***

— Что ж, на этом пока всё.

Юрнет закрыла книгу.

Аарон, отняв руку от обложки, сидел с кислой миной.

— Ну как, господин Аарон? Ваши первые воспоминания вернулись?

— Первые воспоминания, значит.

Что же произошло после того, как Аарон впервые попал в то измерение.

До сих пор он не хотел этого знать и даже не пытался. Он считал, что копать глубже — себе дороже.

«Этим тоже управляло подсознание?»

Так же, как тогда Аароном управляла травма от потери сестры.

Неужели скрытые воспоминания управляли им, чтобы он не копался слишком глубоко в себе?

«Чтобы скрыть мои уродливые желания?»

Раньше Аарон считал целью своей жизни возвращение к семье.

Думал, что хочет благополучно вернуться и жить в мире с Ниной.

Но эта мысль была ошибочной.

— Вот оно как.

Аарон горько усмехнулся.

— Сейчас, когда я смотрю на это, всё кажется странным. Благодаря хенниму Тауния была восстановлена, а мёртвые — воскрешены. С Ниной ведь то же самое. Но я… за всё это время ни разу не побывал на родине.

Даже герои Вальхаллы не сражаются 365 дней в году.

У них было достаточно времени на личную жизнь и досуг, иногда им давали длинные отпуска от нескольких дней до нескольких месяцев.

Средств для перемещения между измерениями тоже хватало.

Стоило сесть на специальный воздушный корабль, и можно было отправиться в любое измерение.

Однако Аарон ни разу не был в Таунии.

— Почему я никогда не задумывался об этом?

Юрнет не ответила.

Аарон продолжил:

— Это естественно. Ведь я не выбрал сестру. В каком-то смысле я бросил Нину.

Даже если бы он вернулся, Нина вряд ли бы его вспомнила.

Ведь следы существования героев, принадлежащих Вальхалле, в их родных мирах стираются.

Само их существование аннулируется.

Чтобы прийти в Вальхаллу, нужно было бросить всё.

Семью, воспоминания, сожаления. Всё это.

И Аарон так и сделал.

— Было страшно, конечно. Если бы Нина посмотрела на меня как на чужого, я бы был в шоке. Но так не должно было быть.

Иногда его охватывало непреодолимое желание вернуться домой.

Он несколько раз покупал билет в Таунию, собираясь вернуться на родину.

Но в итоге так и не смог.

Необъяснимое чувство сковывало его по рукам и ногам.

— Вот она, цена Кармы.

Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать.

Что же отдал Аарон, чтобы получить силу Кармы?

— Может быть, вы знаете, госпожа Юрнет?

— О чём вы говорите?

— О сущности Кармы.

Юрнет промолчала.

Аарон продолжил:

— Я использую эту силу, даже не зная, что она такое. Это ведь невероятно опасно, не так ли? Кто знает, когда она выйдет из-под контроля и взорвётся.

— Это так. — Юрнет не стала отрицать опасность. — Сила Кармы господина Аарона чрезвычайно опасна. Гораздо больше, чем вы можете себе представить. Если сравнивать с Землёй, то это что-то вроде ядерного оружия.

— Ядерного оружия?

Где-то он об этом слышал.

Оружие, способное уничтожить целый город одним нажатием кнопки.

...Может, это опаснее, чем он думал.

— Если проявятся побочные эффекты, может, и вся Вальхалла исчезнет?

— Что? Ну, даже если так…

— Фу-фу. Это пока лишь гипотеза, так что я не могу дать точный ответ. Но то, что она опасна, — это точно. Знаете, господин Аарон, я каждый день живу в страхе. Такое чувство, будто я живу на вулкане. Если он извергнется, ба-бах, и всё разлетится.

— Настолько всё серьёзно?

Юрнет кивнула.

— Вы должны точно знать, не так ли? С какой силой имеете дело.

— Пожалуй, вы правы.

— Что ж, тогда, пожалуйста, продолжайте читать.

Она жестом указала на следующую страницу.

Видимо, подсказка была в книге.

Аарон коснулся страницы.

Яркое сияние вспыхнуло и поглотило его сознание.

***

Шу-у-ун.

Из портала исходило мягкое сияние.

Вскоре он изверг две человеческие фигуры и, рассыпавшись на частицы света, исчез.

— Пу-ха-хат! Видели бы вы лицо Мастера, когда он растерялся! Это было зрелище!

— Ох, больно!

Юноша весело рассмеялся и хлопнул по спине стоявшего рядом парня.

— А, как там его звали? Ростбиф? Бифштекс? Говорили, абсолютно нерушимый чёрный двуручный меч, а он разлетелся вдребезги от одного удара копья, а? Кхе-кхе!

— Не надо так. Мне так жаль, что хоть умирай… — парень скорчил гримасу.

На нём была чёрная униформа Нифльхейма.

Доказательство того, что его принадлежность сменилась с Таунии на Нифльхейм.

