— Я ухожу.

Лок не спеша закончил свои дела в офисе студенческого совета. Он аккуратно сложил последние бумаги, чувствуя, как внутри нарастает глухое беспокойство перед предстоящими экзаменами. Ему нужно было возвращаться к книгам. Лок никогда не считал себя образцовым студентом — он не горел страстью к наукам и не стремился к вершинам рейтинга ради славы. Он был прагматиком: делал ровно то, что было необходимо для поддержания статуса, не тратя лишних сил. Однако экзамены в этом году обещали быть суровыми.

— Лок, подожди.

Голос Астины заставил его остановиться у самой двери. Он медленно обернулся, вопросительно приподняв бровь. В его взгляде читалось немое «В чём дело?», смешанное с легкой усталостью от долгого рабочего дня.

Астина, обычно такая уверенная и властная, на мгновение заколебалась. Её взгляд, обычно пронзительный, сейчас казался каким-то неуверенным, она словно искала опору в пространстве кабинета. Затем, глубоко вздохнув, будто прыгая в холодную воду, она разомкнула губы.

— Эм... могу я кое-что спросить?

— Давай, — коротко бросил Лок, прислонившись к дверному косяку.

— Какая реакция... обычно бывает у парня, когда старшекурсница приглашает его поужинать?

Лок почувствовал, как странное ощущение дежавю накрыло его с головой, словно волна. Он уже видел эту картину раньше. Перед его мысленным взором всплыл образ Риэ. Всякий раз, когда речь заходила о подобных вещах, решительная и порой дерзкая Риэ внезапно превращалась в робкую, растерянную девочку, не знающую, куда деть руки. Сейчас с Астиной происходило нечто пугающе похожее. Она держалась чуть более собранно, стараясь сохранить лицо, но напряжение в её плечах выдавало её с головой.

— В какой день? Какой именно ужин? — уточнил Лок, чувствуя, как в голове начинают крутиться шестеренки.

— Предположим, это в день рождения... в ресторане. Без какой-то особой, пафосной причины, — она отвела взгляд. — Просто подумала, что было бы неплохо угостить его в такой день.

Подозрения Лока, до этого лишь туманные, кристаллизовались в уверенность. Его недавняя «детективная работа», которую он выполнял по косвенным просьбам Риэ, указывала на один-единственный вывод: единственный значимый день рождения в ближайшее время был у Руди Астрии.

Ситуация складывалась, мягко говоря, деликатная. Совсем недавно Риэ изводила себя, пытаясь выяснить, какой подарок станет для Руди идеальным. Она мучилась вопросом выбора времени: преподнести ли его во время торжественного ужина или просто передать вечером в тишине коридоров? Если Риэ тоже планировала пригласить его на ужин, их пути с Астиной неизбежно должны были пересечься в одной точке.

Лок на мгновение задумался. Ввязываться в этот любовный многоугольник ему хотелось меньше всего на свете.

— Звучит нормально, — наконец ответил он.

Он решил оставить право выбора за самим Руди Астрией. Вмешиваться в чужие романтические интриги было не в его правилах, к тому же Лок самокритично признавал, что он — последний человек в академии, квалифицированный давать советы в делах сердечных. «Пусть решают свои проблемы сами», — пронеслось у него в голове.

День финальных экзаменов настал, принеся с собой вязкую атмосферу нервозности. Хотя финальные экзамены теоретически не должны были давить так сильно, как промежуточные, я никак не мог избавиться от ледяного чувства тревоги, копошившегося где-то под рёбрами.

До того как я оказался в больнице, вся моя жизнь была подчинена строгому ритму: учёба и практика тёмной магии до полного изнеможения. Теперь же я остро ощущал нехватку той тщательной подготовки, к которой привык. Это было чувство незащищенности, будто я вышел на арену без доспехов.

Впрочем, у меня были конспекты, которые дала Астина, и те несколько ночей яростной «зубрёжки» в общежитии. Я искренне надеялся, что этого хватит на приличную оценку.

— Эван, должно быть, учился не покладая рук, верно? — прошептал я сам себе, глядя на его сосредоточенную спину.

