[Первый отряд, сбоооор на площади 1-го этажа!]

Поздним вечером голос Изель громко разнесся по комнате ожидания.

<Тц, на самом интересном месте.>

Гугукон покачал головой и медленно вышел.

Можно сказать, удачный момент. Опоздай вызов на 10 секунд, и Халгион успел бы искромсать меня в той иллюзии ещё несколько раз. Я как раз был посреди спарринга с ним.

«Кстати говоря…»

Я был так поглощён освоением руны, что мало обращал внимания на другие дела.

Оказывается, восстановление после понесенных потерь в Комнате ожидания было завершено, и восхождение по башне продолжалось.

Основную роль на 50-х этажах играл второй отряд.

Пока члены первого отряда, включая меня, были погружены в свои тренировки, они выполняли миссии. Нерисса каждый вечер докладывала о ходе прохождения.

Место Эдис, лидера второго отряда, занял копейщик средних лет, когда-то ушедший в отставку.

Родерик. Он был 3-звёздочным воином, призванным в самом начале восхождения вместе с Иолкой. Родерик покинул боевой отряд, чтобы занять должность начальника тренировочного лагеря, но из-за нехватки людей вернулся. Это был приказ Anytng’а, так что он не мог ослушаться.

В общем, переформированный второй отряд во главе с Родериком взял на себя прохождение этажей вместо нас… и вот на какой-то миссии прозвучали наши имена.

«55-й этаж?»

Быстро же они.

Я залпом осушил бутылку с водой, стоявшую рядом со стулом, и встал.

Спустившись на площадь 1-го этажа, я присоединился к членам первого отряда.

— Оппа, мы здесь! Здесь! — Дженна, увидев меня, принялась энергично махать рукой.

Рядом с ней стояли остальные члены отряда.

— В последнее время мы так редко видимся. Особенно вы, оппы, совсем не выходите из комнат из-за тренировок… Мы ведь так все вместе собираемся впервые после 50-го этажа, да? — Дженна прищурилась, глядя на меня. — Ещё недавно нас было пятеро, так дружно сражались…

— Это лишь естественные перемены. У всех было много дел. Не так ли, сонбэ? — Велкист, прислонившийся к стене, улыбнулся.

Его тоже было редко видно. Парень, который раньше чуть ли не каждый день навязывался на спарринг, после получения Крови Белого Дракона почти не выходил из тренировочного зала.

— Хотелось бы отдохнуть хоть денёк, — пробормотал Катио с измождённым видом.

У этого парня совсем не было времени на отдых из-за обслуживания воздушных кораблей.

— …Ху-ху, — Кишаша загадочно улыбалась.

Говорит, нашла в армии наёмников Приасис отряд, состоящий из зверолюдей.

Кроме того, она смогла эволюционировать свою руну с помощью предмета, полученного от Короля Зверей. Весь первый отряд, включая меня, был занят тем, чтобы стать сильнее.

— Оппа, как всегда, с тебя брифинг.

— Мне особо нечего сказать.

— Эй, так не бывает.

Вот же надоедливая.

Я цокнул языком и начал объяснять.

Благодаря Нериссе я уже знал основную информацию.

«Небольшое задание, достаточно одного отряда».

Воздушные корабли использовать нельзя.

По сравнению с 50-м этажом, где требовались десятки отрядов, масштаб казался до смешного ничтожным.

А что насчёт сложности?

Второй отряд, проходивший этажи вместо нас, дошёл до 54-го этажа, не встретив почти никакого сопротивления.

Судя по прежним шаблонам, после лёгкого участка всегда следовала сложная миссия.

Промежуточные этапы — лёгкие, этапы с боссами — сложные.

Так всегда и было.

«Разве не потому на 50-й этаж и стянули все силы, даже те, что предназначались для верхних?»

Вся сложность была сосредоточена в одном месте.

Это была одна из причин, почему прохождение 50-го этажа оказалось особенно тяжёлым.

— Если не будем тупить, то особой сложности не будет.

— Но ведь это же этап с боссом?

— Это неважно.

Я шагнул внутрь широко распахнутого Разлома Пространства-Времени.

Сзади послышались шаги следовавших за мной.

[Покори Башню, Спаси Мир!]

[Главное Подземелье: Текущий этаж восхождения - 54]

Зеркало в центре засияло.

Я положил руку на рукоять меча на поясе. Вскоре знакомое чувство невесомости охватило всё тело.

Сигнал начала миссии.

[Главное Подземелье, текущий этаж испытания - 55.]

