Книги были беспорядочно рассыпаны по столу, ручки катались туда-сюда, а листы с магическими кругами были приколоты как попало.

Это было рабочее место Луны.

Получив впечатляющие оценки в прошлом семестре, она была вознаграждена собственным столом в учебном зале.

Обычно комната была заполнена другими студентами, но так как было уже поздно, она осталась одна.

Она сидела за столом, погруженная в глубокие размышления.

«Осталось всего две недели».

Пробормотала Луна, и её взгляд остановился на словах «Совместная практика», отмеченных в календаре.

«Смогу ли я стать сильнее к тому времени?»

Луна уже знала ответ.

Обычные методы не принесут резких улучшений за столь короткий период.

Она могла закрепить свои существующие способности с помощью учебы и тренировок, но двух недель было едва ли достаточно, чтобы исследовать новые пути.

Тем не менее, был один вариант — гримуар Левиана.

Если она вернет себе заклинание, которое отдала Руди, она сможет овладеть новым, необычным оружием в дополнение к своим навыкам.

Но Луне было страшно.

Воспоминания о библиотеке, охваченной пламенем, паникующих студентах, о Риэ и Астине, неустанно работающих над тем, чтобы взять ситуацию под контроль, и о Руди, залечивающем свои раны, вихрем проносились в её голове.

Хаос, вызванный этой книгой, прямо или косвенно ранил многих.

Мысль о том, что подобный инцидент может повториться, заставляла её опасаться использовать гримуар снова.

«Смогу ли я контролировать эту книгу в моем нынешнем состоянии?» — спрашивала себя Луна, обхватив голову руками.

Её жажда силы могла навредить окружающим.

Эна и Рику, которые будут в её группе на совместной практике, могли оказаться в опасности, если она воспользуется гримуаром рядом с ними.

Она могла испортить оценку или, что еще хуже, ранить своих друзей.

Луна была в ужасе от этого.

Она боялась перспективы потерять всё только ради обретения силы, боялась причинить вред и быть брошенной всеми.

«Правильно ли мне делать такой выбор только потому, что я хочу стать сильнее?»

Луна жаждала силы, но не ценой своей дружбы.

Она ненавидела мысль о причинении вреда и не хотела быть обузой.

Но в то же время она мечтала о более высоких оценках и более могущественной магии.

Луна невольно вспомнила игривый вызов Руди:

— Я не буду поддаваться, когда мы встретимся.

Хотя они оба тогда отшутились, она гадала, сможет ли она действительно выложиться на полную, если их пути пересекутся на практике.

Чтобы получить высший балл, Луна понимала, что ей, возможно, придется соперничать со своими друзьями.

Они всегда соревновались за места в рейтинге во время экзаменов, но прямая битва с другом ощущалась совсем иначе, чем простое превосходство в баллах.

Сможет ли она заставить себя помешать своим друзьям ради собственной выгоды?

Пока она боролась с этим вопросом, ночь вокруг неё становилась всё глубже.

На следующий день Луна была в лаборатории профессора Макгуайра, изучая свиток с магическим кругом.

Она купила этот свиток специально для совместной практики.

Тем не менее, работа шла медленно, вчерашние тревоги всё еще омрачали её мысли.

Наблюдая за Луной, профессор Макгуайр в конце концов встал со своего места и подошел к ней.

— Луна, твоя подготовка идет хорошо?

Встрепенувшись, Луна подняла глаза: — Ах, профессор.

Почувствовав её внутреннюю борьбу, он предложил: — Если тебе трудно сосредоточиться, возможно, стоит сделать перерыв, выйти на свежий воздух?

Луна покачала головой, решительно сжав кулаки.

— Нет! Я постараюсь сосредоточиться.

Макгуайр понаблюдал за ней какое-то время, затем подтянул стул и сел напротив.

— Луна, ты понимаешь, что тревоги только растут, если держать их в себе? Чем больше ты о них думаешь, тем сильнее они раздуваются, как пузыри.

Он мягко улыбнулся.

— Но даже если ты не найдешь решение сразу, разговор о них может помочь тебе стряхнуть это состояние. Почему бы тебе не представить, что я — стена, и не попытаться выплеснуть свои заботы?

Луна колебалась, её пальцы тревожно теребили край одежды.

Посмотрев то в пол, то на Макгуайра, она осторожно заговорила.

— Чего я хочу на самом деле?

— Что? — переспросил профессор Макгуайр, его улыбка была теплой и ободряющей.

— Я поступила в академию, потому что хотела изучать магию. Но теперь я не уверена. Я просто хочу наслаждаться временем со своими друзьями.

В ответ на признание Луны Макгуайр мягко спросил: — Разве ты не можешь делать и то, и другое? Изучать магию и сохранять дружбу.

— Я хочу делать и то, и другое, я могу. Но если я использую определенные методы, чтобы вырваться вперед, всё может обернуться иначе.

— Почему?

— Я боюсь, что могу расстроить своих друзей.

Услышав это, Макгуайр на мгновение задумался, прежде чем спросить: — Значит, ты боишься, что друзья покинут тебя?

