застал дождь, и размокшая дорога превратилась в грязь, из-за чего лошадь еле передвигалась. Пришлось идти пешком.

А потом навстречу промчалась тяжёлая гружёная повозка, не сбавляя хода. Элроуз, стоявшая у обочины, оказалась полностью забрызгана грязью.

Лицо и волосы превратились в сплошное месиво.

Но заехать в ближайшую гостиницу, чтобы привести себя в порядок, она не могла.

«Сегодня я должна добраться до поместья».

Помимо того, что её лицо было в ужасном состоянии, была ещё одна причина не снимать капюшон.

«Если кто-то узнает меня, будет плохо».

Она уехала в монастырь ещё ребёнком, так что вряд ли её кто-то помнил. Но осторожность не помешает. Вдруг из монастыря уже разослали людей?

Лошадь выдохлась и не могла идти дальше, поэтому Элроуз продала её в ближайшей таверне. Теперь предстояло идти пешком.

Впрочем, даже верхом она бы не смогла двигаться быстрее — дорога была запружена людьми.

Элроуз влилась в толпу, направляющуюся в столицу.

К её облегчению, никаких проблем при входе не возникло.

— Ух ты... — прошептала она, когда вышла на центральную площадь.

Она остановилась и огляделась.

— Здесь всё так изменилось.

В детстве она иногда бывала на этой площади, когда выходила из поместья. Тогда здесь тоже было многолюдно, но не настолько, чтобы некуда было ступить.

«Людей стало больше».

Элроуз разглядывала толпу. Среди прохожих мелькали люди с разным цветом кожи и телосложением. Северяне и южане, которых в её детстве почти не было видно, теперь привлекали её внимание.

«Из-за войны, наверное».

Пять лет назад через Вечные горы на севере в Империю вторглись существа, наполовину люди, наполовину звери — зверолюды.

Сначала Империя оказалась беспомощной перед ними. Никто не ожидал, что зверолюды, о которых знали лишь по слухам, нападут в таком количестве.

К тому же они привели с собой чудовищных тварей, которых раньше никто не видел.

В результате меньше чем за год Империя потеряла большую часть северных земель. Беженцы, лишившиеся домов, хлынули в столицу.

Империя спешно собрала армию. В неё вошли не только свои, но и свободные жители севера и юга.

«Среди них особенно прославился Король наёмников Харкан».

Он был наёмником, участвовавшим во многих войнах на севере.

Из-за того, что он всегда скрывал лицо повязками, никто не знал, как он выглядит и сколько ему лет. Но поскольку он воевал уже больше тридцати лет, все предполагали, что ему как минимум за пятьдесят.

Он и его отряд сражались на передовой против зверолюдов. Из-за этого многие наёмники пошли за ним, и вскоре он получил прозвище Король наёмников.

Благодаря Харкану Империя смогла отбросить зверолюдов и вернуть мир.

Император наградил его и других, кто помог в войне, титулами и землями.

Это случилось год назад.

Война закончилась, но север всё ещё был в руинах.

Восстановление началось только в этом году, поэтому многие беженцы оставались в столице.

Ненадолго задумавшись, Элроуз вернулась к реальности.

«Что теперь делать?»

Просто так прийти в поместье она не могла.

Камилла, которая отправила людей, чтобы та не смогла вернуть наследство, наверняка уже заполнила дом своими слугами.

Если Элроуз явится туда и заявит, что является законной наследницей титула и состояния матери, её тут же схватят.

«А потом убьют».

Она вспомнила самый толстый том из книг в хижине — Кодекс Империи.

Она перечитывала раздел о наследстве столько раз, что запомнила его наизусть.

Если заявит о своих правах сейчас, процесс наследования приостановится. Но это не значит, что титул и состояние сразу перейдут к ней.

«Я не замужем».

Как и подобает древнему закону, созданному тысячу лет назад, Кодекс Империи не признаёт совершеннолетними тех, кто не состоит в браке.

А значит, холостой человек не может в полной мере унаследовать имущество родителей. Поэтому большинство дворян женились ещё в детстве. Пусть даже формально.

«Мне тоже сватались, но...»

Как будущей графине и наследнице торгового дома Эспенсия, ей каждый день присылали горы предложений.

Но это было давно.

«Мне нужно срочно выйти замуж».

Элроуз нужен был мужчина с титулом, готовый немедленно отправиться с ней в магистрат для регистрации брака.

Проблема в том, что подойдёт не любой.

Из-за того, что её отец был графом, по закону Империи, чтобы полностью унаследовать титул и состояние, она должна выйти замуж за дворянина.

«Если это будет простолюдин, процесс усложнится. Так что нужен дворянин... Пусть даже с личным титулом (который не передаётся по наследству)».