[Через 10 секунд дверь откроется. Приготовьтесь!]

[Идёт запись миссии. Запись прохождения будет сохранена.]

<Наконец-то пришло время показать результат. Готов?>

— Только не вмешивайся.

<Ха-ха-хат!>

В ушах раздался громогласный смех Гугукона.

Я закрыл глаза и отдался волнам света.

Когда я снова открыл глаза…

— Зададим трёпку этим ублюдкам, что прикрываются именем Богини!

— Вперёёёёд!

По полю бежали бородатые мужчины.

В разномастных доспехах и с разным оружием, они рубили всех солдат, попадавшихся им на пути.

Движения казались хаотичными, но в них чувствовалась эффективность, отточенная в реальных боях. Каждый раз, когда сверкали их клинки, поле орошалось кровью.

«Наёмники».

Я оглядел поле.

[Человеческие Наёмники Lv.??? X 8473]

Несметное их число продвигалось вперёд под своими знамёнами.

По всему полю смешивались боевые кличи и крики боли, лязг мечей и копий беспрестанно бил по ушам.

Война уже началась.

— Ой, а это место… — Дженна вышла вперёд.

Мы оказались в самом центре поля боя.

[Этаж 55.]

[Тип миссии - Осада]

[Цель миссии - Захватить опорный пункт!]

[Особая цель - Выживание NPC «Приасис аль Рагна», NPC «Йошу Гирзе»]

В центре поля зрения появилось окно с целями миссии.

«Осада, значит».

Посмотрев направо, я увидел крепостную стену, вздымающуюся отвесно, словно скала.

Почти десять тысяч наёмников двигались к этой стене.

— Похоже, началась гражданская война, — пробормотал Катио, оглядываясь по сторонам.

— Ну, перевес сил кажется односторонним. Нам и вмешиваться не придётся.

Я вскинул бровь.

Катио был прав. Наёмники наступали неудержимо, в то время как противостоящие им солдаты Армии Культа отступали, неся большие потери.

— Ситуация какая-то странная. Мы ведь всегда сражались на проигрывающей стороне, — Дженна неловко почесала щеку.

Я глубоко вдохнул и посмотрел на Катио.

— Катио, могу я поручить это тебе?

— Что поручить?

— Возглавь первый отряд вместо меня. Наблюдай за ходом битвы и вмешивайся в подходящий момент. Не делай ничего невыгодного. Мне нужно ненадолго отлучиться.

— Э? Мне… их…?

— Да.

Я слегка похлопал Катио по плечу и оттолкнулся от земли.

Ветер скользнул по щеке, и в мгновение ока я переместился на несколько метров.

«Была же особая цель».

Значит, она здесь.

Я ускорил шаг. Поле боя, где столкнулись две силы, становилось всё ближе. Наконец, на меня обратили внимание наёмники на окраине поля.

— Что это? Чего он такой быстрый?

— Почему сюда…? Неужели враг!

Я остановился.

Эти наёмники, похоже, только что разобрались с отрядом церковников и добивали выживших.

Мужчина, выглядевший как командир, направил на меня окровавленный меч.

— Ты кто такой?! Какого чёрта ты здесь делаешь?

— Где Приа? — спросил я.

— Приа?

— Приасис аль Рагна. Я ищу её.

У мужчины отвисла челюсть.

— Ах ты, псих… Как ты смеешь так запросто называть имя Её Высочества…

— Убийца, подосланный Культом? Ну, тебе конец. Считай, что это твои похороны!

«…Ясно».

Я не ожидал, что они будут сотрудничать.

— Пожалуй, отрублю ему руку, а потом разберёмся! — Лысый наёмник, вращая глазами, замахнулся на меня мечом.

— Угх!

Хрясь.

Быстрый джеб — и наёмник, забрызгав всё кровью, отлетел в сторону.

— Этот парень силён. Окружайте его!

— Ублюдок, ты живым до Её Высочества не доберёшься!

В мгновение ока я оказался окружён наёмниками.

«Похоже, она пользуется уважением».

Я улыбнулся.

Небо и земля по сравнению с прошлым, когда она была принцессой лишь по имени и никому не нужной.

— Взять его!

Пятеро наёмников одновременно бросились на меня.

Видно было, что они прошли не одно сражение, их навыки были отточены, но…

Бум!

— Уваа!

— Что… Что происходит?!

Как бросились, так и отлетели.

Я лишь слегка задел по их подбородкам, так что боли почти не должно быть.

Они с глупым видом попытались подняться, но снова и снова падали, опираясь на землю.

