Открыв глаза, я увидел знакомый потолок.

Это была спальня моих личных покоев на пятом этаже Комнаты ожидания. От последствий теракта, полностью их уничтожившего, не осталось и следа.

Когда я вернулся из Города Измерений, разрушенные помещения были полностью восстановлены, словно ничего и не случилось.

Anytng не применил ко мне никаких санкций.

Он лишь заполнил статуями новый стеллаж. В результате исчезла кругленькая сумма, почти миллион золотых монет, но Anytng не колебался. Даже несмотря на то, что «Русета» была наполовину разрушена, а цель миссии — повышение — провалена.

Конечно, кое-что изменилось.

Переодевшись в повседневную одежду, я посмотрел на свою левую руку.

Чёрное кольцо, всегда бывшее на пальце, бесследно исчезло. Доказательство Падения с Небес. Знак Локи, который Юрнет сделала лично и подарила мне. С помощью силы этого кольца я обычно связывался с Юрнет.

— …

Раннее утро. Мастер был не в сети.

Выпив немного воды, я направился на задний двор, к тренировочной площадке.

Стоило мне открыть дверь во двор, как — бах!

Раздался звук вонзающейся в чучело стрелы.

— Сегодня ты поздновато!

Дженна в тренировочной одежде практиковалась в стрельбе из лука.

— Что делаешь?

— Здесь довольно хорошо тренироваться. Воздух, что ли… правильный.

Фьють!

Наконечник стрелы вонзился чучелу в левую грудь.

Я присел на деревянный стул.

— Если хочешь что-то сказать, говори. Я не люблю ходить вокруг да около.

— Нет, я просто пришла…

— Это из-за вчерашнего? Из-за моей личности? Я не буду тратить время на пустые разговоры. Всё именно так, как ты думаешь. Впрочем, ты, наверное, и так догадывалась.

Фьють!

Стрела, выпущенная Дженной, пронзила центр древка уже торчавшей стрелы.

Она молча приготовилась к следующему выстрелу.

— Ещё вопросы есть?

Дженна не выглядела особо удивлённой. Да и знакомы мы с ней были не первый день. За это время было много моментов, когда она могла заподозрить что-то о моей истинной личности, так что она, должно быть, давно догадалась. Наверное, намеренно делала вид, что ничего не знает. Чтобы я не беспокоился.

— …Мастер, — пробормотала Дженна. — Оппа, ты, значит, был Мастером. А те люди, которых мы видели, — были твоими подчинёнными, когда ты был Мастером.

— Верно. Я вырастил их, чтобы они были лучшими.

— Так вот почему ты всё знал, оппа. И как проходить миссии, и как становиться сильнее. Я так и думала, что ты какой-то невероятный. Ведь ты всё знал.

— Что, разочарована?

— Нет, не особо.

Дженна опустила лук.

Затем она решительно подошла ко мне и села напротив.

— Оппа, ты не из Таунии, да? У тебя есть родной мир. Это Земля?

— Да. Не из Таунии.

Дженна поднялась.

Она продолжила, повернувшись ко мне спиной.

— Та онни… зашла слишком далеко. Угрожала тебе. Она дисквалифицирована как подчинённая. Уж я бы точно справилась намного лучше. Это меня должны были туда призвать.

— Ну, не знаю.

— Больше спрашивать не буду. У тебя, оппа, и так голова болит. Но одно!

Дженна обернулась и ткнула в меня пальцем.

— Я той наглой онни задам жару! Как-нибудь! Я не могу просто так это оставить. Ты не против?

— Задашь жару?

— Она кажется очень сильной… но если я поднажму, разве я не смогу превзойти её?

— Ты, похоже, о ней не знаешь…

Дженна помахала указательным пальцем.

— Знаю. Я слышала слухи о той онни в Нифльхейме. Непобедимая Сирис! Но она ведь такой же человек, как и я, так что, если постараюсь, смогу её превзойти. Вот увидишь! Я покажу ей, каково это — связываться с гением!

— …

— Тогда я продолжу тренировку! Оппа, сегодня не перенапрягайся и хорошенько отдохни. И не вздумай куда-нибудь сбежать. Какой бы выбор ты ни сделал, оппа, не забывай, что я всегда на твоей стороне!

Дженна легко перепрыгнула через забор на заднем дворе и исчезла.

Я усмехнулся. Разве это разница, которую можно преодолеть, просто постаравшись? Я не помню, чтобы так небрежно воспитывал Сирис.

Узнав, что я был Мастером. О том, что меня призвали не из Таунии, а из другого места. Больше Дженна ни о чём не расспрашивала.

«То ли из вежливости, то ли просто не хотела всё усложнять».

Я улыбнулся.

Не поймёшь её.

Но одно было ясно.

«Задаст жару, значит».

Это была нелепая затея.

Каким бы выдающимся ни был талант Дженны, её нельзя было сравнивать с Сирис.

Я видел это своими глазами. И она тоже должна понимать разницу. Не могла не понимать.

Даже у хвастовства есть пределы.