Луна кивнула.

— В таком случае, ты бы бросила своих друзей, если бы они расстроили тебя?

— Нет! Я...

Луна начала было, опешив от вопроса, но осеклась, не в силах продолжить.

— Ты веришь, что твои друзья бросят тебя, если ты их расстроишь?

— Нет. Они все очень добрые и хорошие друзья.

Видя реакцию Луны, Макгуайр улыбнулся и заговорил:

— Разве тогда всё не в порядке? Никто не идеален. Мы все совершаем ошибки, которые могут доставить неудобства или даже расстроить других. Но никто не держит на тебя зла за это. Мы все когда-то были обузой для кого-то другого. Вместо того чтобы переживать из-за того, что ты можешь стать обузой, не будет ли более конструктивным сосредоточиться на том, как ты можете им помочь?

Луна просто смотрела на него, пораженная его словами.

— Но я могла бы ранить своих друзей, испортить им оценки.

— Но также возможно, что ты этого не сделаешь, верно?

— ...

Макгуайр поднялся со стула.

— Подумай об этом хорошенько. Является ли твой выбор истинной помехой для других? Или же это просто возможность для твоего роста.

Позже той ночью.

— У тебя заботливый друг.

Профессор Макгуайр размышлял вслух, глядя в окно и смакуя вино.

Вчера к нему заходил посетитель. Это был Руди Астрия.

— Луна кажется встревоженной в последние дни, — сообщил ему Руди.

— О, правда? И что же её беспокоит?

— Я не совсем уверен.

Затем Руди попросил Макгуайра об одолжении.

— Не могли бы вы выслушать её?

— Ты хочешь, чтобы я выслушал её, чтобы ты мог узнать, в чем заключаются проблемы Луны?

Руди покачал головой.

— Нет, я просто хочу, чтобы вы её выслушали.

Макгуайр нахмурился: — Почему бы тогда тебе самому не выслушать её?

— Это тревога, которую я не в состоянии выслушать.

— У тебя есть догадка, что это может быть за беспокойство?

Руди не ответил.

Макгуайр вздохнул и уступил: — Хорошо, я сделаю так, как ты просишь.

Он поднял бокал вина в одиночном тосте.

— Напоминает мне о старых временах.

Макгуайр, Кромвель, Роберт — у всех них были подобные заботы тогда.

Вещи, которые казались невероятно значимыми, но в ретроспективе выглядели несколько тривиальными.

Они росли, делясь своими бедами, а также страдая в одиночестве.

Он видел отголоски тех дней в Луне и Руди.

Но их отношения были немного другими.

Руди, казалось, выступал в роли покровителя Луны.

Конечно, официально он занимал эту роль, но Макгуайр замечал, что именно Руди часто направлял Луну, давая тонкие ответы на её вопросы, расчищая ей путь.

— Правильный ли это путь...

Когда медведь растит медвежонка, он не просто дает ему рыбу, но и учит её ловить.

Это гарантирует выживание детеныша, когда он останется один.

Однако, глядя на отношения Луны и Руди...

— Если Руди исчезнет, сможет ли Луна выстоять сама?

Руди обладал силой прокладывать свой путь даже без Луны.

Но для Луны...

Макгуайр посмотрел на луну.

Его стаж на посту профессора был долгим, и он считал себя взрослым человеком с богатым опытом.

Но столкнувшись с этой ситуацией, он вспомнил о своих собственных недостатках.

— Интересно, какую погоду принесет завтрашний день.

Макгуайр смотрел в небо, бормоча себе под нос.

Несколько дней спустя.

Я находился в лаборатории академии, поглощенный серией экспериментов.

Это было «оружие», предназначенное для предстоящей совместной практики.

С приближением практики этот эксперимент стал последним перед завершением подготовки.

Что не давало мне покоя, так это то, что Луна всё еще не пришла ко мне.

Оставались считанные дни...

Я думал, что лучше передать его ей до начала совместной практики.

Но, похоже, Луна была еще не совсем готова.

Я мог бы просто отдать ей гримуар, но это было бы бессмысленно.

Я верил, что она сможет вырасти больше всего тогда, когда сама почувствует потребность и отчаянно захочет этого.

— Ха... Надеюсь, всё получится.

Как раз когда я собирался начать эксперимент, в дверь постучали.

— Войдите.

Снаружи послышался голос: — Руди, я могу войти?

Голос принадлежал Луне.

— Конечно, заходи.

После моего ответа Луна распахнула дверь и шагнула внутрь.

На её лице застыло выражение непоколебимой решимости.

Видя эти перемены в Луне, я не смог сдержать улыбки.

— Тебе есть что сказать?

На это Луна слегка кивнула.

— Могу я... вернуть его сейчас?

Я подошел к сумке, которую отложил в сторону, и достал гримуар Луны.

Когда я твердо вложил книгу в руку Луны, наши глаза встретились.

— Выложись на полную.

После этих слов лицо Луны озарилось сияющей улыбкой, и она ответила:

— ...Да!