Дни после завершения индивидуальной аттестации пролетели незаметно, словно сухая листва на ветру. Теперь академия жила предвкушением: первый и второй курсы готовились к масштабному совместному практическому занятию.

Каждый год правила немного менялись в зависимости от того, кто из профессоров стоял у руля, но основа испытания оставался прежним. Услышав об обновленном регламенте, я направился к доске объявлений. Там, среди шума коридоров, я столкнулся с Риэ.

— Ты здесь, — поприветствовал я её, слегка приподняв руку.

— Давно не виделись.

В последнее время Риэ словно растворилась в стенах академии. Несмотря на то, что мы учились в одном заведении, я понятия не имел, где она проводит свои часы. Она умела быть незаметной, когда того хотела. Раньше мы постоянно пересекались на магической практике, но после аттестации эти занятия временно приостановили.

— Правила уже вывесили? — спросил я.

Риэ лишь молча кивнула, указав подбородком на доску. На листе красовалось объявление:

> [ «Королевская битва» ]

> * Каждый студент должен сформировать команду из трех человек.

> * Ограничений по курсам нет. (Однако студенты, занявшие 1–3 места в индивидуальной аттестации, не могут находиться в одной команде с «лучшей тройкой» своего курса).

> * Капитаном может стать любой студент первого или второго курса.

> * Место проведения: гора Мальт.

> * Команды соревнуются на пересеченной местности. Очки начисляются за победу над капитаном противника.

> * Количество очков за победу зависит от того, сколько команд уже поверг побежденный капитан. (Если команда еще никого не одолела, победа над ней приносит 1 очко).

> * Длительность: 5 часов. Ранги определяются по общей сумме набранных очков.

> (Примечание: Астина Персия, лучший результат второго курса, освобождена от участия в связи с обязанностями в студсовете. Ей будет начислен балл, равный первому месту в данной аттестации).

> (Примечание: Эван, студент первого курса факультета магии, приравнивается по статусу к призерам 1–3 мест).

Правила оказались прозрачнее, чем я ожидал. Но один пункт заставил меня нахмуриться: запрет «лучшей тройке» объединяться. Видимо, это была прямая реакция на наши аномально высокие баллы — руководство решило искусственно сбалансировать силы.

Это означало, что мы с Риэ и Луной не сможем сражаться плечом к плечу. Упоминание Эвана тоже не стало сюрпризом, хотя вряд ли кто-то из нас горел желанием видеть его в своей команде.

Ключевым было уточнение: «своего курса». Значит, призеры первого и второго курсов могли объединяться. Видимо, профессора считали, что разница в опыте между годами обучения сама по себе создаст достаточную вариативность.

— Если бы только Астина могла участвовать... — невольно вырвалось у меня.

Впрочем, её отстранение было логичным. Присутствие Астины превратило бы состязание в одностороннюю бойню; она бы просто смела всех в одиночку. Студенты восприняли эту новость с явным облегчением — никто не хотел оказаться на пути у «Гравитации» президента.

Но даже без Астины у меня был на примете отличный союзник — Борвал, занявший второе место среди второкурсников. Его грубая мощь была именно тем, что нужно.

Уже собираясь отправиться на поиски варвара, я внезапно замер. Тревожная мысль обожгла разум: как они собираются обеспечить безопасность? При таком количестве талантливых и амбициозных магов, обладающих летальными навыками, серьезные травмы или даже смерти казались почти неизбежными.

Когда я озвучил это Риэ, её ответ застал меня врасплох.

— Там же будут ассистенты, разве нет?

— Ассистенты?..

В мире, лишенном систем видеонаблюдения, роль «всевидящего ока» выполняли старшекурсники-помощники. Я почти физически почувствовал их грядущую усталость и отчаяние от необходимости следить за этим хаосом.

Найдя Борвала, я решил действовать быстро, пока его не перехватил кто-то другой.

— Идет. Я тебе доверяю, — коротко бросил он, едва выслушав мое предложение.

Однако возникла одна заминка.

— Борвал, мне нужно будет действовать в одиночку. Пожалуйста, возьми на себя взаимодействие с остальными членами команды.

Варвар непонимающе нахмурился.

— В одиночку?.. Это самоуверенность? Думаешь, сможешь раскидать целые группы сам по себе?

— У меня есть личные дела, с которыми нужно разобраться.

— О-о... личные дела, — Борвал усмехнулся, и его мышцы одобрительно дрогнули. — Так ты хочешь сказать, что у тебя там намечается персональная дуэль?

— Вроде того.