Пока я боролся с обстоятельствами и собственным телом, он был полностью поглощен занятиями. Было бы верхом несправедливости, если бы он не стал лучшим студентом после всего этого. В этой реальности у Эвана была идеальная учебная среда, о которой в оригинальной игре он мог только мечтать. Я взял на себя всю грязную работу, устранил давление дворян и даже отдал ему такие ценные артефакты, как меч Андрея. Теперь его ничто не отвлекало от самосовершенствования.

Единственное отличие от игрового сюжета заключалось в том, что он не испытывал ко мне ненависти. Я не давал ему повода. Но я не верил, что протагонист может радикально измениться только из-за отсутствия врага. Эван не был персонажем, чьим топливом была злоба.

«Все-таки, мне нужно проверить его прогресс позже», — решил я. Этот семестр выдался настолько сумбурным, что я почти не уделял Эвану внимания. Он справлялся сам, но мне нужно было вовлечься в его обучение более активно. Здоровая конкуренция со справедливым соперником должна была подстегнуть его рост, как ничто другое.

— Хаах... так, хватит думать о постороннем. Концентрация, Руди, только концентрация...

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и еще раз пробежался глазами по своим записям, закрепляя в памяти сложные магические формулы.

— Руди Астрия.

Я вздрогнул. Голос Астины прозвучал неожиданно близко. Я огляделся по сторонам: это определенно был зал для первого курса. Второкурсники должны были сдавать экзамены совсем в другом крыле академии.

— Старшая Астина? Разве вам не пора на свой экзамен?

— Ах, я... я просто хотела переговорить с тобой. Кое-о-чём.

Астина замялась, её взгляд на мгновение метнулся к окну, прежде чем она снова посмотрела на меня.

— Как насчёт того, чтобы поужинать вместе сегодня вечером?

Ужин? Прямо сегодня?

— Есть один ресторан, я давно хотела его посетить. Мы могли бы... поговорить там, — добавила она, и в её голосе проскользнула нотка, которую я не смог до конца разгадать.

— Конечно, я не против, — ответил я. Экзамены сегодня заканчивались, и я не видел причин отказываться от хорошей компании и еды.

— Отлично! Тогда встретимся у входа в общежитие около пяти вечера. По рукам?

— Понял. До встречи.

Я кивнул ей и наконец вошел в экзаменационный зал. Заняв своё место, я почувствовал, как ладони слегка увлажнились. Да, в последнее время я уделял учёбе меньше времени, чем планировал, но за моей спиной были месяцы безжалостных тренировок и бесконечного управления ходом истории. Не могло быть так, чтобы все эти усилия предали меня в последний момент.

Когда перед глазами лег экзаменационный лист, тревога начала отступать, сменяясь холодным расчетом. На промежуточных экзаменах было так же — страх до тошноты, пока не видишь первый вопрос, а затем — полная ясность. Успех порождает особую, твердую уверенность. Уверенность в том, что ты не имеешь права на провал. На моих губах сама собой заиграла слабая усмешка.

— Я докажу всё результатами, — прошептал я, берясь за перо.

— Уххх....

Экзамен оказался не просто сложным. Он был сокрушительным. Он не просто сломал мой боевой дух, он буквально растоптал его и проехался сверху катком. Казалось, профессора в этом году решили превзойти самих себя в изощренности и злонамеренности.

— Что это вообще было? Разве это не перебор? — доносились со всех сторон стоны однокурсников.

Уровень сложности оставил промежуточные экзамены далеко позади. Я не мог понять, какую глубокую личную обиду затаили на нас эти академики, чтобы составить такие жестокие, почти невыполнимые задачи.

Вид страдающих студентов вокруг немного облегчал мою собственную боль — по крайней мере, я был не одинок в этом аду. Но я не мог знать наверняка, чувствовали ли то же самое лучшие из лучших. Верхние строчки рейтинга — это, по сути, другой биологический вид.

Как только прозвенел колокол, знаменующий конец мучений, я, не теряя ни секунды, помчался искать Луну. Луна была настоящим вундеркиндом, занявшим пятое место на прошлом экзамене. Её состояние должно было стать для меня маркером: если даже гений в замешательстве, то я могу не так сильно винить себя.

