Индивидуальная оценка навыков. Для студентов первого и второго курсов это событие было чем-то средним между плановым медицинским осмотром и суровым экзаменом — процедура, призванная выявить текущий уровень способностей каждого.

— Следующий студент, пожалуйста, пройдите вперед.

По этому приглашению я вошел в кабинет, где меня ждала женщина-маг и небольшая стеклянная сфера, покоящаяся на постаменте.

— Это комната измерения маны. Положите руку на шар и сделайте несколько глубоких вдохов.

Я последовал инструкции. Стоило моим пальцам коснуться прохладного стекла, как внутри сферы расцвел мягкий свет. Он не был ослепляющим, но его лучи настойчиво пробивались сквозь щели между моими пальцами, фиксируя объем и плотность моей магической энергии.

— Хорошо, вы свободны. Переходите к следующей станции.

Выйдя из комнаты, я оказался в круговороте других испытаний. Магов в первую очередь оценивали по запасу маны, но программа включала также тесты на физическую силу и выносливость. Факультеты Алхимии и Элементалистики проводили свои, уникальные проверки. Финальным аккордом всей этой серии тестов был экзамен на максимальную выходную мощность — именно из-за него за мероприятием закрепилось название «оценка». Суть была проста: выжать из себя максимум, нанести один сокрушительный удар, сила которого будет точно измерена в баллах.

Несмотря на точность приборов, объективность такой оценки была спорной. Боевые стили студентов разнились: кто-то ставил на один чудовищный по силе выпад, а кто-то предпочитал засыпать врага градом более слабых, но стремительных атак. Тем не менее, эта оценка была критически важна — её результаты ложились в основу формирования команд для предстоящей совместной практики. Высокий балл гарантировал место в сильной группе, а также существенно влиял на итоговую оценку за семестр. Нужно было найти тонкий баланс: показать товар лицом, но не раскрыть все карты раньше времени.

Я терпеливо ждал своей очереди на тест мощности, методично проходя предварительные этапы. Основное действо разворачивалось в самом центре площадки под строгим надзором профессоров. Очередность здесь была условной: если магический рупор выкрикивал твое имя, ты обязан был немедленно бросить текущий тест и явиться в центр. Вскоре тишину площадки прорезал знакомый голос, усиленный заклинанием:

— Студент номер 73, Риэ фон Ристония, просьба явиться в центр для прохождения оценки.

Среди студентов тут же прошел гул.

— Эй, это же принцесса! Идем посмотрим?

Очереди мгновенно поредели: любопытство пересилило дисциплину, и толпа хлынула к центральному полю. Я последовал за всеми, мне и самому было чертовски интересно, чего Риэ добилась за каникулы. Мы виделись лишь мельком, и я не знал, насколько она продвинулась.

Когда я добрался до места, передо мной открылось широкое открытое пространство. В самом центре стояло пугающее чучело — мишень с нарисованным на ней свирепым лицом, укрепленная десятками защитных заклинаний. Риэ стояла перед ним, внешне спокойная, но я чувствовал её внутреннее напряжение. Профессора и студенты замерли на безопасном расстоянии.

— Сильф, — негромко произнесла Риэ.

В тот же миг за её спиной материализовался Сильф — дух ветра среднего ранга, принявший облик величественного ястреба. По толпе пронесся вздох восхищения. Первокурсница, способная призывать и контролировать элементаля среднего уровня — это был уровень, выходящий за рамки обычного таланта. Однако во мне вместо восторга шевельнулось беспокойство. Риэ училась на факультете магии, и время, потраченное на тренировки с духами, неизбежно отнимало часы у магической практики. Не станет ли её талант элементалиста преградой для роста как волшебницы?

Риэ сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь. Мана хлынула из её ладони — она явно собиралась использовать магию. «Неужели она планирует объединить удар духа и собственное заклинание?» — промелькнуло у меня в голове. На её руке вспыхнул крошечный огонек. На первый взгляд — простейшее «Воспламенение», но опытные маги сразу поняли: это «Взрыв», продвинутая магия огня среднего уровня. Коронный прием Риэ, славящийся не столько жаром, сколько сокрушительной ударной волной.

То, что она смогла одновременно призвать Сильфа и подготовить заклинание среднего круга, было свидетельством её колоссальных трудов. Хотя её контроль маны слегка подрагивал, выдавая недостаток практики, решимость в её глазах была непоколебимой.

— Я принимаю вызов, — твердо заявила она.

Волшебники вокруг приготовили посохи, возводя щиты на случай разлета обломков.

— Сильф!

По команде Риэ дух ветра закружил мощный вихрь, концентрируя его у своего клюва. Принцесса осторожно поднесла огонек «Взрыва» к центру этого воздушного потока. На мгновение всё стихло, словно мир затаил дыхание.

— Огонь! — выдохнула она.

Раздался оглушительный хлопок, похожий на пушечный выстрел. Усиленное ветром заклинание, подобно снаряду, вонзилось в чучело. В следующую секунду поле осветила ослепительная вспышка. Мирный огонек превратился в неистовое море пламени, которое, раздуваемое Сильфом, ревело и металось в попытках вырваться за пределы полигона.

— Барьер! — маги-хранители спешно укрепляли щиты, сдерживая ярость взрыва.

Когда дым рассеялся, Риэ тяжело выдохнула, а толпа взорвалась аплодисментами.

— Невероятно для первого курса... такая синергия магии и элементаля...

— Настоящее королевское выступление!

Для зрителей это было триумфом. Я же смотрел на это более прагматично. Да, демонстрация силы была впечатляющей, но для теста, где ценится точечная мощь, рассеянный взрыв был не самым эффективным решением. Тем не менее:

— Риэ фон Ристония. 2430 баллов. Текущее первое место среди первокурсников.

Результат был достойным, учитывая отсутствие серьезных конкурентов в первой половине дня. Но этот рекорд не казался недосягаемым.

— Руди Астрия.

Голос профессора Роберта заставил меня обернуться. Он шел ко мне, небрежно засунув руки в карманы.

— Ты ведь сможешь превзойти это, не так ли? — спросил он, прищурившись.

Я задумался.

— Полагаю, что да.

Но я не планировал выкладываться полностью. Мой сокрушительный удар кулаком был эффективен, но мое тело еще не было готово к таким нагрузкам. Будь я сложен как Борвал — другое дело, но сейчас я рисковал получить серьезную травму.

— Тогда займи первое место.

— Что? — я опешил от такой прямой инструкции.

— Возьми первое место и возвращайся.

Это было максимально неожиданно. Роберт никогда раньше не требовал от меня конкретных достижений. Но эта его уверенная фраза, брошенная так буднично, наполнила меня странным азартом. Он верил в меня. Он считал, что я лучший.

— Если я займу первое место, это сделает меня вашим официальным учеником? — полушутя спросил я.

— Я подумаю об этом, — Роберт едва заметно усмехнулся.

Внутри меня вспыхнуло соревновательное пламя. Я заставлю его признать меня.

— Слушаюсь, — я кивнул, не скрывая ухмылки.

Слова Кромвеля о том, что не стоит перенапрягаться, теперь казались мне не более чем чьей-то глупой шуткой. Разве может истинный маг «принимать это легко»?

— Студент номер 74, Луна Рейлер. Пожалуйста, пройдите в центр.

Очередь Луны. Она вышла на поле, и её лицо было серьезным как никогда. Достав из кармана небольшой магический куб, она тихо, но отчетливо произнесла:

— Луна Рейлер. Я принимаю вызов.