Второй этаж Таунии.

Площадь, которая обычно должна была быть заполнена прохожими, пустовала.

Вероятно, поскольку здесь находился единственный в Комнате ожидания Зал Повышения, героев заранее убрали отсюда в качестве меры предосторожности. Я следовал за идущей впереди Сирис. Прямая спина, выверенный шаг. Даже по одной её походке было видно, насколько она натренирована.

«Сбежать…»

Я огляделся.

Пусто, но не безлюдно.

Сосредоточившись, я мог ощутить слабые признаки присутствия, скрытые повсюду. Похоже, на случай, если я попытаюсь сбежать, они расставили натренированных ассасинов.

Впрочем.

Даже если я сбегу, что мне это даст?

Кроме Таунии или Нифльхейма, мне и идти-то некуда.

Всё закончится бессмысленными скитаниями по всему сектору.

— Не стоило так усердствовать. Неужели я тебе настолько противен? Раз уж ты решила вышвырнуть меня таким способом.

Я заговорил с усмешкой в голосе.

Сирис ответила, не сбавляя шага:

— Я не испытываю к вам неприязни, Мастер. Просто, как я уже говорила, этот мир вам не подходит. Ваше возвращение домой — наилучший исход и для нас, и для вас, Мастер.

— А я так не думаю.

— И что же вы тогда намерены делать? Остаться здесь с нами и… умереть вместе?

Сирис на мгновение остановилась.

Её прямая спина заполнила всё моё поле зрения.

— Мастер, я не знаю, что вы пережили в Таунии. Но я не думаю, что это стоит того, чтобы рисковать своей жизнью. Прошу, судите хладнокровно. Как вы всегда и поступали в нашем присутствии.

— …Хладнокровно.

— Да. Умоляю.

Снова раздался чёткий стук её каблуков.

«Судить хладнокровно».

Точно рассчитать прибыль и убытки и выбрать наиболее эффективный вариант. Не обращать внимания на то, чем придётся пожертвовать в процессе. Таков был мой стиль игры.

И правда. В словах Сирис не было ни капли лжи. В прошлом я именно так и взобрался на вершину рейтинга 2-го сервера.

Однако, будь я на самом деле таким хладнокровным, я бы никогда не бросил стабильную работу, чтобы с головой уйти в подобную игру.

Мой стиль игры, может, и был хладнокровным, но сам я — человек на удивление эмоциональный.

И причина, по которой я с головой ушёл в эту игру, была под стать моему характеру.

«Потому что меня бесила эта несправедливость».

У меня был всего один-единственный, самый обычный 4-звёздочный герой.

Вдобавок к этому — невероятно сложный, не сравнимый ни с одной другой игрой, геймплей и PvP-игроки, которые лезли ко мне без перерыва.

По сравнению с другими Мастерами, мне каждый раз приходилось сражаться в гораздо худших условиях.

И меня это просто раздражало.

«Поэтому…»

Я всё это и разнёс.

Потому что меня это злило. Потому что я был в ярости.

Когда другие сдавались и бросали игру, я один продолжал упрямо вгрызаться в неё.

Нельзя отрицать, что мне сопутствовала и определённая доля удачи.

«Но это было не хладнокровие».

Скрип.

Сирис открыла дверь Зала Синтеза.

Просторная комната без единого украшения. На полу был начертан сложный магический круг. Убедившись, что я вошёл, Сирис накрепко заперла за нами дверь.

— Пора начинать.

Сирис достала из-за пазухи толстую книгу.

Поддельная Книга Противостояния Небесам, созданная из сердец Шутенберг и Лантии.

Каковы бы ни были её реальные характеристики, с её помощью можно было создать номинального «7-звёздочного героя».

— На эту книгу наложено особое заклинание. Как только повышение завершится, немедленно откроется портал на Землю. Вам, Мастер, нужно будет просто войти в него.

— Сразу?

— Да. Сразу.

Она и впрямь не колебалась.

Похоже, меня вышвырнут, не дав и секунды на раздумья.

— Мастер. Не смейте и думать о глупостях. Я здесь…

БУМ!

В этот момент вся Комната ожидания сильно содрогнулась.

Острый взгляд Сирис метнулся к двери.

— С-Сирис-ним!

Закрытая дверь Зала Синтеза распахнулась, и внутрь вбежала женщина в форме Нифльхейма.

— В чём дело?

— Э-это… они уже начали атаку…

— Расстояние было довольно большим.

— Похоже, они использовали пространственный перенос!

Женщина сделала вращательное движение рукой.

Рассыпались частицы маны, и появилось чёрно-белое изображение.

Площадь на седьмом этаже Таунии.

<Кья-ха-ха-ха! Убить! Всех убить!>

Загремели яростные выстрелы.

Появившиеся из воздуха враги были одеты в форму, которую я никогда не видел в «Мёбиусе».