— Вот же гад… Мы не пропустим…

— Быстрее, сообщите…

Ну, ничего не поделаешь.

Сомневаюсь, что такие, как они, знают меня в лицо.

Я стряхнул кровь с кулака.

— Так где Приа?

— Думаешь, скажу?! Даже под пыткой не выдам…

— Значит, там, — я двинулся к подножию холма.

— Что? Как ты!..

— За взглядом следить надо. Если посреди разговора украдкой косишься назад, это же всё выдаёт.

— Ч-чёрт. Нельзя, нельзя!

— Что значит — нельзя? — пробормотал я, спускаясь с холма.

Пройдя так минут десять, я заметил в стороне роскошный шатёр.

Белоснежный шёлковый шатёр был расшит золотыми нитями.

«Слишком очевидно».

Любой поймёт, что там находится важная персона.

Я цыкнул языком и направился к задней части шатра.

— Эй… — Несколько наёмников, заметив меня по пути, потянулись к своим свисткам, чтобы вызвать подкрепление.

— Не бесите, — бросил я им. Объясняться было лень.

Вырубил всех быстрыми ударами, я двинулся дальше.

«Если спуститься по той высокой скале за шатром, буду менее заметен».

Я спрыгнул со скалы и приземлился возле шатра. Неожиданно, охраны здесь оказалось немного.

Пожав плечами, я направился ко входу.

«Ну-ка…»

Я медленно положил руку на рукоять меча.

Но не успел я сделать и пары шагов…

…как бесшумно появившийся клинок метнулся к моей переносице.

Я среагировал мгновенно, выхватив меч.

Дзынь! Клац-клац!

Два клинка столкнулись, высекая искры.

Опоздай я с реакцией хоть на секунду, и лезвие, пробив лоб, вышло бы через затылок.

— Кто ты? — спросил нападавший, стоя напротив меня и готовый к бою.

То, что Приасис почти не держала при себе охраны, означало, что мастерство этого парня достигло высот.

— Когда ты научился так владеть мечом? Твой уровень мастерства нешуточный.

— Вы… — взгляд юноши, смотревшего на меня, наполнился смятением. — Тот самый…

— Тот самый?

— …Спонсор!

«…Спонсор?»

Йошу опустил меч.

Затем тяжело вздохнул.

— Хаа, ну вы и напугали. Я уж подумал, убийца пришёл. Только думал, что расплатился с долгами, как вы снова исчезли. Неужели так сложно сказать, куда уходите, а?

Йошу раздражённо почесал голову.

Я улыбнулся.

— Повзрослел ты.

— Конечно, повзрослел. За десять лет и горы меняются. А вот вы, хён-ним, совсем не изменились. — Йошу искоса посмотрел на меня.

«Король Наёмников, кажется».

В нынешнем Йошу почти не осталось черт того мальчишки.

Миловидное лицо было испещрено шрамами, на подбородке отросла борода.

Мальчишка, который когда-то расклеивал плакаты «Разыскивается», так вырос.

— Почему вы тогда исчезли? Её Высочество так долго вас искала.

— Были обстоятельства. Но я же быстро вернулся, так что всё в порядке.

— Для вас, хён-ним, три года — это быстро, да?

Я нахмурился.

— Три года?

— С той битвы в лесу прошло три года. Вы… правда не знали?

Я ещё раз внимательно посмотрел на Йошу.

От прежней юношеской незрелости не осталось и следа.

Теперь это был полностью сформировавшийся мужчина.

— Тогда Приа…

— Она ждала вас, хён-ним. Все три года.

Для меня прошёл всего месяц.

А здесь… это были три года?

— Значит, сейчас уже третий год гражданской войны?

— Да. Ровно три года с тех пор, как началась война с тем принцем. Вы хоть представляете, как сильно Её Высочество искала вас всё это время? Она каждый день плакала… смотреть было больно.

— …

— Даже этот заметный шатёр — это она велела поставить. Сказала, вдруг вы появитесь. Готова была рискнуть, даже если враги заметят.

— Чтобы я мог её найти?

— Разумеется! — проворчал Йошу.

Я был ошеломлён.

— Теперь-то вы, наверное, всё поняли, — сказал Йошу, убирая меч в ножны и отступая.

Изнутри шатра доносились едва слышные шаги.

Три года…

Пока я был в «командировке», проходил подготовку — для меня это был миг.

А здесь прошло целых три года.

— А вы совсем не меняетесь, хён-ним.

— Такая уж особенность организма.

Йошу тихо улыбнулся.

Я откинул полог шатра.