Криста была немного удивлена неожиданным поведением Рашты. Напротив неё сидела женщина с дьявольским обаянием, которая поднялась до положения императрицы после того, как смогла стать наложницей императора Совешу. Из-за этого о Раште много говорили даже в Западном королевстве. Все считали ее невероятно обаятельной роковой женщиной.

Но Кристе она казалась наивной деревенской девушкой. Более того, шокирующими казались признания императрицы Восточной империи о плохой интеграции в высшее общество и неопытности в вопросах этикета.

- Я хотела бы подружиться с Кристой за время моего пребывания здесь, - с ангельским взглядом попросила Рашта, и Криста рефлекторно кивнула. По правде говоря, когда ей сообщили о приглашении Рашты, Криста предположила, что та планирует использовать ее в противостоянии Навье. И теперь Кристе, естественно, казалось странным, что Рашта так много говорит о себе. Она подумала, что Рашта сейчас перейдет к делу. Однако Рашта не только ничего не упоминала о Навье, но и вела себя как дама, дебютирующая в высшем обществе. Кристе было приятно слушать ее разговоры на разные темы, потому что казалось, что императрица Восточной империи действительно не знакома с высшим обществом.

Как только Криста ослабила бдительность, Рашта переключилась на нужную ей тему:

- Надеюсь, вы не обидитесь на то, что Рашта сейчас скажет. Рашта не так много знает о знати, потому и хочет задать такой вопрос.

- ?

- Несмотря на то, что Навье была императрицей, она снова вступила в брак, и стала женой Его Величество Хейнли из Западного королевства.

- …

- А Криста не может снова выйти замуж?

Криста посмотрела на Рашту тяжелым взглядом.

Хотя фрейлины задавали Кристе этот вопрос, они спрашивали, потому что были обеспокоены. Кристу смущало, что Рашта, с которой она только что познакомилась, подняла тему повторного брака.

- Единственный случай брака по расчету, о котором знает Рашта, это брак Навье... Возможно, потому что это был брак по расчету, Навье не испытывала никаких чувств к Его Величеству. Именно поэтому она сразу же снова вышла замуж за Его Величество Хейнли.

Хотя Рашта и понимала, что Кристе неприятно говорить об этом, она продолжила:

- Если же это обычная картина в браках знати, то получается, что брак леди Кристы тоже был по расчету...

Однако Криста решительно прервала ее:

- Я не хочу говорить об этом.

- О, простите, - Рашта поспешно извинилась с удивленным видом. Однако мысленно она смеялась над твердым ответом Кристы. ‘Она, должно быть, влюблена’. Иначе она не стала бы такой серьезной.

- Давайте выпьем еще.

Сделав вид, что Рашта не обратила внимание на ответ Кристы, она предложила женщине еще напитка, смешанного с алкоголем. Напиток начал действовать, и со временем Криста все больше расслаблялась.

Когда Криста опьянела, Рашта спросила:

- Ваша ситуация совсем не похожа на повторный брак Навье, которая вышла замуж из-за интрижки. Вы потеряли мужа, но не можете вновь стать чьей-то супругой. Это так несправедливо, не правда ли?

Если бы Криста снова отказалась говорить на эту тему, Рашта заставила бы ее выпить еще. Но Криста горько улыбнулась, а Рашта мысленно возликовала. ‘Почти готово!’

Немного пороптав, Криста, наконец, приоткрыла свое сердце:

- Я могла бы выйти замуж за любого мужчину в мире, но не могу стать женой  единственного человека, которого хочу.

- Почему?

- ... Наши чувства не взаимны.

Криста беспомощно улыбнулась, и глаза её были полны слов.  Лучезарно улыбаясь, Рашта протянула платок.

Изначально Рашта намеревалась внушить Кристе, что ее выгнали из власти, чтобы как-то использовать эту женщину в своих интересах. Однако она обнаружила более интересную информацию, чем ожидала.

‘Значит, ей нравится Хейнли.’

***

За день до свадьбы....

Мы с Хейнли отправились в церемониальный зал, чтобы отрепетировать свадебную церемонию.

Хейнли планировал провозгласить себя императором, поэтому здесь собрались и его ближайшие помощники. Обсуждалось, какой момент будет наиболее подходящим для того, чтобы провозгласить его императором Запада. Хейнли должен будет сделать это в момент, когда к нему будет привлечено наибольшее внимание. Однако из-за различных мнений было трудно прийти к согласию, и дискуссия продолжалась дольше ожидаемого.

