Яркое послеполуденное солнце заливало золотом дорожку, вдоль которой, утопая в аромате цветущих трав, шел профессор Роберт. Его путь лежал к двумя одиноким могилам, затерянным в тишине кладбища. Дойдя до места, он поприветствовал их едва заметной, печальной улыбкой.

— Ну как вы тут? Всё ли у вас хорошо? — тихо спросил он.

Он стоял в полном одиночестве под бескрайним небом и бережно положил принесенные цветы перед каждым надгробием.

— Простите, что не заглядывал чаще. Работа профессора... она отнимает куда больше сил и времени, чем кажется со стороны.

Его улыбка не гасла, но в уголках губ затаилась глубокая, застарелая горечь. Он заговорил снова, и в его голосе послышались исповедальные нотки:

— Последнее время я обучаю юношу из семьи Астрия. Знаете, он удивительно напоминает мне Ричарда в его юные годы.

Тяжелый вздох сорвался с его губ, когда воспоминания нахлынули на него.

— Ричард, ты помнишь, каким ты был ребенком?

Вопрос повис в неподвижном воздухе, оставшись без ответа. Эмоции, которые Роберт так долго сдерживал, внезапно захлестнули его. Он бессильно опустился на землю прямо перед могилами и обхватил голову руками.

— Мне никогда не следовало брать тебя в ученики, Ричард... — прошептал он в пустоту, и в этом шепоте было столько боли, что, казалось, само время замерло.

— Я еду с тобой, — твердо заявила Луна, не сводя с меня глаз, пока я собирал вещи.

Поездка в поместье семьи Персия была запланирована на завтра, и я только сегодня решился сказать ей об этом. Мы часто обедали вместе, но я всё никак не мог подобрать подходящий момент, чтобы поднять эту тему. И теперь моя новость застала её врасплох.

— Я хочу поехать! — Луна уперла руки в бока, пытаясь изобразить гнев, но в её глазах читалась лишь обида.

— Луна, а как же твои занятия с профессором Макгуайром? — попытался я воззвать к логике.

Для меня ситуация была проще: я уже предупредил Борвала и, в отсутствие профессора Роберта, был волен распоряжаться своим временем. Но Луна — другое дело. Её спецкурс жестко контролировался Макгуайром, чьи успехи она должна была демонстрировать ежедневно. Я уже видел его взрывной темперамент и не испытывал ни малейшего желания провоцировать его снова. Я не мог просить Луну лгать ему — она была катастрофически плохим лжецом, и это только усугубило бы положение. Будь это обычный отпуск, я бы с радостью взял её с собой, но это был короткий деловой визит, и я считал, что ей лучше остаться в академии.

— Обещаю, я привезу тебе что-нибудь особенное. Побудь здесь, хорошо?

Лицо Луны поникло.

— Не хочу... я хочу быть рядом с тобой...

Несмотря на все доводы, она продолжала протестовать. Возможно, давление учебы в академии давалось ей тяжелее, чем я думал, и ей просто нужна была смена обстановки.

— Я вернусь быстрее, чем ты успеешь соскучиться. Просто сосредоточься на занятиях.

Луна нервно теребила пальцы, глядя на меня снизу вверх. Глядя на неё такую, я не смог сдержать слабой улыбки.

— Луна, ты ведь справишься тут одна, верно?

— Я не ребенок! — фыркнула она, хотя в этот момент выглядела как маленькая обиженная девочка.

Её упрямый кивок так сильно напомнил мне промокшего под дождем щенка, что мне пришлось приложить усилия, чтобы не рассмеяться в голос. Я знал, что мой смех её обидит, поэтому оставил всё как есть, лишь мягко улыбнувшись ей на прощание.

На следующее утро я был на ногах еще до того, как взошло солнце. Карета, направлявшаяся в земли Персия, уже ждала меня. Ранний подъем дался нелегко, но я надеялся доспать в дороге. К тому времени как мы прибыли на место, время уже близилось к позднему обеду.

— Добро пожаловать, Руди Астрия, — поприветствовала меня Астина, как только я сошел со ступенек кареты. Видеть её в домашней, неофициальной одежде было непривычно — я слишком привык к строгому контуру школьной формы.

— Чем занималась всё это время? — спросил я.

— А ты как думаешь? Разве я могу заниматься чем-то, кроме учебы? — усмехнулась она.

— Что ж, это вполне в твоем духе, — я невольно рассмеялся в ответ.

— Мой отец ждет внутри. Ты еще не обедал? Мы специально ждали твоего приезда.

— Могли бы и не ждать, я бы перекусил позже.

— Как мы могли начать трапезу без нашего гостя? Идем скорее, поговорим за едой.

Я последовал за Астиной в дом. Поместье семьи Персия поражало своей роскошью. В отличие от строгих белых лилий, украшавших владения Астрия, здесь повсюду пламенели ярко-красные розы — символ их дома. По размерам особняк едва ли уступал нашему. Учитывая, что Астрии жили ближе к столице, размер нашего поместья был призван демонстрировать власть, но встретить здание такого масштаба здесь было редкостью.

Внутри нас встретил мужчина средних лет с проницательным взглядом.

— Значит, это и есть Руди Астрия?

Это был Филипп Персия, отец Астины и глава семьи. Фигура легендарная: виконт, обладающий колоссальной политической и торговой мощью, несмотря на то, что он не владел ни магией, ни искусством меча.

— Здравствуйте. Я Руди Астрия, — вежливо ответил я, стараясь скрыть удивление от столь неформального приветствия.

— Я Филипп Персия. Пожалуйста, присаживайся. Пообщаемся за обедом.

Слуга проводил меня к стулу. Филипп занял место во главе стола, а мы с Астиной расположились по обе стороны от него.

