Конференц-зал академии был погружен в атмосферу официальности. Большинство профессоров уже заняли свои места вокруг массивного центрального стола, во главе которого восседал декан Оливер. Его облик — круглые очки в тонкой оправе и безупречно подогнанный костюм — излучал интеллект и сдержанную властность. То, что собрание вел именно он, было зрелищем редким; отсутствие директора Макдауэлла никого не удивило — в период каникул тот вечно пропадал по делам, перекладывая бремя управления на плечи Оливера.

— Надеюсь, все успели насладиться отдыхом? — Оливер обвел коллег вежливым взглядом, сопровождая вопрос дежурной улыбкой. Каникулы еще не закончились, и этот вопрос был лишь формальностью, призванной смягчить серьезность предстоящего разговора.

Основной целью встречи было окончательное утверждение учебного плана на грядущий семестр. И хотя академия обычно следовала устоявшемуся графику, события первой половины года заставили профессоров выглядеть необычайно сосредоточенными. Предстояло скорректировать даты экзаменов и учесть множество факторов, возникших из-за недавних потрясений.

— Начнем, — объявил Оливер, открывая сессию. — Первый пункт повестки дня — вопрос об ограничении внеакадемической деятельности первокурсников в связи с тем прискорбным инцидентом во время промежуточного лагеря.

Едва он закончил, профессор Кромвель поднял руку.

— Слушаю вас, профессор Кромвель, — кивнул Оливер.

— Я не вижу ни малейшей необходимости в подобных репрессивных мерах, — голос Кромвеля звучал твердо. — Произошедшее не было результатом действий самих студентов. Наказывать их за внешние обстоятельства — значит подрывать их доверие.

Сразу за ним слово взял профессор Макгуайр.

— Полностью согласен. Тот случай стал следствием нашей, профессорской, недоработки. Мы должны усилить контроль со своей стороны, а не лишать студентов возможностей для развития. Это было бы в высшей степени несправедливо.

После того как высказались эти двое, в зале воцарилась тишина. Никто не решался спорить с Макгуайром и Кромвелем. Оба обладали колоссальным весом в академии благодаря своим научным достижениям и безупречной репутации. Кромвель к тому же происходил из древнего именитого рода, и многие видели в нем будущего декана, хотя сам он, казалось, предпочитал пыльные манускрипты и магические формулы любым административным постам.

— Есть ли возражения против того, чтобы оставить расписание первокурсников без изменений? — еще раз уточнил Оливер. Профессора хранили молчание. — В таком случае мы последуем совету профессоров Кромвеля и Макгуайра. Совместная практика первого и второго курсов пройдет в штатном режиме. Следующий вопрос...

Заседание продолжалось под четким руководством Оливера. Когда последняя тема была исчерпана, он покинул стены академии. Скрыв лицо под глубоким капюшоном неприметного плаща, Оливер направился в сторону города. Миновав оживленные улицы, он свернул в полутемный переулок, где притаилась крошечная, лишенная вывески лавка. Внутри не было посетителей — лишь одинокий бармен методично протирал стакан.

— Ты пришел, — произнес бармен, даже не поднимая глаз, словно ожидал именно его.

— Как поживает граф Фред в эти дни? — Оливер уселся за стойку и откинул капюшон. Семья графа Фреда владела богатыми землями близ столицы и славилась своим мастерством в создании магических инструментов. Они были ключевыми союзниками принцессы Юни, второй принцессы, и их влияние росло с каждым днем, особенно на фоне падения дома Хандрей.

— Граф в добром здравии. Но... — бармен запнулся, и на его лице промелькнула тень беспокойства. — Расследования принцессы Риэ становятся довольно утомительными.

— Риэ?.. — Оливер нахмурился. — Я думал, она старается не привлекать к себе внимания.

— До недавнего времени так и было. Но сейчас она начала копаться в делах прошлого.

— Что именно её интересует?

Бармен отставил стакан и, подавшись вперед, прошептал:

— Она ищет информацию о профессоре Левиане.

Брови Оливера взлетели вверх.

— С чего бы ей вдруг интересоваться Левианом?

— Мы не знаем наверняка. Мы приложили все усилия, чтобы замести следы, но учитывая, кем был Левиан, могли остаться незамеченные ниточки. Мы настороже.

— Проблематично... — Оливер раздраженно вздохнул, чувствуя, как внутри нарастает досада. — Ладно, оставим это. Как прошло собрание?

Бармен протянул ему лист бумаги и перо. Оливер начал быстро писать ответное письмо.

— Всё прошло как по маслу. Кромвель и Макгуайр сами предложили придерживаться оригинального графика.

— Это действительно добрая весть, — бармен тихо усмехнулся.

Закончив письмо, Оливер передал его собеседнику и поднялся, поправляя плащ.