Специальные шлемы, закрывающие всё лицо, и бронежилеты, покрывающие всё тело.

Они были вооружены новейшими штурмовыми винтовками с прицелами и баллистическими щитами спецназа. На правом плече их формы был логотип компании «Мёбиус».

— …

Сирис прищурилась.

Они явились с таким оружием против героев Нифльхейма, вооружённых мечами, копьями и луками.

Враги, выстроившись в линию, поливали всё огнём из винтовок и забрасывали гранатами, уничтожая всех героев на своём пути — будь то из Нифльхейма или Таунии, боевых или небоевых отрядов.

<Сирис, где эта наглая сука! Я вернулся из ада! Я разорву тебя на куски и скормлю псам! Выходи! Немедленно выходи!>

Во главе отряда стоял мужчина с красной татуировкой на лице.

В левой руке он держал огромный топор, а в правой — РПГ.

Лицо казалось знакомым.

— Этот ублюдок…

— Так и не сдох, — с ледяной улыбкой произнесла Сирис. — Каракл.

Я вспомнил.

Каракл Дитан.

Бывший субмастер 4-го в рейтинге Мастера и четвёртый из ныне живущих 7-звёздочных героев.

У него уже была стычка с Нифльхеймом, он сражался один на один с Сирис, был избит до полусмерти и в итоге сбежал.

«Так он, значит, примкнул к «Мёбиусу»».

<Наглая тварь! Теперь я не тот, что был раньше! Чтобы разорвать тебя на куски… я получил силу от великого! Ка-ха-ха-ха! Выходи! Если не выйдешь, я убью всех этих насекомых!>

— Сирис-ним, похоже, флот «Мёбиуса» проник и за пределы башни!

Женщина ещё раз взмахнула рукой, и появилось изображение снаружи.

За башней, в небе, собиралась чёрная туча воздушных кораблей «Мёбиуса».

— Всем силам — боевая готовность типа «Б». Седьмой, восьмой и девятый флоты — на вылет.

— Есть! Будет исполнено! Но этот господин…

— Тебе не о чем беспокоиться.

— А, хорошо!

Женщина отдала честь Сирис и выбежала из комнаты.

— Похоже, ситуация не из лёгких.

— Это не то, о чём вам стоит беспокоиться, Мастер.

— Он будет непростым противником.

Я вспомнил именной тег над головой Каракла.

Уровень 532. Если судить по одним лишь цифрам, он был сильнее даже Эль Сида, бывшего топ-1.

Его уровень был более чем в два раза выше, чем при нашей первой встрече.

— Один лишь уровень ничего не решает. Вы и сами это знаете, Мастер.

— Было бы хорошо, если бы всё ограничилось только этим.

Я мельком взглянул в сторону.

Появлялось знакомое голографическое окно.

[Экстренный доступ!]

[Проверка пароля.]

[PS : ***********]

Вместе со звуковым эффектом сообщение обновилось.

[Уровень доступа - Omega Zero]

[Максимальный уровень.]

[Доступ подтверждён. Открываю панель инструментов разработчика.]

Омега Зеро.

Кодовое имя генерального директора «Мёбиуса», Тель.

[Динь!]

[Следующий эффект применяется ко всем «героям» в 1035-м измерении, «Тауния»!]

[Эффект: Отключение «Постоянного восстановления» в Комнате ожидания]

[Эффект: Все характеристики героев -30%]

[Эффект: Сопротивление аномальным статусам -50%]

Лицо Сирис окаменело.

— …

Им было мало того, что они заблокировали аккаунт обычного пользователя, так они ещё и вмешиваются в игру с помощью внутренних читов.

Если бы такое просочилось наружу, «Pick Me Up» пришёл бы конец. Впрочем, раз уж они готовят новую игру, руководству, похоже, уже на всё плевать.

— Нислед.

— Я здесь.

Из пустоты внезапно появилась девушка в наряде горничной.

Мастер-ассасин Нифльхейма и адъютант Юрнет, Нислед.

— Обеспечь безопасное возвращение Мастера на Землю.

— Будет исполнено.

Сирис глубоко вздохнула и встретилась со мной взглядом.

— Мастер, похоже, это наше прощание.

— …

— Прошу вас, живите на Земле мирной жизнью. Для меня было честью быть вместе с вами.

Сирис опустилась передо мной на одно колено.

Исполненная достоинства поза. Меньше чем через секунду она поднялась, схватилась за красные ножны Леватейна и быстрым шагом покинула Зал Повышения.

БУМ!

Снаружи периодически доносились взрывы, сопровождаемые вибрацией.

— Мастер, похоже, у нас нет времени. Их цель…

— Я, значит.

Устроить всё это, лишь бы заполучить меня.

Похоже, я и вправду ценный экземпляр.

— …Прошу.

Я принял от Нислед поддельную Книгу Противостояния Небесам.