Обед проходил за непринужденной беседой, но к концу трапезы Филипп внезапно посерьезнел.

— Я искренне сожалею о том, что произошло с Харпелем. Мне донесли, что ты был тяжело ранен. Как твои раны сейчас?

— Я полностью восстановился. Это не Харпель причинил мне вред, и вам, как главе семьи Персия, вовсе не обязательно извиняться передо мной.

— И всё же, он был частью нашей семьи, и мой долг как главы — принести извинения. Но важнее другое...

Филипп несколько раз кашлянул, словно подбирая слова.

— Обращение «глава семьи Персия»... Тебе не кажется, что оно создает ненужную дистанцию?

— Вот как? — я был озадачен. Насколько я знал этикет, я обращался к нему подобающим образом. Будь я титулованным дворянином, я бы звал его виконтом, но я лишь студент.

— И как же мне стоит к вам обращаться?

— Ну... ты мог бы называть меня «Отец».

Громкий стук кулака Астины по столу заставил посуду подпрыгнуть. Она метнула в отца испепеляющий взгляд.

— Отец?! — переспросила она с угрозой в голосе.

— Э-э, ну... — Филипп, явно не ожидавший такой бурной реакции дочери, мгновенно сдал назад и постарался принять невозмутимый вид. — Руди Астрия, забудь об этом, не бери в голову.

— А, да, конечно.

После обеда горничные проводили меня в гостевую комнату. Освежившись после дороги, я принялся разбирать вещи. Было странно и приятно осознавать, что я наконец-то на своего рода каникулах. В дверь негромко постучали.

— Руди Астрия, можно войти? — раздался голос Астины.

— Да, заходи.

Астина вошла, переодетая в легкое домашнее платье. Её волосы были распущены, что придавало ей какой-то особенный, свежий вид.

— Тебе понравился обед?

— Да, всё было очень вкусно.

— Ты не чувствовал себя неловко?

— Раз уж глава семьи вел себя так непринужденно, то и я смог поесть с комфортом.

— Понятно... Эм...

Она задала еще несколько странных вопросов, после чего воцарилась тишина. Астина замялась, глядя в окно, а затем предложила:

— Не хочешь прогуляться? Ночной воздух сейчас просто чудесный.

Сад был искусно подсвечен магическими лампами, создавая под ночным небом атмосферу сказки.

— Розы просто захватывают дух, — заметил я, когда мы медленно пошли по тропинке.

— Да... они такие.

Я думал, Астина хочет обсудить что-то важное, раз пригласила меня на прогулку, но она шла молча, опустив голову. Мне оставалось только любоваться окрестностями. Сад был наполнен тонким ароматом цветов, и в воздухе витало что-то романтичное.

— Руди Астрия... — наконец нарушила тишину Астина. — Ты правда заключил контракт с Присциллой?..

При упоминании Присциллы я слегка наклонил голову. Астина серьезно посмотрела на меня:

— Я слышала, что она — элементаль, пожирающий человеческий разум...

Я невольно улыбнулся.

— Всё в порядке. Она не кажется такой уж опасной, и в тех обстоятельствах это было лучшее решение. Если бы не контракт с Присциллой, я бы не смог защитить тебя.

Лицо Астины исказилось от сожаления.

— Прости меня. Я была слишком неопытной...

— Всё хорошо. Без тебя, Астина, всё могло закончиться гораздо хуже. Ты столько сделала для нас, помогала с учебой, делилась информацией. То, что сделал я — сущий пустяк по сравнению с твоим вкладом.

— Спасибо за эти слова, — прошептала она.

Мы снова замолчали на мгновение, прежде чем она решилась продолжить:

— Руди Астрия, насчет того, что мой отец сказал за обедом...

— Ты о Харпеле?

— Нет-нет. О том, что было после.

— О предложении называть его «Отцом»?

— Да... именно! Это не так странно, как звучит. Просто папа волнуется, что я взрослею, и иногда выдает такие вот неуместные комментарии. Это просто... ну, родительская забота о поиске подходящего партнера для дочери? Так что не принимай это лично.

Астина говорила быстро, явно нервничая.

— Я думаю, для родителей вполне естественно иметь такие переживания, — кивнул я. Ведь в её возрасте многие уже помолвлены, а кто-то и замужем. Ничего удивительного, что Филипп беспокоится.

— Но я не собираюсь выходить замуж рано. По крайней мере, пока не найду действительно достойного человека, — Астина начала обмахиваться рукой. — Что-то стало жарковато...

В этот момент к нам подбежала запыхавшаяся горничная.

— Госпожа Астина, пришло сообщение из королевской семьи через магическую сферу!..

Магическая сфера была дорогим артефактом для передачи срочных посланий в самых экстренных ситуациях. Лицо Астины мгновенно окаменело.

— Через сферу? Мне?

— Не совсем вам, госпожа, но это касается вас напрямую...

Астина бросила на меня быстрый взгляд.

— О чем сообщение?

— Ну... — горничная замялась. — Сообщают, что первая принцесса сбежала.

— Что? — мы оба вскрикнули одновременно. Риэ сбежала?

— Сказали... она внезапно объявила, что отправляется в земли Персия, и покинула дворец.

— Если она назвала пункт назначения, это не совсем побег, — нахмурилась Астина. — Но зачем она едет сюда?

— Я не знаю подробностей, но во дворце просили позаботиться о ней.

— Ясно. Распорядись подготовить комнату и лучший обед для принцессы.

— Слушаюсь.

Астина молча смотрела вслед уходящей горничной, а затем на её лбу пролегла складка раздражения.

— Сюда едет катастрофа.

— А?

— Ничего! Забудь. Давай просто продолжим нашу прогулку, — Астина натянуто улыбнулась.