Я вышел на улицу, чтобы проводить Риэ. Воздух был наполнен суетой отъезда, и я смотрел, как она запрыгивает в свою карету. Каникулы наконец наступили, и академия стремительно пустела: студенты один за другим отправлялись в родные края, оставляя после себя непривычную тишину. Астина уехала первой, а Риэ задержалась на лишний день, и теперь, стоя на пороге отъезда, она казалась необычайно серьезной.

— Помни, пиши мне часто. Не смей забывать, — повторила она, заглядывая мне в глаза, прежде чем дверца кареты захлопнулась.

— Знаю я, знаю. Давай, поезжай уже, — ответил я с легкой улыбкой.

Перед тем как экипаж тронулся, Риэ напомнила об этом еще несколько раз. Она была твердо намерена снабжать меня новостями о политических интригах и переменах в столице, а взамен требовала подробных отчетов о любых странностях в академии. Я втайне сомневался, что во время каникул здесь может произойти что-то важное, но Риэ была непреклонна. Она приводила столько аргументов — от непредсказуемости магических инцидентов до необходимости быть начеку круглый год, — что мне оставалось только согласно кивать. В конце концов, черкнуть пару строк в письме было не такой уж сложной задачей, чтобы из-за этого спорить.

— Руди, может, вернемся внутрь? — тихо спросила Луна, стоявшая рядом со мной. Она тоже пришла проводить Риэ и теперь выглядела немного потерянной. Луна решила остаться в академии на все каникулы. Я предлагал ей съездить домой, повидаться с родными до начала спецкурсов, но она наотрез отказалась, считая, что сейчас самое время полностью погрузиться в учебу и наверстать упущенное.

— Я, пожалуй, пойду немного разомнусь. Увидимся позже, — сказал я.

— Конечно! Встретимся в столовой! — Луна бодро махнула мне рукой и направилась в сторону библиотеки, а я пошел к тренировочному полю.

Мои раны наконец затянулись, и тело буквально требовало движения. За время вынужденного бездействия я начал чувствовать пугающую вялость; энергия словно вытекала из меня, оставляя лишь ощущение тяжести в мышцах. «Ну что ж, пора возвращать форму», — подумал я и начал пробежку.

Бежать после долгого перерыва было странно и даже мучительно. Суставы неприятно ныли, дыхание сбивалось, а тело, казалось, вопило о том, что пора остановиться и вернуться в постель. Но я упорно переставлял ноги, подавляя сопротивление организма, пока не наступил тот самый момент, когда боль притупляется, уступая место своего рода трансу. Мир вокруг сузился до ритма шагов и вдохов.

Именно тогда я почувствовал на себе чей-то взгляд. На скамье у края поля сидел человек, и его облик совершенно не вязался с обстановкой академии. Это был мощный, бугристый мускулами мужчина с огромным двуручным топором, прислоненным к сиденью. Если бы мне нужно было описать его одним словом, я бы выбрал «варвар». Он выглядел опасно — первобытная сила, жажда битвы и какая-то смертоносная аура. Но самым поразительным было то, что на этом «варваре» была надета форма нашей академии. Рукава его рубашки были закатаны выше локтей, а пуговицы на груди, казалось, держались на честном слове, из последних сил сдерживая напор могучих бицепсов.

Меня бросило в дрожь от одной мысли, что этот человек — студент. Неужели на факультете фехтования все в итоге превращаются в таких титанов?

— Фух... — я закончил тренировку и вытер пот со лба. Я занимался довольно долго, но всё это время незнакомец не сводил с меня глаз. Теперь это начинало всерьез напрягать. Что ему нужно? Почему он так пялится? Обычно люди лишь мельком смотрят на тренирующихся, но этот парень буквально сверлил меня взглядом.

Пока я размышлял о его намерениях, мужчина тяжело поднялся и направился прямо ко мне. «Неужели решил напасть?» — промелькнула мысль, но я тут же её отбросил. Если бы он хотел засады, он бы не сидел на виду. И всё же, когда он остановился прямо передо мной, возвышаясь подобно скале, я невольно напрягся.