Сирис была квинтэссенцией всех моих усилий и исследований.

Её не превзойти одним лишь талантом или удачей.

«И всё же она сказала такое».

Превзойти её — всё равно что превзойти меня прежнего.

— …

Я вонзил Биврёст в землю.

— Кто за мной наблюдает?

Стоя посреди пустого заднего двора, я пробормотал:

— Хватит прятаться, выходи. Я знаю, что ты там. Это не Сирис и не Юрнет. Не похоже и на Ридигиона или Нихаку. Значит, остаётся только один.

Я обернулся.

В углу заднего двора, в зарослях травы, колыхнулась тень, и оттуда вышел невысокий паренёк.

Мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати, в глубоко надвинутом берете. Из-под козырька на меня смотрели фиолетовые глаза.

Мюден Найделк.

— Надо же, заметил.

— А ты думал, не замечу?

Разумеется, я не был настолько силён, чтобы уловить его присутствие.

Просто рассудил логически. Раз уж меня взяли под «контроль», то как могли не приставить наблюдателя?

— Твоя роль?

— Охрана и наблюдение, — не увиливая ответил Мюден.

— У тебя ведь с Сирис не лучшие отношения.

— Хмф, я и сам ненавижу эту работу. Говорил же, надо было давно сменить субмастера. Суперприём малыша вот-вот должен был быть готов.

Малыш — это он об Ароне, что ли? Выходит, у него всё хорошо.

— Похоже, ты тоже знаешь, что там, на 1-м сервере.

— Знаю. Слышал от Сирис. Честно говоря, мне всё равно, но она так упрямо настаивала, что ничего не поделаешь. Меня сюда чуть ли не силой притащили.

Мюден усмехнулся.

— Не жди от меня помощи, Мастер. Я к тебе особой симпатии не питаю. Меня использовали как пушечное мясо больше раз, чем я могу сосчитать, говоря, что у меня нет таланта. Ты действительно заставил меня пройти через многое.

Этот парень по натуре своей был бесстрастен и хладнокровен.

В первой же битве, когда его товарищи гибли один за другим, он не поддался панике. Вероятно, из-за этой его черты Сирис и поручила ему роль наблюдателя. Кто знает, что выкинули бы остальные трое.

— Делай, как сказала Сирис. Проходи миссии и возвращайся на Землю. О внешних помехах позаботимся мы. С твоими-то способностями ты на это способен. Вон, даже новый рекорд установил. Меньше чем за полгода прошёл 60-й этаж, — съязвил Мюден.

— Благодаря вам.

— Ну-у…

— Остальные тоже это слышат?

То ли он намеренно это скрывал, то ли действительно не был в курсе.

Я продолжил:

— Во-первых, хочу поблагодарить.

— …?

— Если бы не вы, мне пришлось бы гораздо труднее. Благодаря вам я добрался сюда с комфортом. Это я искренне. И с неприятностями быстро разобрался, и сильнее стал легко. Без вашей помощи мне пришлось бы идти очень долгим обходным путём. Отличный «паровоз» получился. Не знал, что иметь такую поддержку — это так здорово.

Я вытащил Биврёст из земли и опустил его.

— Но я не был вашим королём.

Я заблуждался.

Неожиданно радушный приём. Ко мне относились с предельной преданностью, осыпали всевозможными привилегиями. Меня, который считал их всего лишь данными. Было бы ложью сказать, что это не вскружило мне голову.

«Я был неправ».

Я знал их как игровых персонажей, но не знал их как людей.

В этом и заключалась разница между мной и Эль Сидом.

«Неужели Тель снова меня одурачила?»

Словами о том, что герои Нифльхейма полностью мне доверяют и безоговорочно следуют за мной.

Мне было нечего сказать. Я и сам им не до конца доверял. Я лишь в одностороннем порядке получал помощь, но мало что давал взамен.

Я получил бесчисленное количество одолжений.

В конце концов, и в этот раз, если бы не вмешательство Нифльхейма, я бы понёс огромные потери в битве с Ранкером. И эти вот люди попросили меня лишь об одном.

«Наверное, правильно было бы просто подчиниться».

С моральной точки зрения, по крайней мере.

— Мюден.

— Мм?

— Уходи.

Мюден посмотрел на меня с недоумением.

— Ты в своём уме?

— Не уйдёшь?

— Конечно, нет. С какой стати…

Я перехватил Биврёст обратным хватом.

Моей целью была левая часть груди.

Отключив Чешую Чёрного Дракона, я ударил изо всех сил.

— Чёрт побери!

В тот же миг появившийся сбоку Мюден перехватил лезвие.

Опоздай он на секунду, из моего сердца хлынула бы кровь, а я бы валялся на земле, раскинув руки.

— Мастер, ты с ума сошёл?!

Кланг!

Биврёст вылетел у меня из руки.

Мюден, стиснув зубы, сказал:

— Ты хоть понимаешь? Если ты умрёшь, Нифльхейм…

— Будет обречён.

Даже если я, Мастер, покину его, Нифльхейм сможет продержаться минимум десять лет.

