За несколько дней до этого в лаборатории Макгуайра царила напряженная тишина. Луна, нахмурившись, изучала лист бумаги, на котором был начертан сложный магический круг. Это была её заготовка для индивидуальной оценки, но в сердце девушки росло сомнение. Правила были суровы: никаких свитков. Значит, ей придется создать магический инструмент на основе камней маны. Но бюджет Луны был крайне ограничен, а низкокачественные камни маны — это как дырявый сосуд: сколько ни вливай энергии, на выходе получишь лишь жалкую струйку. Перед ней стоял мучительный выбор: либо использовать посредственный круг, либо выжать из имеющихся крох абсолютный максимум эффективности.

«У-у-у...» — Луна невольно издала жалобный стон. Ассистенты профессора, тайно обожавшие старательную девушку, переглянулись. Им до боли хотелось помочь, но они не понимали, над чем именно она бьется. Одна из ассистенток не выдержала и подошла к ней:

— Луна? Тебе помочь?

— Ой, — Луна подняла голову и виновато улыбнулась. — У меня тут небольшие трудности с этим кругом...

— Правда? Давай я взгляну! В чем проблема?

— Нет-нет, всё в порядке! Я очень ценю вашу заботу, но я справлюсь сама, — вежливо, но твердо ответила Луна.

Ассистентка вернулась на место с видом побитой собаки. Остальные сотрудники лаборатории впились взглядами в её чертеж. Для них круг выглядел безупречно — руны стояли на своих местах, потоки распределялись идеально. Они не понимали, что Луна пытается совершить невозможное: заставить дешевый камень маны работать как королевский артефакт.

— Чем это вы тут заняты? — в дверях появился профессор Макгуайр.

Луна тут же вскочила, поприветствовав его со всем почтением. Лицо Макгуайра потеплело. Среди его вечно уставших ассистентов и высокомерных коллег Луна была настоящим глотком свежего воздуха.

— Ну, как подготовка к оценке? — дружелюбно спросил он.

— Ну... как-то так... — Луна неловко протянула ему свой чертеж.

Макгуайр внимательно изучил работу. Он сразу понял: Луна достигла потолка. Её знания гармонии рун были поразительны, но она нервно теребила пальцы, и профессор, чей глаз был наметан годами практики, мгновенно нашёл причину. Деньги. Точнее, их отсутствие. Он знал, что Луна едва сводит концы с концами, и даже вернул Кромвелю деньги за её обучение, лишь бы она продолжала заниматься. Но он также знал её гордость: она никогда не принимала подачек. Нужно было действовать хитро.

— Твой магический круг... он никуда не годится, — Макгуайр состроил суровую мину.

Луна замерла, её рот приоткрылся от шока.

— Ч-что? Правда?

— Он слишком слабый, — профессор открыл ящик стола и достал оттуда великолепный, насыщенный камень маны. — С этим ты не победишь. А мне нужно, чтобы ты была на вершине.

Он положил камень перед ошеломленной девушкой и хитро усмехнулся:

— Видишь ли, я заключил пари с другими профессорами. И поставил на то, что ты займешь первое место.

— На... на меня? — Луна ткнула в себя пальцем, её глаза округлились.

— Именно. А с тем кругом, что ты нарисовала, победа почти невозможна. Бери этот камень. Создай нечто по-настоящему мощное и вернись победителем. Ради моей репутации.

Ловушка захлопнулась. Луна не могла отказать профессору, который так в неё верил. Её глаза вспыхнули решимостью.

— Я... я обязательно вернусь с победой! — она крепко сжала камень в руке. Макгуайр довольно улыбнулся ей вслед.

— Луна Рейлер, приступайте.

Луна достала из кармана куб. Стоило ей активировать механизм, как грани разошлись, и в центре ярко вспыхнул тот самый черный камень маны. «Активация...» — Луна сосредоточилась на мишени, вычисляя точные координаты. На мгновение её взгляд скользнул к зрителям — там, рядом с Риэ, стоял Руди.

