После того как тренировка Руди подошла к концу, в лаборатории остались только Борвал и профессор Роберт.

— Что думаешь? — спросил Роберт.

— Он кажется более обычным, чем я ожидал, — ответил Борвал.

В мире полно гениев. Обычно у таких людей есть свои странности: одни одержимы конкретной темой, у других — необычные привычки. Но при всем разнообразии характеров, их объединяет одна общая черта — гордость. Руди обладал потенциалом, который превосходил способности самого Борвала. Было очевидно: дай ему время, и он оставит старшекурсника далеко позади. И всё же в нем не было ни капли высокомерия. Напротив, казалось, Руди искренне уважает его. Для «чудо-ребенка» его темп обучения не казался сверхъестественным. Как и любой обычный человек, он совершал ошибки, пытаясь применить теорию на практике. На первый взгляд в нем не было ничего экстраординарного.

Однако Борвал заметил кое-что другое. Он вспомнил решительное выражение лица Руди, когда тот бежал по полю. Это была его первая физическая нагрузка после долгого перерыва, но он не остановился ни на секунду. В этот момент Борвал осознал истину. Руди Астрия не был тем «природным гением», какими славилась его семья. Его достижения не были результатом врожденного таланта. Это было видно по его глазам — глазам молодого человека, снедаемого амбициями и непоколебимой решимостью. Именно эта внутренняя тяга, а не дар судьбы, привела его туда, где он был сейчас.

— Он интересный, — подытожил Борвал. Профессор Роберт ответил на это едва заметной улыбкой.

— Я тоже так думаю.

Закончив занятие с Борвалом, я быстро перекусил с Луной и направился в свою лабораторию. Хотя в следующем семестре у меня её уже не будет, до конца каникул она оставалась в моем распоряжении. Я сел в кресло, прокручивая в голове объяснения Борвала.

«Контроль маны...» — прошептал я.

Борвал открыл мне новый взгляд на вещи. Обычные заклинания физического усиления у магов лишь слегка стимулируют мышцы, в то время как рыцари проходят через полное преобразование. Мог ли маг распределить ману по всему телу, как воин, и достичь того же эффекта? Теоретически — да, но на практике это было невероятно сложно. Фундаментальное различие между магом и рыцарем заключалось в самой природе потока маны.

Для рыцаря важна форма, а не количество. Когда они используют ауру меча, им не нужно высчитывать каждую единицу энергии. Конечно, они могут её регулировать, но аура не требует аптекарской точности. Рыцарь берет грубый объем маны и начинает его оттачивать, заострять до тех пор, пока он не сможет рассекать саму реальность. Рыцари — мастера формы.

Маги же — другие. Мы делаем акцент на управлении количеством. Мы создаем магический круг, своего рода «контейнер», и вливаем в него ровно столько маны, сколько нужно. Когда вы наполняете стакан водой, вас не заботит форма струи — вода сама примет форму сосуда. Главное — не перелить и не недолить. Именно поэтому магам так трудно дается усиление тела. Чтобы распределить ману по организму, маг должен научиться удерживать её в форме, соответствующей человеческому телу. Мы умеем направлять энергию в руки или ноги, но мы не умеем удерживать эту энергию в нужной форме. Она постоянно стремится либо покинуть тело, либо вернуться к сердцу.

— А что, если есть способ укрепить тело так, как это могут только маги? — предложил тогда Борвал. — Рыцари размазывают ману по всему телу, усиливая всё сразу. Они не умеют мгновенно собирать её в одной точке. Но маги? Сбор маны в одном месте — это наша специализация.

Борвал поднял руку.

— Что, если не укреплять всё тело, а усилить только одну эту руку?

В тот момент мои глаза загорелись. Раз уж маги и так концентрируют всю ману в сердце, задача менялась. Нужно было перекачать ману в руку и «взорвать» её в момент удара. Не нужно поддерживать её там постоянно, как это делают рыцари, — достаточно одного мощного выброса вместе со взмахом. Это позволяло использовать невероятную, разрушительную силу.

Это был настоящий «спецприем». Техника одного решающего удара. Она требовала ювелирного контроля. Чтобы это сработало, нужно было уметь придавать мане форму собственной руки хотя бы на мгновение. И, что немаловажно, такая тренировка контроля напрямую помогала в освоении черной магии, где точность дозировки маны была критически важна.

— Ну что, начнем? — сказал я себе, закрывая глаза и концентрируясь.