Его лицо прояснилось, глаза азартно блеснули. — Вот это мне по душе! В конце концов, другой возможности так подраться у нас не будет. Ладно. Главное — не проиграй.

Под звуки раскатистого смеха Борвала я попрощался:

— Тогда я пойду.

Нужно многое подготовить.Мои мысли неслись вскачь. Предстоящая практика была для меня не просто тестом на оценку — я должен был остановить Эвана. В ходе этой битвы Эван ни в коем случае не должен был встретиться с Антоном Фредом, второкурсником.

Антон был сыном семьи, тесно связанной с деканом Оливером. Эта встреча могла запустить цепочку событий, скрытую историю интриг, которая в оригинальном сюжете вела к катастрофе. Если Антон проиграет простолюдину Эвану — а он проиграет с треском — его уязвленное самолюбие толкнет его на месть. Не имея сил справиться самому, он использует влияние семьи, что подстроит несчастный случай, которым воспользуется Оливер.

В обычном сценарии Оливер пал бы незаметно. Но если эта «скрытая история» развернется сейчас, мне придется вступить в открытое противостояние с ним, пока он пытается манипулировать ситуацией.

Проблема заключалась в новой технике Эвана. Это была не просто способность разрушать чужую магию — при правильном применении его удар вносил хаос в саму ману противника. Для мага вроде меня, чья сила строится на филигранном контроле энергии, Эван был худшим кошмаром.

В идеале я бы сразился с ним вместе с Борвалом, но тогда под угрозой оказались бы мои баллы. Бой с Эваном затянется, а для высокого рейтинга нужно выбивать команды одну за другой. Поэтому Борвал должен был «закрывать» вопрос с моими оценками, пока я буду нейтрализовать угрозу.

«Нужно основательно подготовиться...»

Первым делом я направился в библиотеку. Мы договорились позаниматься с Луной, и я планировал совместить чтение книг с подбором снаряжения.

— А, Руди? Ты уже здесь?

Луна сидела за столом, почти забаррикадированная горами книг. Темные круги под глазами резко выделялись на её бледном лице, выдавая крайнюю степень истощения.

— Луна, ты выглядишь совершенно измотанной.

— Правда? А я и не чувствую усталости... — возразила она, непроизвольно касаясь щеки.

Было очевидно, что она изводит себя ради высоких оценок. Совместная практика весила столько же, сколько экзамены, и студенты буквально стирали себя в порошок, стремясь к вершине рейтинга.

— И всё же делай перерывы. Ты же свалишься еще до начала испытания.

— Хорошо! Спасибо за заботу, Руди, — она тепло улыбнулась, и на мгновение тень усталости отступила. Вспомнив о чем-то, она спросила: — Кстати, ты уже нашел себе группу?

— Пока что я в команде с Борвалом.

— С Борвалом? Ого, это же почти гарантированная победа!

Я лишь неловко улыбнулся и покачал головой. Предстоящая битва будет чем угодно, только не «простой». Мы с Борвалом хороши в разрушении неподвижных целей, но живой противник — совсем другое дело. Никто не будет стоять и ждать, пока по нему прилетит сокрушительный удар.

— А ты, Луна? Решила объединиться с Эной и Рику?

— Да! Я ведь почти не знаю никого из старших.

Несмотря на её слова, я понимал: любой второкурсник с радостью принял бы Луну в команду. Но в этом была вся она — Луна не могла бросить друзей, с которыми проводила каждый день, ради более легкого пути к оценкам.

— Что ж, я не буду поддаваться, если мы встретимся, — с улыбкой произнес я.

— Я тоже не проявлю жалости, так что берегись! — парировала она, и в её глазах на миг вспыхнул озорной огонек.

Наш смех эхом разнесся под сводами библиотеки. И в этот момент я вспомнил о второй причине своего визита.

— Ах да, Луна.

Её взгляд тут же замер, а улыбка стала чуть менее уверенной. Группа с Эной и Рику против опытных второкурсников — это был огромный риск. Даже для такой талантливой девушки, как она. Луне нужно было «оружие».

— Тебе нечего мне рассказать?

Она отвела глаза. Голос её превратился в едва слышный шепот: — Нет... ничего.

Видя, как она в очередной раз уходит от ответа, я почувствовал укол сожаления. После каникул Луна стала пугливой, словно натянутая струна. Несмотря на мои осторожные попытки поднять тему, она хранила молчание. Сейчас магическая книга Левиана была нужна ей как никогда. Но она словно панически чего-то боялась.

С мягкой улыбкой я добавил:

— Тогда, если когда-нибудь захочешь чем-то поделиться — просто скажи. Я буду ждать.