«Руди, в этот раз я не отступлю», — пронеслось в её голове. Вера профессора Макгуайра и её собственное желание доказать свою силу слились в единый поток воли.

— Хм!

Куб за вибрировал. Луна решила использовать магию, которую подсмотрела у профессора Кромвеля — телекинез. Конечно, она не могла использовать его напрямую, но она смогла запечатать саму суть этого заклинания в свой инструмент.

«Гравитация!» — мысленно выкрикнула она.

— КВА-ГА-ГА-ГА-ГАК!!!!!

Земля вокруг чучела содрогнулась. Мощнейшая невидимая сила обрушилась на небольшую область. Камни под ногами мишени мгновенно превратились в пыль, а само чучело начало буквально складываться, прижимаясь к земле под весом невероятной тяжести.

— Что... что происходит? — по толпе пронесся шепот ужаса и восторга. Чучело, которое только что выдержало взрыв принцессы, теперь беспомощно сминалось в комок.

— Ух... а-а!!! — Луна застонала от напряжения. Хотя энергию давал камень, контроль координат требовал её собственной маны, которая теперь выкачивалась из неё с пугающей скоростью. Но она не разрывала связь, пока куб сам не закончил работу.

— ПАКАК!

Камень внутри куба вспыхнул красным и погас, инструмент вернулся в её руки. Луна тяжело дышала, глядя на результат: чучело было буквально впрессовано в землю, словно склонилось в глубоком, рабском поклоне.

— Луна Рейлер... 4520 баллов! Первое место!

— Хм! — Луна победно вскинула кулак, её лицо светилось от счастья. Она почти вдвое превзошла результат Риэ. Толпа была в шоке: магия гравитации, доступная лишь избранным ученикам Кромвеля, была продемонстрирована через артефакт первокурсницы.

Луна сияющей походкой направилась к Руди. Рядом с ним стояла Риэ, чье лицо выражало крайне сложную гамму чувств.

— Руди!

Он встретил её широкой улыбкой и поднял большой палец вверх:

— Отличная работа, Луна.

— Хе-хе-хе... — Луна довольно зажмурилась, а затем повернулась к Риэ и уверенно заявила: — Кажется, я заняла первое место в этой оценке.

Риэ недовольно нахмурилась, а Руди лишь тихо рассмеялся.

— Хотите посмотреть на меня? Мой номер 80.

— Конечно! — Луна кивнула.

Вскоре голос диктора разнесся над полем:

— Номер 80, студент Руди Астрия.

Руди повернулся к девушкам. Его взгляд на мгновение стал серьезным.

— Луна, прости, но я вернусь после того, как заберу себе это первое место.

— А?

Не дожидаясь ответа, он стремительно вышел на поле.

— Руди Астрия, приступайте.

Он даже не стал вставать в классическую позу мага. Руди шел прямо на чучело. Зрители недоумевали: он что, забыл, что он на факультете магии? Оставалось пять шагов. Руди резко захватил правое запястье левой рукой, сжал кулак и до предела довернул корпус, отводя руку назад для замаха. В этом движении не было изящества магии, лишь первобытная мощь.

— Что он делает?

— Он собирается его ударить?..

— КВА-А-А-А-А-А-АНГ!

Удар пришелся точно в лицо чучела. Раздался звук, похожий на взрыв динамита. Мишень не просто упала — её голова была вбита в землю, а вокруг места удара пошли глубокие трещины, словно от падения метеорита.

— Это... немыслимо.

— Что это было за заклинание?!

Руди медленно выдохнул, разминая плечо и запястье. На его лице не было ни капли удивления — лишь холодное спокойствие человека, выполнившего рутинную работу.

— Ру... Руди А-а-астрия!!!! — голос диктора сорвался на крик. — 9510 баллов!!!!!

Полигон погрузился в мертвую тишину, прерываемую лишь треском оседающей пыли.