Я не собирался её винить. Она лишь выполняла приказ. Я сам с самого начала установил правило, что адъютанты первого отряда подчиняются только своим непосредственным командирам.

«7-звёздочное повышение».

Значит, как только оно закончится, меня без всяких разговоров отправят на Землю.

Здесь была не только Нислед. Снаружи Зала Повышения находилось как минимум двадцать ассасинов мастер-класса.

С-с-с.

Нислед растворилась в тенях.

Она будет следить за мной откуда-то отсюда.

Если я собираюсь вернуться на Землю, мне нет дела до того, что здесь происходит.

Какие бы трюки ни выкидывал «Мёбиус», Нифльхейм выиграет мне минимум времени. Сирис и первый отряд в худшем случае без колебаний пожертвуют своими жизнями.

«В любом случае…»

Сначала повышение.

Я положил Книгу Противостояния Небесам на алтарь и стал ждать. Вскоре магический круг засиял ярким светом.

[Мастер, желаете начать повышение?]

[Yes / No]

Несмотря на отсутствие Anytng, сообщение о повышении отобразилось.

Я коснулся «Yes». Свет, исходящий от магического круга, начал становиться всё ярче.

Он постепенно окутал всё моё тело и залил всё вокруг.

[ЭТАЖ 0]

[Тип миссии %#! - ?!#?]

[Цель!Цель; - ㅇㅁ[email protected]]

За мутной пеленой проступили буквы.

Лишь моргнув несколько раз, я смог наконец сфокусировать зрение.

Ощущение было, словно во сне.

Но оно не было совсем незнакомым.

Потому что я уже бывал здесь однажды.

[Дворец Рагнасарс]

[Трон для Золотого Владыки]

Прямо передо мной.

Возвышался дворец из серебра и мрамора.

Это место…

«Церемония 4-звёздочного повышения».

Край света.

Пейзаж Таунии прямо перед тем, как она была разорвана на части и превращена в игру, перед тем, как её уничтожили Осколки.

Небо, как и подобает, уже было выжжено дотла.

Почему я оказался здесь? Я ведь уже всё здесь видел.

Именно здесь я узнал правду, которую скрывала Тель.

Что монстры, которых мы, герои, убивали, были героями прошлого. И что контракт между богиней и героями был полон лжи и несправедливости. И вот меня снова призвали сюда.

— …

Нужно было осмотреться.

Я взялся за ручку ворот. Если я открою эту дверь и войду, то в тронном зале принц, Приасис и их подданные будут готовиться к последней битве.

Щёлк.

Но дверь не открылась.

Сколько бы я ни дёргал за ручку, сколько бы ни толкал, дверь не поддавалась.

В прошлый раз она открылась без проблем.

В конце концов, я оставил попытки войти во дворец и решил поискать другой путь.

Рядом с воротами были и другие тропинки, так что, побродив, я наверняка что-нибудь найду.

Я пошёл по дороге, вымощенной мрамором.

В конце пути раскинулся роскошный сад с различными постройками.

Это тоже была часть дворцового комплекса. Я помнил, как ходил здесь во время штурма столицы. Приасис говорила, что это место отдыха и резиденция королевской семьи. Обычно оно должно было находиться под строжайшей охраной, но, учитывая ситуацию, стражи, похоже, не было.

— Что ж… время пришло.

Услышав знакомый голос, я посмотрел вбок.

[Первый наследник престола]

[Прайос аль Рагна Lv.???]

У озера в центре сада.

Стоял светловолосый юноша в роскошном церемониальном наряде.

С мечом на поясе он смотрел на играющих в озере рыб.

«Почему он здесь?»

Первый принц Таунии, Прайос аль Рагна.

Сейчас он должен быть на совете в тронном зале.

— До начала совета ещё больше половины дня, — пробормотал юноша.

Словно он читал мои мысли.

— Когда соберутся все герои, мы начнём готовиться к последней битве. И тогда… семнадцатая Тауния тоже закончится.

Юноша горько усмехнулся.

Он… говорил сам с собой.

— Ты меня слышишь?

Нет, он, кажется, обращался к кому-то.

Я ещё раз осмотрелся.

Но в огромном саду, кроме принца, не было ни души.

— Наконец-то ты дошёл до конца своего пути.

Принц обернулся в мою сторону.

В его зрачках не отражалось ничего.

Он меня не видел.

Естественно.

Это было событие из прошлого, случившегося тысячи лет назад.

Человек из будущего, вроде меня, не мог быть ему виден.

«Тогда с кем он…»

С кем он разговаривает?

— Если ты слышишь мой голос… значит, ты, пройдя долгий-долгий путь, наконец вернулся домой.

Прайос печально улыбнулся.

И посмотрел на меня глазами, в которых ничего не отражалось.

— Не так ли, Хан Ислат?

Улыбка принца стала шире.

— Нет.

Его губы шевельнулись.

— Ислатио аль Рагна.