— Это лаборатория или чайный домик? Почему все бездельничают?

Профессор Кромвель нахмурился, поправляя очки на переносице. Его рабочий стол напоминал заснеженную гору, только вместо снега там были груды отчетов и документов, а темные круги под глазами профессора, казалось, скоро достигнут подбородка.

— Не думал, что к началу семестра бумажной волокиты станет еще больше.

Макгуайр и Роберт вольготно расположились за гостевым столом, неспешно попивая чай и ведя светскую беседу. Роберт, будучи профессором черной магии без административных забот, чувствовал себя прекрасно, а Макгуайр, обладая целым штатом расторопных ассистентов, уже давно делегировал им всю рутину.

— Ты готов к индивидуальной оценке на следующей неделе? — спросил Макгуайр.

— К оценке — да, но организация совместной практики первокурсников и второкурсников — это сущий кошмар, — Кромвель снял очки и устало потер переносицу.

Макгуайр понимающе кивнул:

— В этот раз всё как-то слишком поспешно.

— Но фундамент заложен, так что серьезных проблем возникнуть не должно.

Роберт, слушавший их вполуха, недовольно скривился:

— Да делайте всё как обычно, к чему такие сложности?

— В этом году поток первокурсников необычайно талантлив, — возразил Кромвель. — А после того инцидента в лагере нам нужно быть вдвойне осторожными.

Профессор Макгуайр решил сменить тему, заметив, как сгущаются тучи над головой Кромвеля.

— Кстати, а вам не кажется, что предстоящая индивидуальная оценка будет весьма любопытной?

— И что там может быть интересного? — усмехнулся Роберт. — Детишки будут коряво чертить магические круги, только и всего.

Макгуайр весело рассмеялся:

— Вот увидишь. Посмотрим, кто займет первое место.

— Помните, свитки на индивидуальной оценке запрещены, — напомнил Кромвель. — А из магических инструментов можно использовать только те, что студенты изготовили сами.

— Кромвель рекомендовал одну студентку, Луну Рейлер, — подхватил Макгуайр. — Она впечатляет. Даже без свитков она явно будет в топе. Среди второго курса фаворит очевиден — Астина, но вот первый курс — настоящая загадка.

Роберт хитро прищурился:

— Астина — лидер второго курса? Хотите сказать, у неё нет конкурентов?

Кромвель заинтересованно поднял взгляд.

— Астина хороша и в теории, и в бою, — продолжал Роберт со знающей ухмылкой, — но индивидуальная оценка — это совсем другое дело, верно?

И он был прав. Этот тест не проверял тактическое мышление или общую успеваемость. Он измерял чистую, концентрированную мощь одного решающего удара. Даже если студент был гением стратегии, без «коронного приема» сокрушительной силы высокого балла ему было не видать.

— Мои подопечные, может, и новички, но на этой оценке они могут всех удивить.

— Ты имеешь в виду того парня, Борвала, которого ты опекаешь?

— Ну, есть Борвал... и Руди Астрия.

Кромвель негромко рассмеялся. Роберт, который раньше и слышать не хотел о наставничестве, теперь явно сменил пластинку. Он не называл их «учениками» в открытую, но фактически взращивал их как преемников. Учитывая «тот самый инцидент» в прошлом Роберта, это был огромный прогресс.

— Ладно, со вторым курсом всё более-менее ясно, но первокурсники в этом году — просто загляденье, — подытожил Кромвель.

Макгуайр и Роберт согласно кивнули.

— У нас есть Луна Рейлер, которую пестует Макгуайр, лучший по оценкам Эван, принцесса Риэ фон Ристония и Руди Астрия. Каждый из них — претендент на победу.

— БАБАХ!

Едва Кромвель закончил фразу, дверь лаборатории с грохотом распахнулась. На пороге стоял широкоплечий, мускулистый мужчина. Это был Джексон Пампкин, профессор фехтования.

— Хе-хе... Погляжу, вы тут весело болтаете!

Троица магов одновременно нахмурилась. В последнее время Джексон стал невыносим. После финального экзамена он при каждом удобном случае хвастался успехами Йениэль, что изрядно действовало на нервы.

— Вы, маги, совсем зазнались! Нельзя забывать про нашу Йениэль и Локка!

— Мы обсуждаем кафедру магии, — холодно заметил Кромвель. — При чем здесь твои мечники?

— Так оценка-то общая! Все будут там!

— И ты всерьез думаешь, что твои студенты возьмут верх? — Роберт прищурился, словно загоняя Джексона в ловушку. — А давай поспорим? Прямо здесь, между нами, профессорами.

— Пари? — Макгуайр выглядел озадаченным.

— Ставим на то, кто из первого курса займет первое место.

— Идет! Какова ставка? — Джексон с азартом потер ладони.