Элроуз вздохнула. Она знала, что после войны количество дворян в Империи резко возросло.

Многие получили личные титулы за заслуги. Но найти такого человека — ещё не конец.

«Если я подойду к незнакомцу и спрошу, не хочет ли он быстро на мне жениться, меня примут за сумасшедшую».

Сегодня ровно неделя со дня смерти отца. По закону, Элроуз должна сегодня заявить о своём праве на титул.

Иначе он временно перейдёт к её «мачехе» Камилле.

Если бы речь шла только о титуле, это было бы не так страшно, но состояние тоже перейдёт к ней — вот в чём проблема.

Сегодня ей нужно найти холостого дворянина, зарегистрировать брак и успеть добраться до поместья.

Магистрат закрывается в шесть, а сейчас три часа дня.

У неё есть три часа, чтобы срочно найти мужа.

На самом деле, ещё когда она покидала монастырь, у неё был план, как найти жениха.

Элроуз обратилась к стражнику:

— Простите, где здесь улица с гильдиями?

— Вон там, — указал стражник на одну из многочисленных улиц, расходящихся от площади.

Поблагодарив, Элроуз зашагала в указанном направлении.

В столице было множество гильдий. Изначально они создавались как объединения людей с определёнными навыками — травников, художников и так далее. Но теперь они превратились в места, куда обращались за решением проблем, с которыми обычные люди не могли справиться.

Особенно после войны, когда многие наёмники остались без работы, гильдии брались за любые заказы.

«Торговцы ворчали, что из-за этого возникают проблемы».

Элроуз вспомнила, как один купец в деревне возмущался, что гильдии берутся даже за незаконные дела, лишь бы платили.

Она подошла к зданию самой крупной гильдии на улице.

«У меня осталось 50 золотых».

Это всё, что у неё было — деньги от продажи лошади и её скромные сбережения.

«Этого должно хватить».

Каждый раз, приезжая в деревню, она донимала торговцев расспросами. Они рассказывали ей то, чего не найти в книгах — от положения дел на континенте до цен на услуги гильдий.

«Они говорили, что за деньги можно заказать что угодно».

Ей нужно было простое: холостой дворянин с титулом, готовый жениться прямо сейчас.

«Нужно попросить гильдию найти надёжного человека, без лишних амбиций».

Она не хотела, чтобы муж потом начал претендовать на её состояние.

«Хватило и отца».

Хотя, даже если у него будут такие мысли, он ничего не получит.

Размышляя о том, что делать после получения наследства, Элроуз уже собиралась зайти внутрь, как вдруг из дверей вышли люди.

Почему-то ей стало не по себе, и она быстро юркнула в переулок рядом со зданием.

— Фу, воняет...

Как назло, укрытием ей послужила большая мусорная бадья. Затаив дыхание, она выглянула из-за угла.

Мужчины остановились у входа в переулок. К счастью, внутрь они не зашли.

Стиснув зубы от вони, Элроуз прислушалась.

— Тысяча золотых за поиск человека? Впервые вижу такие деньги за такое задание.

— Точно. Уже думал, что пора уходить из гильдии, а тут такой заказ.

— Но странно. Искать девушку 22 лет, блондинку с зелёными глазами, без имени. Да ещё и с пометкой, что она недавно сбежала из монастыря. Как мы её вообще найдём?

Услышав это, Элроуз замерла.

— Ладно, пошли быстрее, пока другие не перехватили заказ!

Даже после того, как наёмники ушли, она ещё долго не могла пошевелиться.

Её имени не называли, но она поняла — ищут именно её.

Догадаться, кто мог дать такой заказ, было нетрудно.

«Это Камилла».

Она уже узнала, что её план провалился.

«Это плохо».

Теперь гильдия ей не поможет. Если она зайдёт внутрь, для них это будет как подарок — тысяча золотых просто так.

Элроуз снова проверила карманы. За её голову давали тысячу, а у неё было всего пятьдесят.

«Даже если пообещаю заплатить после получения наследства...»

Гильдия, конечно, выберет тысячу золотых сразу.

Вдалеке прозвучал колокол — половина четвёртого. Осталось два с половиной часа. Без помощи гильдии найти подходящего человека за такое время было невозможно.

— Что же делать...

План найти через гильдию дворянина с личным титулом и быстро жениться провалился.

Элроуз невольно прошептала:

— Господи, не могли бы Вы прислать мне хоть одного мужчину в мужья? Желательно прямо сейчас.

И в этот момент...

БАМ!

С грохотом распахнулась дверь одного из домов.

Из неё выкатился человек в плаще и шлёпнулся прямо перед Элроуз.

Словно его специально ей доставили.