— Ты учишься у профессора Роберта? — его голос был глубоким и рокочущим, под стать внешности.

— ...Что?

— Ты ученик профессора Роберта? Ты ведь Руди Астрия, верно?

— Да... Но к чему этот вопрос?

Вместо ответа он протянул мне свою огромную ладонь.

— Я Борвал, студент второго курса факультета магии.

Я тупо уставился на его руку, чувствуя, как в голове происходит короткое замыкание.

— Ты не пожимаешь руки простолюдинам? — в его голосе проскользнула ирония.

— Нет, дело не в этом, — я быстро взял его руку и ответил на рукопожатие. — Просто... магия?

— Ты хорошо бегаешь. Я слышал, ты долго был прикован к постели после травм.

— А, да. Спасибо.

Наступила неловкая пауза. Я понял, что он подошел не просто так, и решил уточнить:

— Тебя прислал профессор Роберт?

— Не совсем. Но это связано, — загадочно ответил он. — Поговорим позже.

С этими словами Борвал развернулся и ушел, оставив меня в полном замешательстве. Этот человек — маг? Парень, который выглядит так, будто может проломить стену головой и носит с собой топор размером с небольшое дерево, учится на факультете магии? Мои представления о «типичном маге» только что с треском рухнули.

— Ты пришел? — когда я вошел в кабинет профессора Роберта, Борвал уже был там. Профессор сидел за своим столом и выглядел как обычно невозмутимо.

— Я слышал, он сам тебя нашел, хотя я его об этом не просил, — заметил Роберт.

— А?

— Просто хотел посмотреть, что он за человек, — пробасил Борвал.

Профессор Роберт раздраженно фыркнул.

— Ну, раз вы уже познакомились... Я его немного подучил в свое время.

— Значит... он мой старший? — спросил я, пытаясь уложить это в голове.

Роберт поморщился, как от зубной боли:

— Какой еще старший? Никто из вас не является моим учеником.

Критерии, по которым этот человек выбирал, кого считать «своим учеником», всегда были для меня тайной за семью печатями. Иногда мне казалось, что он вообще официально никого не признает. Но я уже привык к этой его манере.

— Почему вы позвали Борвала?

— Он будет обучать тебя некоторое время, — ответил профессор и протянул мне увесистую книгу.

— Это же...

— Содержимое той книги, — перебил он меня. — Исследуй эти материалы самостоятельно. Там всё, что касается записей Луны.

— Но разве это не то, над чем вы сами работали?

— Не беспокойся, у меня есть копия.

Роберт указал на Борвала:

— Мне нужно уехать через неделю. На время моего отсутствия этот парень станет твоим наставником. До моего отъезда я буду присматривать за вашим прогрессом.

— Куда это вы собрались? — я удивился. Насколько я знал, у профессора не было ни семьи, ни каких-то особых привязанностей вне академии.

— Не лезь не в свое дело. Просто знай, что мне нужно быть в другом месте.

Я повернулся к Борвалу:

— Но, старшекурсник Борвал, вы ведь переходите на третий курс. У вас разве не будет куча своих дел?

— Я планирую стать профессором, так что для меня это отличная практика.

— А... — я невольно сглотнул, почувствовав, как к горлу подступил ком. Стремиться стать профессором в этой академии? Значит, он добровольно решил стать аспирантом, вечным помощником и «научным рабом». Парень буквально по собственной воле входил в ад. — Ну... держись там.

— ...На что это ты намекаешь?

— Кончайте пустую болтовню, — оборвал нас Роберт. — Начинайте заниматься магией.

Борвал кивнул и повернулся ко мне, мгновенно став серьезным.

— Я слышал, твои навыки впечатляют. Насколько ты действительно продвинулся?

— Ну... я могу использовать около 3–4 видов черной магии. Знаю разные заклинания для новичков, но в них мой уровень мастерства пока низковат.

— Для первокурсника это весьма достойно, — Борвал вытащил чистый лист бумаги. — А как насчет понимания теории?