Прошла неделя.

— Ну, я пошел, — бросил профессор Роберт. Как он и предупреждал, пришло время его таинственного отъезда. К этому моменту я уже начал чувствовать контроль. Я еще не мог идеально воссоздать форму всей руки, но уже умел направлять поток в кулак. Правда, пока эффект был сомнительным. Кулак становился крепче, но взрывной мощи всё еще не хватало.

После утренней тренировки и занятий с Борвалом я пришел на тренировочную площадку. Там стоял укрепленный манекен — инструмент для измерения силы удара. Он не давал точных цифр, но позволял примерно оценить мощь техники. В последнее время я только и делал, что бил этот манекен, пытаясь нащупать правильное распределение маны. Если удар был сильным — значит, мана легла верно. Если нет — я снова концентрировался.

Войдя на полигон, я заметил, что там уже кто-то есть. Знакомая фигура с черными волосами. Эван.

«О...» — я совсем забыл, что он тоже остался в академии на каникулы. Взяв себя в руки, я прошел вперед. Стараясь выглядеть обыденно, я подошел к своему манекену, краем глаза наблюдая за Эваном. Тот был полностью поглощен практикой меча, время от времени вплетая в движения магию.

— Не нужно так осторожничать... — пробормотал я под нос, чтобы он не услышал, и сосредоточился.

Я направил ману в руку. Не стал вливать сразу слишком много — важно было отработать распределение. День был долгим, и истощать резерв одним ударом было бы глупо.

— Этого должно хватить... — я прицелился и ударил.

Тук.

— Ай! — резкая боль прошила костяшки. Мана явно не дошла вовремя или распределилась не так. В глазах защипало, рука запульсировала, но я стиснул зубы. Я не мог позволить Эвану увидеть, как я корчусь от боли. И дело было даже не в нем — сама мысль о том, что кто-то увидит, как я ударил манекен и теперь катаюсь по земле, была слишком унизительной.

Проглотив непрошеные слезы, я сделал глубокий вдох.

— Ух... Ха! — я снова ударил. Потом еще раз.

Иногда получалось почти правильно, иногда — совсем мимо. Прошло довольно много времени. Я решил сделать еще пару попыток и уходить — нельзя проводить здесь весь день. Я снова взглянул на Эвана. Он и не думал уходить.

«Трудяга...» — подумал я с облегчением. Приятно было видеть, что он прогрессирует сам по себе.

Я снова сосредоточился на руке. Нужно было вспомнить то самое чувство... Чувство маны, пропитывающей каждую мышцу, каждую клетку... На этот раз мне показалось, что всё встало на свои места. Словно я смог удержать в руке гораздо больше энергии, чем обычно.

Я влил в руку мощный поток — гораздо больше привычного. Взгляд замер на манекене. Я замахнулся и нанес удар, высвобождая всю ману, заключенную в руке, одним резким рывком!

КВА-А-АНГ!!!!!

— Э...? — я впал в ступор, глядя на то, что осталось от манекена. Мой кулак прошел сквозь него, словно через бумагу. Более того, земля перед ним была изуродована глубокими бороздами от выплеснувшейся энергии.

Я тупо смотрел на собственный кулак. Затем медленно перевел взгляд на Эвана. Его лицо было картиной абсолютного шока: глаза расширены, рот приоткрыт. Мы застыли в тишине.

Сохраняя каменное лицо и стараясь не выказать паники, я небрежно собрал свои вещи и зашагал к выходу. Снаружи я выглядел невозмутимым, но внутри у меня всё дрожало. Как только я покинул полигон, я едва не сорвался на бег.

«Черт... это ведь не станет проблемой, верно?» — успокаивал я себя. В конце концов, если Эван это видел, может, это подстегнет его развитие?

В этот момент я услышал за спиной быстрые шаги.

— Руди Астрия! — это был Эван. Он догонял меня.

Что происходит? Я обернулся с максимально спокойным видом.

— Что такое?

Эван неловко ухмыльнулся и заговорил:

— Ну... тут профессор с факультета фехтования спрашивает о тебе. Кажется, он очень хочет найти того, кто разнес их тренировочный манекен в щепки...

— Ах...!

Вот так я и оказался под конвоем на пути к профессору...

— Что?! Это ты уничтожил манекен? Кто ты такой вообще?!

— Я... мне очень жаль...

После того как я назвал свое имя и извинился примерно раз десять, мне наконец позволили уйти с тренировочного поля.