— Я слышал, это было основное оружие хённима. Если оно сломалось, ему ведь будет трудно, пока его не починят?

— А мне-то что? Мастер сам разберётся.

— И всё же…

— Тебе сейчас есть дело до чужих забот?

— В общем-то, нет.

Парень в униформе, Аарон, глубоко вздохнул.

На самом деле, результат был куда лучше, чем он ожидал.

Аарон вспомнил, как и почему он попал на турнир.

Измерение с изменённым течением времени, Руанан.

Когда Аарон без всякого прогресса махал копьём, его наставник предложил ему кое-что.

Сказал, что скоро будет ивент-турнир, и не хочет ли он в нём поучаствовать.

Сказал, что в этом турнире будут участвовать и его бывшие товарищи из Таунии, включая Хана и Дженну.

— Нет! — отрезал Аарон. — У меня до сих пор нет никаких достижений, и вы предлагаете мне участвовать в турнире? С каким лицом я посмотрю на хённима и товарищей? Если они узнают о моих жалких успехах… я умру от стыда!

— А я уже подал заявку.

— Что?

— Ты выступаешь от команды Нифльхейма. С сегодняшнего дня ты принадлежишь Нифльхейму. Члены одной команды не могут сражаться друг с другом. Понял?

— Н-но, что вы такое говорите…

— Прогресса ведь нет?

Слова юноши ранили в самое сердце.

Аарон не смог ничего возразить.

— Этот «ты» провёл здесь уже больше 50 лет? А всё такой же, как вначале. Стараешься усердно, но толку-то. Может, пора уже что-то показать?

— Это…

— Чего-то не хватает. До моего уровня тебе ещё как до луны. Похоже, нужен какой-то особый опыт. Как насчёт того, чтобы пойти и покататься в грязи с молодыми дарованиями в тренировочном лагере? Заодно и повторишь пройденное.

— ……

— Ну же, Аарон из Нифльхейма! Вперёд! Иди и надери зад всем этим самопровозглашённым гениям-выскочкам!

— Но?!

— Пошли!

Согласия никто и не спрашивал.

Юноша почти силой потащил Аарона за собой.

Портал, словно только этого и ждал, был уже открыт, и они вдвоём вернулись в Нифльхейм.

Проведя там некоторое время, они направились на арену турнира в нейтральном измерении.

Там он и воссоединился со своими бывшими товарищами из Таунии.

— Если я выиграю этот личный турнир, я собираюсь вернуться в Таунию, — так сказал Аарон хённиму, с которым встретился после долгой разлуки.

На том турнире Аарон встретился в финале с Ханом и занял второе место.

И то, что он дошёл до финала, — не его заслуга.

Лишь череда случайностей и недооценки со стороны противников.

Сейчас, вернувшись в Руанан, он понимал, что это было нелепое обещание.

— А-а-а-ак!

Аарон схватился за лицо, сгорая от стыда за своё прошлое.

Зная, что он слаб, зачем он дал такое обещание?

— Чего ты так трясёшься? Какой-никакой, а результат ты получил.

— Какой ещё результат.

— Многое ведь понял, так?

— Можно ли это назвать «понял»… — Аарон понурил голову.

Объективно говоря, Аарон действительно добился результата.

Он смог убедиться в одной возможности.

Возможности того, что Аарон провёл здесь не 57 лет.

По его воспоминаниям, было 57 лет.

Около 60 лет назад Аарон, полный надежды стать сильнее, впервые прибыл сюда и начал тренировки.

Однако во время тренировок его часто охватывало странное чувство.

В такие моменты Аарон ничего не мог делать.

Лишь безучастно смотреть в пустоту.

Почему он это делал, Аарон и сам не знал.

Что же он видел в эти потерянные мгновения?

— Это правда, учитель?

— Что?

— Что я здесь не в первый раз.

Аарон пристально посмотрел на юношу.

Тот был совершенно невозмутим.

— Кто тебе сказал?

— Просто… интуиция.

— Интуиция?

— Я…

Когда он стоял лицом к лицу с Ханом.

Аарон в видении увидел других «себя».

Они, с той же целью стать сильнее, приходили сюда, проходили те же тренировки и испытывали те же разочарования и отчаяние.

— Мои воспоминания были стёрты? Если так, то сколько же лет я здесь провёл?

— Откуда мне знать?

— Вот… как.

— Тебе самому придётся вспомнить. Сколько ты здесь был. И почему тебе пришлось забыть.

Возможно, юноша и знал.

Но Аарон решил не допытываться.

— Следующий вопрос. — начал Аарон. — Тот последний удар, его нанёс действительно я? Я… не уверен. Было ощущение, будто я сплю.

Сцену финала он много раз пересматривал с помощью камня видеозаписи.

Из его копья вырвалась чернильно-чёрная тень и в мгновение ока пронзила двуручный меч хённима.

Однако в тот момент Аарон был почти без сознания.

Он был на грани между сознанием и бессознательностью, словно во сне.

Придя в себя.

