Тренировочный зал академии

Летний ветер в этот ясный день вел себя странно. Если бы воздух был хоть на пару градусов прохладнее, его можно было бы назвать освежающим бризом, но сегодня солнце палило нещадно. Ветер казался теплым, почти душным, и вместо облегчения приносил лишь ощущение липкого жара.

Несмотря на погоду, тренировочный зал гудел от напряжения. Десятки студентов, обливаясь потом, исступленно тренировались, готовясь к финалу года. Воздух был пропитан запахом нагретого железа и усталости. Среди этого хаоса движений одна фигура приковывала к себе больше всех взглядов…

Девушка с волосами цвета чистого серебра двигалась так, словно законы гравитации на неё не распространялись. Её рапира в каскаде солнечного света казалась продолжением руки. Непредсказуемые, молниеносные выпады, полное отсутствие лишних жестов — она била только по жизненно важным точкам. Это не было спортивное фехтование, это было искусство убийства.

— Невероятно... Неужели это и есть планка для лучших студентов? — шептались в стороне первокурсники. — Она словно танцует в лунном свете.

Йениэль опустила клинок, тяжело дыша. Серебряные пряди прилипли к её лбу, а сердце бешено колотилось в груди. Она осознала, что на неё смотрят. Слишком много взглядов.

«Я переусердствовала», — мелькнуло в голове.

Она не хотела выделяться, планировала обычную разминку, но мысли о Руди Астрии заставили её тело действовать на инстинктах, которые в неё вбивали годами.

Мир вокруг этого парня менялся пугающе быстро. Из «бесполезного бастарда» и задиры он превратился в героя, который остановил диверсантов и помешал краже легендарного меча. Студенты факультета элементалистов, всегда считавшиеся элитой из-за своей разрушительной силы, теперь шептались о Руди с опаской. Серина, признанная сильнейшей, не смогла его одолеть. Это рушило все привычные стандарты.

Общественное мнение, такое непостоянное и капризное, теперь обеляло его имя. Слухи об издевательствах называли «недоразумением», а его скверный характер — «маской дворянина». Йениэль это пугало. В повстанческой фракции её учили, что Руди — всего лишь пешка, которую семья Астрия выбросит, как только он перестанет быть полезным. Но то, что она видела своими глазами, не вписывалось в эти отчеты.

Он всегда был в центре событий, но при этом умудрялся оставаться в тени. Вся слава за инцидент в библиотеке, за промежуточный лагерь и день возвращения доставалась другим — Астине, Риэ, Луне.

«Йениэль, — вспомнила она голос своего мастера-убийцы, — истинно могущественные люди не выставляют себя напоказ. Те, кто дергает за ниточки из-за кулис — вот настоящая угроза».

Тогда она считала это философским бредом, но теперь пазл сложился. Руди помогает Риэ стать будущей императрицей, помогает Астине укрепить позиции в семье Персия. Он создает вокруг себя круг из самых влиятельных людей империи, оставаясь для всех «просто другом». Если он сможет влиять и на королевскую фракцию, и на дворянскую через свою семью, он станет некоронованным королем академии. Или даже всей страны.

«Страшный парень...» — Йениэль передернуло. Она вспомнила, как он одолел её в лесу, не выказав ни капли удивления или страха перед засадой. Как будто он знал. Как будто он всё спланировал.

Она была связана с ним через Астину магическим контрактом, который мог остановить её сердце в любой миг. Ей оставалось только надеяться, что быть на стороне такого кукловода — это удача, а не проклятие.

«Нужно предупредить Эвана. Если он совершит ошибку и ввяжется в конфликт с Руди, он может просто... исчезнуть».

Больничное крыло

— А? Риэ уже была здесь?

Луна замерла в дверях палаты, прижимая к груди стопку исписанных листов. Она провела несколько ночей, собирая конспекты у лучших учеников, выпрашивая записи, чтобы помочь раненому Руди подготовиться к экзаменам. Но новость о том, что принцесса Риэ уже доставила аналогичные бумаги вчера, больно кольнула её сердце.

— Присмотрись, Луна, твои конспекты гораздо подробнее в части теории маны. Они очень помогут мне. Спасибо, — мягко сказал Руди, стараясь подбодрить её.

— О... ну, тогда я рада! Это ведь естественно — помогать другу.

Луна выдавила улыбку и поспешила выйти. В коридоре её лицо тут же омрачилось. Чувство вины не покидало её ни на секунду. Руди платил за её обучение, Руди верил в её исследования, а она... она даже не смогла защитить его, когда в него вонзилось воздушное копье.

«Если бы я была сильнее, ему бы не пришлось заключать опасный контракт с этим элементалем...»

— О, юная леди, вы ведь та самая подруга господина Руди? — её окликнула медсестра, выходя из регистратуры. Она узнала Луну: та проводила у постели Руди долгие часы, пока он был без сознания.

— Можно ли меня вообще называть его другом... — тихо пробормотала Луна, глядя в пол.

— Простите?

— Нет-нет! Ничего! Вам что-то нужно?

— Академия прислала больничный счет, его нужно оплатить до конца недели. Передадите господину Астрии?

Луна кивнула и взяла лист. Она начала бегло просматривать данные пациента: группа крови, магический индекс... и тут её взгляд зацепился за дату рождения.

Его день рождения совпадал с последним днем финальных экзаменов.

— Через десять дней? — Луна резко выпрямилась, её глаза заблестели.

Удрученность сменилась лихорадочным возбуждением. Это был знак! Лучшая возможность отблагодарить его за всё.

Но что подарить богатому наследнику семьи Астрия? У неё не было денег — все средства уходили на реагенты и чернила. Руди мог купить себе любой артефакт в империи. Дорогой подарок от неё выглядел бы жалко.

«Вещь, сделанная своими руками...» — эта мысль заставила её сердце биться чаще.

В такой подарок можно вложить магию, благодарность и частичку души. Ценность такого предмета не измеряется золотом. Конечно, существовал риск, что Руди посчитает поделку неумелой или глупой. В голове Луны сразу возникла картинка: Руди с вежливой, но холодной улыбкой убирает её подарок в дальний ящик стола.

Она потрясла головой, прогоняя сомнения.

«Нет. Руди не такой. Он оценит чувства».

Сжав кулаки, Луна решительно направилась к выходу. У неё осталось всего десять дней, чтобы создать нечто по-настоящему особенное.