Несколько дней спустя, поздним вечером.

Я посмотрел вверх.

Глазам предстало небо, окрашенное в пепельный цвет. Anytng был не в сети. Можно было не беспокоиться, что меня застукают.

Да и на эту вечеринку я собирался смотаться одним днём.

[Пригласительный билет]

Я прищурился.

На столе лежал золотистый билет.

Он прибыл в ту же ночь, как я связался с «Мёбиусом».

[Способ использования]

[Если разорвать билет, откроется «Портал Измерений», ведущий к месту проведения вечеринки!]

[Однако, Вы должны соблюдать время входа.]

[Время входа - 201X. XX. XX, 20 : 00]

[Внимание - Пожалуйста, используйте в безлюдном месте. Это может выглядеть подозрительно. ^_^]

[Mobius Inc.]

Я взял билет.

На его обложке был изображён герб компании «Мёбиус».

«Праздничная вечеринка?»

Я не понимал, зачем вообще было устраивать вечеринку.

К тому же, почему пригласили именно меня.

Пахло чем-то подозрительным. Ну, как говорится, чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово. Решение я уже принял, но решил не терять бдительности. Я щёлкнул пальцами левой руки.

[Й-и-иха!]

Изель появилась, сделав пируэт.

Вместо обычного чёрного платья на ней было короткое платье с оборками.

[Ну как, Локи? Мне идёт?]

— Где ты это достала?

[Кхм-кхм, это же наряд для вечеринки. Я всю зарплату спустила на него в торговом центре.]

Изель, кашлянув, стряхнула пылинки с подола платья.

[Локи, ты так и пойдёшь? Выглядишь как обычно.]

— Зачем наряжаться. Я же не развлекаться иду.

На мне была кожаная броня и пояс с мечом.

Не полная боевая экипировка, но достаточная, чтобы отреагировать на любую чрезвычайную ситуацию.

Щёлк. Я коснулся ножен кинжала, закреплённых сзади на поясе.

[Но это же вечеринка…]

— Я иду не развлекаться. А разузнать кое-что.

Я постарался успокоить дыхание.

Нельзя было исключать и самый худший сценарий: что сама эта вечеринка, это ловушка, нацеленная на меня.

Нужно быть начеку.

«Хорошо бы взять с собой членов первого отряда…»

Кого бы я ни взял, они стали бы отличной охраной.

Проблема в том, как они вообще отнесутся к тому, что я пойду на эту вечеринку. Конечно, будут категорически против.

Я проверил состояние ножен кинжала, а затем прикрыл пояс плащом.

Затем крепко запер дверь комнаты. Лаз под дверью, который я оставлял для Гугукона, тоже заблокировал. Эта вылазка должна пройти втайне ото всех.

— Готова?

[Угу.]

Я кивнул и взял билет в руки.

Затем без колебаний разорвал его.

Шшшхрясь.

Золотистая бумага разорвалась, и изнутри полился струящийся свет.

[Открыт Портал Измерений, ведущий в «???».]

Ву-у-у-ун.

Вихрь измерений замерцал и закрутился.

Войдя в него, я окажусь в логове врага. Нужно быть предельно собранным. Сказав это себе, я шагнул вперёд.

Знакомое чувство невесомости, и всё тело окутал свет.

[Royal Cruise Ship]

[Добро пожаловать на борт межпространственного лайнера «Пионер»!]

Я открыл глаза.

Первое, что я увидел, — море, плещущееся за металлическими перилами.

Поверхность воды, тускло мерцающая в лунном свете, простиралась до самого горизонта.

«Где это я…»

Я осмотрелся.

На металлической палубе возвышалось гладкое обтекаемое сооружение, устремленное в небо.

— Что это такое?

[«Пионер»… о котором я только слышала!]

Изель посмотрела на меня сияющими глазами.

[Это роскошный лайнер только для сотрудников!]

— Только для сотрудников?

[Это место, куда сотрудники «Мёбиуса» приезжают в отпуск. Тут есть всё: от первоклассного отеля до поля для гольфа, бассейна и прочих развлекательных объектов! От ресторанов до огромных банкетных залов!]