Аарон пытался воспроизвести тот удар, но ни разу не смог.

Не то что воспроизвести, он даже не понимал, что это было, и не мог уловить даже намёка на то ощущение.

— Не получается, да?

— Да.

— Значит, это был не ты. — легкомысленно заключил юноша. — Сила, которой ты не можешь управлять, — не твоя. Лишь намёк на возможность. Жалкое зрелище.

— Возможно, и так.

Тот удар был случайностью.

— Но это не значит, что это невозможно.

— Что?

— «Совсем не получается» и «может быть, получится». Между этими двумя есть огромная разница.

Аарон посмотрел на наставника.

То, что невозможно с самого начала.

И то, что, пусть и с ничтожным шансом, но возможно.

— Разница между нулём и единицей.

— И в чём же разница?

— Познав единицу, сможешь познать и двойку. Это значит, что ты можешь начать.

Лицо Аарона застыло.

Сначала он подумал, что это какая-то загадка.

— Почему ты не помнишь прошлого?

— ……

— Почему ты несколько раз стирал свои воспоминания?

— Я… сам их стёр?

— Я лишь немного помог. Ты сам всё сделал. Ты их стёр. И в чём же причина?

— Кажется, я немного понимаю. — Аарон кивнул.

Причина, по которой он сам стёр свои воспоминания.

«Потому что не смог вынести».

Он не смог принять тот факт, что потратил сотни лет и не продвинулся ни на шаг, поэтому и стёр свои воспоминания.

Хотел отбросить бессмысленную жизнь и начать с чистого листа.

Сейчас, увидев хотя бы крошечный фрагмент прошлого, Аарон мог предложить один из ответов на этот вопрос.

— Что ж, тогда пора вернуть утерянные воспоминания.

— Вернуть воспоминания?

— Ты ведь понял? Что всё это время не было потрачено впустую.

— ……

— Конечно, большинство, вернув воспоминания, сходят с ума. Но ты сможешь. Ты сможешь, потому что видишь бесконечный сон.

Юноша продолжил:

— Твой «первый» ты в самый последний момент сказал мне. Сказал, что у него есть мечта. Что даже если всё остальное исчезнет, останется одна-единственная мечта. Поэтому, сколько бы времени ни прошло, «я» смогу остаться «собой».

— Мечта…

— Аарон, ты ведь не знаешь, но твой настоящий «ты» очень давно умер.

В глазах юноши не было никаких эмоций.

С таким выражением лица наставник поведал ему трудную для восприятия историю.

— Нынешний «ты» — всего лишь сон, который видит мёртвый Аарон. Мимолётная иллюзия, призрак. В тот момент, когда сон закончится, ты начнёшь постепенно забываться. Твои друзья в конце концов даже не будут знать, что ты когда-то существовал.

Аарон стоял с опустошённым лицом.

Настоящий я давно умер.

Нынешний я — иллюзия, которую видит мёртвый я.

Лишь тень сна.

Если бы не турнир, Аарон бы рассмеялся и сказал, чтобы тот не шутил.

Но сейчас он не мог.

Потому что видел это сам.

Это было прямо перед битвой с хённимом.

На пороге смерти Аарон стал свидетелем.

Сцены, где его «первый» я рассказывал юноше о своей мечте.

«Это не было иллюзией».

Это было на самом деле.

В таком случае, нынешний я…

— ……

Хрясь!

Юноша со всей силы ударил Аарона по затылку.

— Ак!

Аарон, сделав несколько кувырков, рухнул лицом в землю.

— Что вы делаете?!

Аарон вскочил на ноги.

Кап.

Из носа потекла кровь.

— Ха, и ты в это поверил?

— Что? Но ведь вы так серьёзно говорили! Что прежний я умер, а нынешний я… Тьфу! — Аарон сплюнул кровь.

— Ну ты и тупица. Тебя в первый раз разводят, что ли? Включай голову! Если кто-то с серьёзным лицом попросит тебя стать поручителем, ты сразу согласишься? А? Бред нужно фильтровать!

— Но я ведь видел! Моего прежнего себя…

— Да какая к чёрту разница, прежний или нет, ты ведь здесь, живой и здоровый. Какая разница?

— Ну…

— Давай делать то, что можем, понял? То, что можем. — юноша пожал плечами. — Так ли важен тот, прежний ты? Ты участвовал в турнире и занял второе место. И там, пусть и случайно, использовал силу Кармы! Вот что важно!

— Н-наверное, вы правы.

— Ты же вроде торговец, удивительно, что тебя ещё ни разу не облапошили.

Тяжело вздохнув, юноша бросил ему платок.

Аарон поймал платок и вытер кровь у рта.

— И что ты должен делать теперь? Превратить случайность в закономерность. Вот и всё!

— Пожалуй… да.

— Не волнуйся. Пока ты был на турнире, я позвал помощника. Он будет весьма полезен. Сейчас, должно быть, ждёт нас в хижине.

— Помощника? И кто же это?

— Ридигион.

— ……?