Кромвель с лукавой улыбкой вытянул из стопки бумаг один лист. На нем была описана новая система дежурств.

— Что это?

— Система дежурств по выходным. Из-за жалоб на общественный порядок в академии теперь один профессор должен дежурить до десяти вечера в субботу и воскресенье.

— Редкостная и нудная гадость, — проворчал Роберт.

— Вот и ставка, — подытожил Кромвель. — Мы все будем отрабатывать дежурства за того, кто угадает победителя.

— О!

— А это звучит заманчиво!

Профессора оживились. Первым высказался Макгуайр, решительно стукнув по столу:

— Я ставлю на Луну Рейлер.

— Мой выбор — Руди Астрия, — небрежно бросил Роберт, закидывая ногу на ногу.

Все взгляды обратились к Джексону. Тот обожал расхваливать Йениэль, но в тесте на «один мощный удар» она, мастер рапиры, была в невыгодном положении.

— Хм...

— Решайся уже, Джексон.

Глаза Пампкина вспыхнули:

— Я выбираю Локка Лукариона.

— Серьезно? — удивился Макгуайр. — Ты весь день поешь дифирамбы Йениэль, а ставишь на другого парня?

— Учитывая специфику оценки и наше пари, я сделал самый логичный выбор!

— Ладно, Кромвель, а ты? — Роберт перевел взгляд на последнего участника. — Ставить на Руди нельзя, его уже заняли.

— Не волнуйся, — Кромвель ответил без малейших колебаний. — Мой выбор — Эван.

Выйдя из общежития утром, я вдохнул свежий, бодрящий воздух. Изнуряющая летняя жара наконец-то отступила, уступая место прохладным объятиям осени. Небо было пронзительно-голубым, с легкими, пушистыми облаками — идеальная картина.

— Руди! Доброе утро!

— О, Луна.

Я помахал ей в ответ. Несмотря на то, что это был первый день семестра и многие студенты вокруг выглядели так, будто их только что переехал караван, Луна буквально сияла. Я и сам не чувствовал особой усталости. Мы с Луной не прекращали тренировок даже на каникулах, так что начало учебы казалось не резким переходом, а логичным продолжением нашей рутины.

— Руди, какой у тебя первый урок?

— Магическая практика у профессора Кромвеля.

— Правда? А у меня общая лекция на первом этаже. Давай встретимся перед столовой после занятий!

— Договорились, до встречи.

Обговорив планы на обед, я направился в аудиторию. Всё казалось таким спокойным и привычным... Но эта иллюзия рассеялась, стоило мне переступить порог класса. Там уже сидели двое: Риэ и Эван.

Увидев Эвана, я на секунду замер и даже хотел выйти, решив, что ошибся дверью. Но знакомое недовольное лицо Риэ подсказало, что я на месте. Едва я вошел, Эван повернулся ко мне.

— Здравствуй, Руди Астрия.

Я опешил. На каникулах мы часто тренировались на одной площадке, но за всё время не обменялись даже взглядом, не то что приветствием. С чего вдруг такие перемены? Эван встал и протянул мне руку.

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество в этом семестре.

Это было... неожиданно. Я нахмурился. В игре это было бы обычным сюжетным моментом, мимо которого я бы прошел, но в реальности это выглядело странно. Я бросил растерянный взгляд на Риэ, но она лишь недоуменно пожала плечами. Не желая затягивать неловкую паузу, я выдавил улыбку и пожал ему руку.

— Ладно, давай ладить.

Сев на свое место, я попытался «поговорить» с Риэ глазами, но быстро бросил эту затею. Если у неё есть что-то важное, скажет потом. Вскоре вошел профессор Кромвель. Заметив Эвана, он произнес:

— Уже успели познакомиться? С этого семестра Эван будет учиться в вашей группе. Не буду просить вас дружить, просто не деритесь.

Затем он достал лист бумаги.

— На следующей неделе — индивидуальная оценка. Полагаю, вы все в курсе?

Его взгляд скользнул по рядам и замер на мне.

— Руди Астрия.

— ...Да?

— Оценка — это всего лишь оценка. Её результат не так уж и важен.

Я подозрительно прищурился. Профессор, который раньше отчитывал нас за каждый промах, теперь говорит, что оценка не важна? Что он съел на завтрак? Заметив мое недоумение, Кромвель кивнул:

— Я и раньше говорил, что твои оценки не блестящи. Но сейчас я хочу сказать: тебе не обязательно вкладывать все силы в этот тривиальный тест. Достаточно показать результат, который не сильно испортит твой средний балл.

В его словах был смысл. Я и так не планировал выкладываться на сто процентов — достаточно было просто удержать позицию в рейтинге.

— Я вас понял... Хорошо.

— Вот и славно. Не перенапрягайся.

— Понял.

Хоть я и чувствовал какой-то подвох, я решил не забивать себе голову лишними подозрениями.