Щёки Изель покраснели.

Кажется, она погрузилась в свой собственный мир.

«Чего тут только нет».

Впрочем, меня это уже не удивляет.

— Вы гость?

Услышав незнакомый голос, я обернулся.

Мужчина в костюме пристально смотрел на меня. На его шее висел бейдж сотрудника «Мёбиуса».

— Прошу прощения, предъявите ваше приглашение. Лица без разрешения не допускаются.

Я достал из-за пазухи приглашение и протянул ему.

Мужчина пробежался глазами по лицевой и оборотной сторонам приглашения, затем снова посмотрел на меня.

— Вы пришли один?

— С Изель, которая рядом.

— Понятно. Один человек с питомцем [1].

[Ч-что?! С питомцем?!]

У Изель отвисла челюсть.

— Прошу следовать за мной. Вас ожидают.

Мужчина слегка поклонился мне и зашагал вперёд по палубе.

Я молча направился за ним. Когда мужчина провёл своей картой по считывателю у входа в каюты, створки большой двери разъехалась в стороны. Мужчина без колебаний поднялся по лестнице.

«Вот значит как».

Я быстро осмотрел структуру кают.

Рисуя в уме карту круизного лайнера, я просчитывал пути отступления. Не забыл присмотреть и места, удобные для боя против нескольких противников.

Всюду где мы проходили, стояли типы, похожие на охранников.

«Их вооружение…»

Я окинул взглядом проходившего мимо мужчину.

Поверх костюма был надет бронежилет, а на поясе висела кобура с пистолетом.

«Не холодное оружие».

Я цокнул языком.

Преимущество огнестрельного оружия перед мечами и копьями было очевидно.

Значит так вооружены все силовые подразделения «Мёбиуса».

— Сюда, пожалуйста.

Мужчина проводил нас к большому лифту.

Двери закрылись, и примерно через минуту…

— Когда двери откроются, вы окажетесь прямо в банкетном зале.

— ……

— Ах, и прежде чем… не могли бы вы сдать ваше оружие? Мы обеспечим его безопасное хранение.

Как я и думал, заметили.

Я вздохнул и отстегнул ножны кинжала.

— Меч тоже, пожалуйста.

На его морщинистом лице появилась улыбка.

Я отстегнул и Биврёст, передав его мужчине.

— Благодарю за сотрудничество. Желаю приятно провести время.

Мужчина удовлетворённо улыбнулся и накрыл оружие тканью.

Вслед за этим двери лифта открылись. За ними раскинулся, как и ожидалось, роскошный банкетный зал. Огромное помещение, сравнимое по размерам со стадионом, было застелено шикарными коврами. Оркестр в элегантных костюмах исполнял классическую музыку, а на столах были выставлены разнообразные элитные спиртные напитки и блюда шведского стола.

«Банально до невозможности».

Я усмехнулся.

В зале мужчины и женщины в вечерних костюмах и платьях наслаждались вечеринкой.

— Это всё сотрудники «Мёбиуса»?

[Ага!] — энергично ответила Изель и указала на угол зала.

Там толпилась и о чём-то перешёптывалась группа маленьких фей.

[Там и мои коллеги есть.]

— Ну так иди, повеселись. — прошептал я озадаченной Изель.

— Собери информацию об Альфа Зеро.

Я подтолкнул Изель в спину. Изель, хоть и с растерянным видом, полетела к своим коллегам.

Оставшись один, я направился в угол зала и занял подходящее место.

«Посмотрим, о чём они говорят».

Банкетный зал был полон шума от разговоров множества людей.

Я сел на стул и прислушался.

Смешанный гул голосов постепенно начал разделяться.

— Что это за тип? Одежда какая-то деревенская.

— Это же Локи. Мастер Нифльхейма. Тот, что убил Эль Сида.

— А почему он один? Где его приближённые?

— Не знаю.

Они искоса поглядывали на меня.

Конечно, это выглядело странно. Все в современной одежде, а я один в доспехах.