— С теорией у меня всё в порядке, — уверенно заявил я.

С самого поступления я вгрызался в учебники. Я знал, что по уровню теоретических знаний я вхожу в топ среди первокурсников. В начале семестра я просто швырялся заклинаниями, не понимая, как они работают, но со временем жажда знаний заставила меня искать ответы на вопрос «почему?». Теория заполнила пробелы, научила меня видеть ограничения магии и использовать её максимально эффективно. Мой прогресс был результатом баланса между теорией и практикой.

— Хорошо, тогда ответь на такой вопрос: чем отличается мана рыцаря от маны мага?

— ...Рыцаря?

— Я выразился проще. Это касается всех, кто использует оружие ближнего боя.

Я задумался. В учебниках обычно давали формулы, которые можно сразу применить на практике, но такие фундаментальные основы редко разжевывали. Опираясь на всё, что я узнал, я рискнул предположить:

— ...Они ничем не отличаются? Мана ведь едина. Иначе магические мечники вроде Эвана просто не могли бы существовать.

— Верно. Мана идентична. Тогда что же делает одного рыцарем, а другого магом?

— Рыцарь вкладывает ману в ауру меча, а маг — в заклинания.

Это казалось очевидным, но внутри меня шевельнулось сомнение. Если мана одна и та же, почему маги не используют ауру? Да, магия сложна, и рыцарям некогда её учить — им проще лишний раз взмахнуть мечом, чем тратить время на чтение свитков. Но почему обратное неверно?

Прежде чем я успел озвучить это, Борвал задал следующий вопрос:

— Есть еще одно ключевое отличие. Какое?

Я погрузился в воспоминания. Из рыцарей я лучше всего знал Локка... Но были еще Харпель и Эрик. Они пережили атаку Астины только благодаря одной вещи.

— Укрепление тела? — предположил я.

— Ты действительно талантлив. Обычно это проходят гораздо позже. Ты прав: метод укрепления тела — это и есть главная пропасть между нами и ними.

Борвал быстро набросал на бумаге человеческую фигуру.

— И почему же такая разница существует?

— Я... не уверен.

Борвал поставил жирную точку в районе сердца первой фигуры.

— Маги концентрируют ману в сердце. Это наше ядро.

Затем он нарисовал вторую фигуру и расставил точки по всему телу — в суставах, мышцах, конечностях.

— Рыцари же распределяют ману равномерно по всему телу.

Он продолжил объяснение:

— Разница возникает из-за целей использования. Возьмем ту же черную магию. Как ты её творишь?

— В моем случае, я представляю контейнер и заполняю его маной.

— Именно. Ты создаешь четкий образ для контроля конкретного объема энергии.

Борвал провел линию от сердца первой фигуры.

— Чтобы заклинание сработало идеально, маг должен ювелирно управлять потоком. Намного эффективнее черпать ману из одного концентрированного источника — сердца, чем собирать её по каплям со всего тела, как это делают воины. Поэтому наш путь — это концентрация.

Я кивнул. Логика была безупречной. Но при чем тут мой запрос?

— Ты говорил профессору Роберту, что хочешь научиться по-настоящему мощной магии. Чему-то, что станет твоим решающим козырем, «финишером».

Борвал словно прочитал мои мысли. Именно этого мне не хватило в последнем бою — одного сокрушительного удара, который поставил бы точку.

— Скажу честно: на твоем нынешнем уровне я не смогу обучить тебя такому заклинанию, которое можно было бы назвать полноценным завершающим приемом. Ты еще слишком слаб для этого.

Я почувствовал легкий укол разочарования, хотя понимал, что за один год обучения не стать магистром. Но Борвал вдруг хитро прищурился.

— Однако это не значит, что путей нет. Я научу тебя технике, которая станет фундаментом для твоей черной магии. Это моя специализация, и я разберу её с тобой до мельчайших деталей.

Моё сердце забилось чаще. Ожидание чего-то действительно важного переполнило меня.

— Я готов. Начинаем.