— Уже уходишь?

— Мне нельзя здесь задерживаться. Лишние взгляды мне ни к чему.

— Ах, еще кое-что, — добавил бармен вдогонку. — Граф Фред велел своему сыну присматривать за принцессой Риэ. Кажется, он поделился с ним кое-какими сведениями относительно Левиана.

Оливер снова нахмурился.

— Антон? Не думаю, что от этого будет много проку.

Антон, первокурсник академии и старший сын графа Фреда, был крепким середнячком. Его оценки были хороши, но в нем не было той искры гениальности, которая требовалась для подобных игр.

— Граф, видимо, хочет, чтобы мальчик набрался опыта...

— Что ж, это не похоже на какой-то грандиозный план, так что вреда быть не должно, — Оливер пожал плечами, отбрасывая минутную тревогу. Вряд ли Антон решится выдать секреты семьи, если только он не окончательно лишился рассудка. Это означало бы крах дома Фред.

— Я ухожу.

— Астина, ну как ты могла! — возглас Риэ был полон такой боли, будто её предал самый близкий человек.

— А что, по-твоему, я должна была вступить в бой с императорской гвардией ради тебя? — Астина фыркнула, насмешливо глядя на принцессу. — Я просто съездила домой, немного повеселилась и вернулась. Ничего личного.

Луна, стоявшая рядом с ними, выглядела поникшей.

— А я даже поехать не смогла... Судя по вашим рассказам, вы там отлично провели время...

— Ох... — Астина и Риэ тут же смутились и принялись наперебой утешать подругу. Каникулы неумолимо подходили к концу. Коридоры академии, долгое время пустовавшие, снова наполнялись шумом голосов и смехом возвращающихся студентов.

— Прости, Луна, — сказал я, когда мы неспешно шли по территории академии. — Я не знал, что Риэ тоже собирается... Знай я это, я бы обязательно пригласил и тебя.

— Нет-нет, Руди, ты не виноват! — Луна робко улыбнулась. — К тому же, ты привез мне такой чудесный подарок.

Мы еще немного поболтали, наслаждаясь последними спокойными часами перед началом учебы.

— Мне нужно занести вещи, — сказал я ребятам.

— Хорошо, тогда до завтра!

Поскольку по итогам семестра я переместился с первого места на второе, мне пришлось переезжать в другую комнату, предназначенную для «Второго места». Все каникулы я посвятил изучению черной магии и манипуляции маной, и результаты меня радовали. Теперь укрепление конечностей или отдельных участков тела стало для меня естественным, почти машинальным процессом. Но прогресс затронул не только физику — мой контроль над черной магией стал куда стабильнее и глубже. Мои друзья тоже не теряли времени даром. Если прогресс Риэ и Астины был не столь очевиден, то Луна совершила настоящий рывок. Каждый раз, когда она показывала результаты своих исследований, сложность её магических кругов заставляла меня впадать в ступор. Они становились всё более многослойными и непостижимыми. Несмотря на то, что я не специализировался на кругах, я всегда хорошо понимал их структуру, но теперь мне становилось всё труднее поспевать за ходом её мыслей. Это одновременно восхищало и вызывало легкое беспокойство: смогу ли я соответствовать такому гению? Был и еще один человек, чей рост невозможно было не заметить — Эван. Мы случайно столкнулись на тренировочной площадке, и я увидел, насколько он изменился. Его магия стала плотнее, а движения с мечом — увереннее и чище.

— Ну что ж... скоро начнется настоящая учеба, — пробормотал я про себя. Впереди нас ждали два серьезных испытания: индивидуальная оценка навыков и совместная практика курсов. Индивидуальная оценка была призвана показать, чего каждый из нас добился за каникулы. Самым ожидаемым событием был «тест на мощь» — измерение силы одного, самого мощного удара студента. Это всегда было зрелищем, привлекавшим толпы зрителей и всех профессоров. Хотя я еще не подготовил какой-то «коронный прием» специально для теста, я понимал, что оценки за него сильно повлияют на итоговый рейтинг. Мне было чертовски интересно, кто станет лучшим среди первокурсников. Астина, скорее всего, заберет первенство среди вторых курсов, но среди нас всё было туманно. В оригинальной истории лучшей была Серина, но в её отсутствие на пьедестал могли претендовать и Риэ, и Луна, и даже Эван. Но куда важнее была совместная практика. Я потратил немало сил, убеждая профессора Кромвеля провести её должным образом. И хотя декан Оливер, вероятно, всё равно бы протолкнул это мероприятие, я решил перестраховаться, чтобы история не свернула слишком далеко от намеченного курса.

— Кажется, всё идет по плану, — я улыбнулся своим мыслям, перетаскивая последний ящик с вещами. Каникулы закончились. Начинался новый семестр, полный загадок и скрытых угроз.