— Идиот, что ли? Неужели не понимает, чем это может для него обернуться? Да и не выглядит он таким уж сильным.

— Неужели Эль Сид умер от руки такого сопляка? Не верится.

— Какое там убил. Просто примазался к чужой победе [2].

Я закрыл глаза.

Они только перешёптывались издалека, но подходить не решались.

— И директор тоже хорош. Зачем приглашать посторонних на такую вечеринку? Не понимаю.

— А если корпоративные тайны утекут? Кто будет отвечать?

— Вот реально, из-за тупоголового начальства мы только и страдаем. Взяли отпуск, приехали отдохнуть, а тут какой-то странный тип портит всю атмосферу.

Похоже, особой симпатии ко мне они не испытывали.

Впрочем, я с самого начала такого и не ожидал.

— Кстати, говорят, директор уже не тот, что раньше?

— По слухам, его задвинули в корпоративных интригах, и он сдал. Не знаю, каким он был вначале, но сейчас он просто старый маразматик, запертый в кабинете. На совете директоров у него и права голоса нет. Вот и сидит целыми днями в интернете и хихикает.

— Нужно уметь держаться правильной стороны. Ходят слухи, что игрового директора скоро сменят.

Похоже, они были недоброжелательно настроены не только ко мне, но и к организатору вечеринки, «Альфа Зеро».

— А кто знает. Если он дойдёт до вершины башни, может стать правой рукой Генерального директора. С предыдущим первым номером рейтинга почти так и случилось. Тот парень сам упустил своё счастье.

— О, тогда, может, стоит заранее познакомиться…

Одна женщина в платье начала двигаться в мою сторону.

Стоило мне пристально на неё посмотреть, как она испуганно отступила.

— Что у него с глазами? Как будто убить собирается.

— Не трогай его. Говорят, у него прозвище - бешеный пёс.

«Полезной информации, похоже, немного».

Я перестал прислушиваться и начал медленно осматриваться по сторонам.

— Не обращайте внимания, это всего лишь пустословие никчёмных людей.

Я мельком взглянул назад.

Рядом с мраморной колонной банкетного зала стояла женщина в строгом костюме. Она кивнула мне в знак приветствия.

Аккуратная внешность. Тёмно-синие волосы собраны в хвост, на поясе висят металлические ножны.

— …Ты кто?

— Меня зовут Сизель, я первый секретарь директора. Благодарю, что откликнулись на наше приглашение. Директор также высоко ценит ваш вклад в уничтожение Эль Сида.

— Я его не уничтожал. Тот парень сам пришёл умирать.

— Это зависит от точки зрения, не так ли? — прошептала Сизель.

Я нахмурился.

— Что это значит?

— Кто знает. — Сизель загадочно улыбнулась.

Затем, кашлянув, она осмотрела меня.

— Вы… один пришли?

— Я взял с собой Изель.

— А герои Нифльхейма?..

— Не пришли. А что?

— Вот как. — Сизель с растерянным видом почесала щеку.

— Что ж, ничего не поделаешь. Директор уже идёт. Увидимся позже.

Сизель поклонилась и начала подниматься по лестнице в центре зала.

Я усмехнулся. Не мог понять, с какими намерениями подошла эта женщина.

Ведущий в центре зала взял микрофон.

<Встречайте аплодисментами! Главный директор и продюсер Pick Me Up, господин Лекадис!>

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Зал наполнился звуками аплодисментов.

«Альфа Зеро».

Скрип.

Большие двери в центре зала открылись.

Оттуда вышел мужчина средних лет.

«Вернее, не вышел… а выкатился».

Этот мужчина был в инвалидном кресле.

Взгляд мужчины средних лет, мутным взором осматривавшего зал, встретился с моим.

— Локи. — пробормотал директор безразличным голосом. — А Сирис… где?

— ……?

— Си-сирис-тян…

Что этот тип несёт?

Мужчина средних лет пробормотал с отсутствующим выражением лица:

— Хотел… полизать. [3]

— Что?

— Ха, лизь-лизь…

Я нахмурился.

