— Ох...

Рука ныла, а по запястью словно пробегали электрические разряды. Отдача от удара, которую я сдерживал в момент триумфа, теперь лениво, но уверенно расползалась по всему телу. Вот почему мне следовало быть помягче, как советовал Кромвель...

«Никаких тренировок на сегодня», — мрачно констатировал я про себя. О тяжелых весах или спаррингах можно было забыть как минимум на пару-тройку дней. Максимум — легкая пробежка, чтобы разогнать кровь.

— Просьба подождать... Требуется техническое обслуживание. Следующему студенту приготовиться.

Диктор объявил паузу, и к мишени поспешили несколько техников. Им предстояло заменить чучело, чье лицо я буквально впечатал в землю. Игнорируя их суету, я вернулся к толпе. Луна и Риэ стояли там же, их лица были застывшими масками шока.

— Ну что, я ведь сказал, что буду первым? — я постарался улыбнуться, хотя каждое движение отдавалось болью.

— Руди...! — Луна просияла и выкрикнула мое имя. В её голосе не было ни капли досады из-за потерянного лидерства. Она была искренне, по-детски счастлива за меня.

А вот Риэ выглядела скорее раздраженной.

— Где ты только нахватался этих странных техник? — она подозрительно прищурилась.

— Скажи спасибо черной магии, — усмехнулся я.

— Черной магии? Ты снова калечишь себя, и это ты называешь магией? Дай посмотрю.

Риэ ворчливо схватила меня за руку, изучая вздувшиеся вены, которые отливали странным, едва заметным свечением.

— Зачем так издеваться над собой ради первого места?

— Для меня это имело значение, — ответил я, чувствуя странное удовлетворение. С таким счетом меня могла побить разве что Астина. Среди первокурсников конкурентов не осталось.

— Студент номер 85, приготовьтесь! Мы продолжаем.

Услышав это, я повернулся к девушкам:

— У меня остался еще один тест. Пойду закончу с этим.

— Удачи! Береги себя! — крикнула Луна.

— У меня тоже свои дела, — бросила Риэ, направляясь к своей секции.

Закончив со всеми проверками, я вернулся к центральному полю. Риэ уже куда-то ушла, поэтому мы с Луной остались вдвоем наблюдать за финалом.

— Студентка Рику — 220 баллов.

— Ох...

— Рику! Молодец! — подбодрил я её.

— Как ты умудрился выбить почти десять тысяч? — Рику посмотрела на меня с подозрением, ожидая какого-то секрета.

— Усердие и труд, — коротко ответил я. Она лишь скептически хмыкнула.

Оценка близилась к завершению, и пока никто даже близко не подошел к моему результату. Я расслабился, наслаждаясь моментом... пока не прозвучало имя:

— Номер 102, Локк Лукарион, пройдите в центр.

Локк. Я мгновенно сосредоточился. Этот парень играл ключевую роль в сюжете, и мне важно было понять, насколько он вырос. Если Риэ и Луна развивались быстрее оригинала, коснулось ли это его?

Локк вышел на поле, сжимая рукоять меча. Его лицо было сосредоточенным, пока...

— ЛОКК ЛУКАРИОН!!!! ИДИ К ПОБЕДЕ!!!!!!

Этот рев мог принадлежать только одному человеку. Джексон Пампкин орал так, будто болел за сына на школьном матче. Локк замер, на его лбу вздулась вена. Он явно был на грани того, чтобы бросить меч и уйти от позора. С трудом сглотнув ярость, он двинулся к чучелу.

— А? — я наклонил голову. Обычно студенты бросались в атаку, заставляя клинки сиять от маны. Локк же... он просто шел. Прогулочным шагом.

— ЛОКК!!! ТЫ, ПАРШИВЕЦ!!! БЕГИ!!! — снова завопил Джексон.

— Профессор Джексон, идет оценка, — попытался урезонить его диктор.

Локк дошел до мишени, бросил на Пампкина ехидный взгляд и... просто ткнул чучело кончиком меча.

— Э-э... — толпа лишилась дара речи.

— Локк Лукарион. 1 балл.

— ЛООООККК!!!!!!!!!!!!!!!! — предсмертный хрип Джексона эхом разнесся по полигону.

Я неловко рассмеялся. Видимо, Локк решил устроить маленькую месть своему наставнику.

— И наконец, последний студент. Эван, пройдите в центр.

Эван. Он вышел на поле, глубоко дыша, и в руке у него был меч. Я замер в недоумении. Насколько я помнил, в этой версии Эван не использовал меч для атаки — клинок служил ему лишь для защиты и блокировки вражеской магии. Зачем он взял его сейчас?

Эван сорвался с места. Он бежал как опытный воин, и его лезвие окутало странное марево. Это не было аурой меча в привычном смысле. Свист. Чистый, идеальный горизонтальный разрез.

— Оно разрезано... — прошептал кто-то. Чучело развалилось надвое так легко, будто оно было сделано из переспелой дыни. Я вскочил со скамьи. Это был меч Андрея — техника, способная разрубать саму ману. Но Эван пошел дальше. Он научился материализовать неосязаемую магию, чтобы уничтожить её физически. Это был высший пилотаж, плод сотен часов изнурительных тренировок.

Полигон погрузился в тишину.

— Студент Эван... — голос диктора дрогнул. — Ваш результат... 0 баллов.

— Что?! — Эван замер, не веря своим ушам.

— Да, 0 баллов.

Я на секунду задумался, а потом понял. Чучело было напичкано заклинаниями, которые измеряли силу удара. Эван, разрезав ману мишени, нечаянно уничтожил и измерительную систему.

— Секунду... Мы проводим консультацию с профессорами… После напряженной паузы диктор объявил:

— Мы решили присудить Эвану 0 баллов за непонимание сути задания и нарушение работы системы. Его результат не будет включен в общий рейтинг. Однако... — диктор сделал паузу. — Поскольку целью оценки была демонстрация выдающихся способностей, мы признаем изъян в нашей системе. Эвану будет присвоен максимально возможный балл за экзамен.

«Что это значит?» — я стоял в полном замешательстве. Означало ли это, что я всё еще первый? Или нас теперь двое на вершине? Это напоминало мне финал фильма про волшебников, где одному факультету внезапно дарят победные очки в последнюю секунду. Горький привкус несправедливости остался на языке.

Я сидел на трибуне, чувствуя себя странно опустошенным. Неопределенность результата портила всё удовольствие от победы. Студенты начали расходиться.

— Руди, ты не уходишь? — Луна вопросительно посмотрела на меня.

— Нет, я останусь посмотреть на второй курс.

Многие уходили, ведь возможности второкурсников были всем известны, а победа Астины не вызывала сомнений. Но я сидел не ради неё.

— Ты хочешь увидеть Астину?

— И её тоже. Но есть еще кое-кто.

— Первым приглашается студент Борвал.

Я сосредоточился. Мне было необходимо увидеть, на что способен человек, который учится у того же мастера, что и я. Борвал, с колоссальным топором на плече, уверенно шагнул в центр круга.

П.П:Я локализовал обложку, проверьте на главной странице