В конце концов, мы с Хейнли отошли в угол церемониального зала, чтобы сделать небольшой перерыв. Я воспользовалась этой возможностью, чтобы спросить его о том, что беспокоило меня со вчерашнего дня:

- О чем ты вчера говорил с Его Величеством Совешу?

Хейнли остановился, и попытался переплести свою руку с моей. Поскольку наши пальцы соприкоснулись, я сразу же почувствовала, как он вздрогнул. Осторожно глядя на Хейнли, я взяла его руку первой.

Совешу досаждал ему? О чем они говорили?

Затем Хейнли вздохнул и ворчливо произнес:

- Это несправедливо.

- ?

- Ты жестока.

Что?

- Держишь меня за руку и спрашиваешь с таким видом, не оставляя мне выбора, кроме как ответить на твой вопрос.

Когда я расхохоталась, Хейнли неохотно произнес:

- Я всего лишь подбирал правильные слова, чтобы заставить Его Величество Совешу выйти из себя.

На этих словах я перестала смеяться.

- Хейнли? Ты серьезно? - удивилась я.

Неужели Хейнли мог так себя вести? Но вскоре в моей голове промелькнули события особого новогоднего банкета. Хейнли... открыто подражал манере Рашты говорить перед Совешу, чтобы разозлить его. Значит, это было правдой. Он мог быть и таким. Я уже позабыла об этом, потому как с тех пор, как мы сблизились, он был очень нежным, а ведь в прошлом мне казалось, что характеры Хейнли и Рашты похожи. Он умел выводить людей из себя и при этом смеяться...

Я нахмурилась при мысли об этом.

Хейнли спросил, уставившись на меня:

- Ты злишься на Хейнли?

Я не могла не рассмеяться над тем, как он это произнес. Хейнли снова подражал манере речи Рашты, глядя на меня с широкой улыбкой.

- Не злись на Хейнли.

- Не надо подражать этой манере говорить.

Хотя, когда так говорил Хейнли, это звучало мило. Но именно такую манеру говорить я ненавидела больше всего.

Хейнли усмехнулся и прошептал, слегка склонив голову на мое плечо:

- Супруга, ты мне очень нравишься.

Он выглядел мило, и я потерлась своей головой о его голову. Однако как заметила, что его близкие помощники глазеют на нас, поспешно сделала серьезное лицо. Конечно, я снова подняла голову. Но Маккена уже хихикал.

Я быстро посмотрела на Хейнли суровым взглядом и произнесла то, что сказать было нужно:

- Хейнли. Ты не обязан ладить с Его Величеством Совешу, но ты не должен ссориться с императором такой же могущественной страны.

- !

- Лучше не создавать лишних проблем.

Атмосфера была хорошей, но все внезапно переменилось. Выражение лица Хейнли стало жестким. Мне было жаль видеть его таким, но я должна была это сказать.

- Ты мой муж, но вместе с тем ты обязан заботиться о Западном королевстве.

Хейнли не ответил.

Он намерен и дальше создавать проблемы?

- Хейнли.

Лишь когда я позвала его по имени, Хейнли поднял голову. Но то, что он тихо произнес, не было ответом на мои слова:

- Я должен тебе кое в чем признаться.

Он попытался сменить тему. Я нахмурилась и хотела вновь сказать ему, но…

- У меня нет опыта.

То, что произнес Хейнли, лишило меня дара речи. Что... он только что сказал?

Пока я была в шоке, Хейнли прошептал мне на ухо:

- Значит, ты должна будешь направлять меня в брачную ночь.

Мой разум словно опустел, хотя я и знала, что он намеренно сменил тему. Я не говорила об этом, но мысль все время витала в моей голове.

Что он имел в виду?

Он хотел, чтобы я направляла его. Он просит меня проявить инициативу?

Мне стало жарко, и я опустила взгляд. Если бы он только сделал вид, что не замечает… Однако Хейнли склонил голову так, что наши лбы соприкоснулись, посмотрел мне в глаза и рассмеялся.

- Жена, ты вся покраснела.

- ... Ты тоже.

- Мои учителя говорили мне...

- ?

- Мне нужно выучить что-то лишь один раз, чтобы овладеть этим.

- !

Хотя я старалась сохранять безразличное выражение лица, мои усилия были напрасны. В конце концов, я придумала отговорку, что мы уже достаточно отрепетировали, и покинула церемониальный зал, будто бы сбегая... но снаружи зала стоял Великий князь Капмен.

Я должна поприветствовать его... Нет.

Я не смогла бы спокойно разговаривать с Великим князем Капменом, представляя себе брачную ночь.

- !

К счастью, внимательно разглядев лицо Капмена, я поняла, что он очень мрачный. Похоже, не было особого желания разговаривать не только у меня.