— …Совсем из ума выжил, — пробормотал кто-то в зале, но он даже не сделал вид, что услышал.

— Сирис-тян…

Мужчина средних лет, покатив своё инвалидное кресло, скрылся за открытой дверью.

Я от удивления некоторое время стоял как вкопанный.

«Что это за псих?»

Даже представить себе не мог.

Это и есть Альфа Зеро?

Главный ответственный за Pick Me Up?

— ……

Я пробежался глазами по обратной стороне приглашения.

[Примечание - Настоятельно желаем участия в вечеринке субмастера Нифльхейма, Сирис.]

Так вот почему они написали эту чушь…

<Ваши аплодисменты. Это была великолепная речь директора!>

Хлоп-хлоп-хлоп.

Зал наполнился пустыми аплодисментами.

— Хм, эта развалина тоже докатилась.

Сквозь аплодисменты послышался холодный смешок.

Я повернулся в ту сторону.

Молодой блондин в белом костюме курил сигару.

— Вот и не надо было слишком высовываться.

Юноша выпустил дым. И повернулся ко мне.

— Тебя это тоже касается. Похоже, Генеральный директор проявляет к тебе значительный интерес, но даже не думай бунтовать. Если не хочешь закончить, как Эль Сид.

— ……

— До сих пор не понял, зачем мы пригласили какого-то Мастера? Чтобы ты знал своё место. Это предупреждение. Как бы ни был силён Нифльхейм, вам никогда нас не победить. Запомни это.

Высказав всё, что хотел, юноша бросил сигару на ковёр и затушил её ногой.

Тук. Юноша намеренно толкнул меня плечом и покинул зал. Несколько мужчин, похожих на телохранителей, последовали за ним.

— ……

Я тут же вышел из банкетного зала.

Юноша, напевая что-то себе под нос, спускался по лестнице. Я мельком взглянул на него, затем направился к перилам.

«Никого нет».

Я достал из-за пазухи бумагу.

[Расписание вечеринки (Только для руководства)]

Я стащил её, когда он толкнул меня плечом, — она торчала из кармана его брюк.

Медленно читая написанное, я остановился на одном месте.

[2 часа ночи - Совещание в конференц-зале на 7-м этаже. Присутствие всех руководителей команд обязательно. Показ финала Дорадо. Затем обсуждение действий Эль Сида и предотвращение повторения подобных инцидентов.]

Показ финала.

Информация, которая мне была нужна.

«7-й этаж».

Самый верхний этаж круизного лайнера.

Охрана там должна быть строжайшей.

— Эй! Ты что тут делаешь?

Я оглянулся. Один из телохранителей, следовавших за юношей, шёл ко мне.

Я тут же спрятал бумагу.

— Что ты тут только что делал?

— Ничего особенного.

— Подозрительный тип…

Он нахмурился и потянулся к кобуре с пистолетом.

— Я проведу обыск. Руки вверх и на пол…

Хрясь!

Я мгновенно схватил его правую руку и вывернул.

— …Хи!

Когда вывихнутый сустав вывернулся в обратную сторону, я левой рукой схватил его за голову и ударил о металлическое ограждение.

Бум! Раздался звук ломающегося носа, брызнула кровь. Затем я ударил его по ногам. Парень, перевернувшись в воздухе, вылетел за перила.

Плюх.

— ……

Нужно будет найти того парня.

Я стряхнул кровь с рук и начал спускаться по лестнице.

--------------

Примечания:

[1] в оригинале - Одна штука (한 마리 - хан мари): Счётное слово 마리 (мари) используется для животных, птиц, рыб. Использование его по отношению к Изель является оскорбительным и уничижительным, приравнивая её к животному.

[2] Примазался к чужой победе (숟가락만 얹은 거잖아 - суткаракман онджын коджана): Буквально "просто ложку приложил/положил сверху". Идиома, означающая, что кто-то присвоил себе чужие заслуги, присоединившись к делу в самый последний момент, когда основная работа уже была сделана другими.

[3] Вспоминаем чатики, например, в первой главе.