Если посмотреть на это с другой стороны, это означало, что без меня Нифльхейму когда-нибудь придёт конец.

— Если не хочешь, чтобы тебя связали и бросили в одиночную камеру, не выкидывай больше таких фокусов!

— Но тогда я не смогу пройти миссии. Как же вы собираетесь отправить меня на Землю?

— Совсем спятил.

Мюден достал оружие.

Это было копьё цвета туши, Руина.

— Суди здраво. Это ради твоего же блага.

— Это ваше мнение. Меня и сюда притащили силой, так что же, и убираться я должен, как изгнанник, подгоняемый пинками? Я на такое не согласен. Выбор за мной. Останусь ли я здесь и устрою переполох, или вернусь на Землю и буду валяться без дела. Не пытайтесь меня контролировать. Если до этого дойдёт… я лучше умру.

Я усмехнулся.

— Твоей силы хватит, чтобы остановить меня сейчас. Но как далеко это зайдёт? Сможешь ли ты, привязанный к Нифльхейму, последовать за мной на миссию? Что, если я покончу с собой во время миссии?

— …

— Даже если вы не будете меня торопить, я пройду все миссии до конца. Потому что я уже так решил. В остальное не вмешивайтесь. Право решать свою судьбу принадлежит мне. И я никому это право не доверю.

— Ты…

— Отличаюсь от того, каким был Мастером?

Я шагнул вперёд.

Остриё копья слегка вонзилось мне в грудь.

Этот парень был прав. Прежний я никогда бы не сделал ничего столь безрассудного.

Это была авантюра, в которой на кону стояла моя жизнь.

— Разве это не очевидно? Я ведь больше не Мастер.

Мюден опустил копьё.

— Действительно, превосходишь все ожидания.

— Передай Сирис. Если поняла, пусть не достаёт меня и убирается.

— Жизнь Мастера принадлежит не только Мастеру. Она принадлежит всем нам…

— Думаешь, я так легко сдохну?

Я убрал Биврёст в ножны.

— …Сирис не согласится.

— Скажи ей, пусть приходит после того, как восхождение закончится. Тогда я выслушаю любые жалобы. Можете хоть связать меня и утащить на Землю, мне всё равно.

— Да это просто безумие.

Мюден схватился за лоб.

Затем он исчез, оставив после себя лишь слабый остаточный образ.

«Кажется, я выиграл немного времени».

Я щёлкнул пальцами.

Рассыпалась звёздная пыль, и появилась знакомая фея.

[О-он ушёл?]

Изель испуганно огляделась.

— Это уж тебе виднее.

[В-вроде бы, его нет…]

Похоже, её напугала аура Мюдена.

И неудивительно. Он тоже был монстром, легко превосходящим обычных героев.

Но уровень Изель был в районе двухсот пятидесяти.

В бою она, возможно, и уступала, но в остальном её способности были не хуже.

Ведь она могла напрямую вмешиваться в работу сервера и игровые данные.

— Открой дверь.

[…Д-да.]

Изель кивнула.

Затем, вращая руками, она начала собирать энергию.

[Ха-а-ап! Врата Феи!]

Вспышка!

В ослепительном сиянии прямо передо мной возник портал измерений.

Я без колебаний шагнул в него.

Знакомое чувство невесомости. Разлился тусклый свет.

[Предупреждение!]

[Несанкционированный…]

Пик.

Изель коснулась голограммы, и окно предупреждения исчезло.

Затем показалась уютная комната. Настолько маленькая, что войти в неё можно было, лишь согнувшись. В ней стояли аккуратная кровать, письменный стол и стул. На стене висела рамка с моим автографом.

[Room.75244687]

[Комната Изель]

Это было иное измерение, существующее на «обратной стороне» Комнаты ожидания.

Никто, кроме тех, кому разрешит Изель, не мог сюда войти.

[Фух.]

Изель вытерла пот и взмахнула рукой. Мерцающий портал наконец закрылся.

— Предмет?

Изель указала на стол.

Подойдя ближе и открыв ящик, я увидел знакомую книгу в кожаном переплёте.

«Что ж, она не в идеальном состоянии».

Я открыл книгу и быстро пролистал её.

Некоторые страницы были вырваны. Примерно половина.

«Пришлось повозиться».

Чтобы вырвать половину страниц и заставить её выглядеть как целая книга, потребовалась довольно кропотливая работа.

Хорошо, что книга изначально была толстой. Будь это какой-нибудь тонкий журнал, обман бы сразу раскрылся.

Она купилась.

Конечно, Сирис, вероятно, никогда не видела настоящую Книгу Противостояния Небесам.

Будь это полная подделка, ничего бы не вышло, но я наполнил её наполовину настоящими страницами.

Я подготовил её ещё до нападения ассасинов.

На случай, если произойдёт нечто подобное.

— Итак, анализ данных закончен?

Я посмотрел на Изель.

Я постарался сделать подделку из наименее важных частей.

[Эм, ну…]

— Что?

Поколебавшись мгновение, Изель заговорила:

[Я обнаружила… руну Эль Сида.]