— Луна....! — я буквально вышиб дверь в её экзаменационную комнату.

Одного взгляда внутрь было достаточно, чтобы понять масштаб катастрофы.

— Луна, всё в порядке... ты обязательно покажешь лучший результат в следующий раз, — тихо говорила Эна, пытаясь утешить подругу.

— Мы все знаем, что вопросы были ненормальными. Не вини себя, — добавил Рику, стоя рядом с поникшей девушкой.

Обычно яркая, фонтанирующая энергией Луна сейчас сидела неподвижно. Её лицо было абсолютно пустым, лишенным каких-либо эмоций. Живость улетучилась, сменившись серой, безжизненной тенью. Она была бледной, как свежевыбеленный холст. Тирания профессоров не пощадила даже её.

Видя её в таком состоянии, я замер, не в силах вымолвить ни слова. Расспрашивать об экзамене не было смысла — всё было написано на её лице. Я уже собирался тихонько прикрыть дверь, чтобы не мешать их трауру, как вдруг из коридора донесся до боли знакомый голос.

— Я, должно быть, просто лишилась рассудка.... Мне следовало учиться больше... гораздо больше...

Я резко обернулся. Это была Риэ. Она медленно брела по коридору, прижимая руки к голове и бормоча себе под нос что-то бессвязное. В её глазах плескалось форменное безумие.

— Риэ, — позвал я.

Она вздрогнула так, будто я ударил её током. Её взгляд медленно сфокусировался на мне. Несколько секунд длилось гнетущее молчание, а затем...

— Ты! Это всё твоя вина! — внезапно взвизгнула она.

Прежде чем я успел хоть что-то сообразить, Риэ подскочила ко мне и мертвой хваткой вцепилась в мой воротник. Она принялась трясти меня так энергично, что мои зубы начали клацать друг о друга.

— Эй! Да что ты творишь?! Почему я-то виноват?! — пытался я возразить, но мой голос дрожал из-за постоянной встряски.

Риэ была не слишком сильна физически, так что боли я не чувствовал, но сам опыт был крайне странным и унизительным. Её крики начали привлекать внимание студентов, выходящих из соседних аудиторий.

— Эй, Риэ, люди смотрят! Перестань! — я попытался похлопать её по плечу, надеясь привести в чувство.

— Аааааа! — она просто проигнорировала мои слова, продолжая издавать вопли отчаяния, вкладывая в эту тряску всю свою неудовлетворенность экзаменом.

— А? Руди? Риэ? Что происходит? — В дверном проеме показалась Луна, привлеченная шумом.

— Лу... Луна, помоги мне! Убери её от меня! — взмолился я.

— Ааааааххх!!! — Риэ, казалось, вошла в раж и трясла меня еще сильнее.

— Почему она это делает? — растерянно моргнула Луна.

— Я-я по-понятия не име-мею! — из-за того, что моя голова болталась из стороны в сторону, слова выходили рваными и нелепыми.

Наблюдая за этой сюрреалистичной сценой, Луна издала нервный, слегка неловкий смешок. Затем, собравшись с духом и сделав шаг вперед, она негромко, но отчетливо произнесла:

— Ах, Руди... Ты ведь свободен сегодня вечером?

В ту же секунду произошло нечто невероятное. Риэ замерла. Она резко перестала меня трясти, хотя её пальцы всё еще крепко сжимали ткань моей формы. Воздух в коридоре словно загустел.

— Сегодня вечером? — переспросил я, пытаясь вернуть миру устойчивость.

— Да! — Луна вдруг просияла, хотя в её глазах всё еще читалась недавняя печаль. — Как насчёт того, чтобы поужинать вместе?

Риэ медленно, очень медленно подняла голову. Её взгляд, до этого безумный, теперь стал острым и холодным, как лезвие кинжала, когда она встретилась глазами с Луной. Я физически ощутил, как между ними пробежала искра напряжения, превращая обычный коридор в поле битвы.

— Что вообще происходит?.. — пробормотал я в полном недоумении. Мой взгляд метался между ними двумя, но я не находил ответа. Атмосфера стала настолько наэлектризованной, что, казалось, вот-вот полетят настоящие молнии.