Когда я крепко сжал руку Ри, мы бросились вперёд, преследуемые остальными.

— Руди…! — Луна была ошеломлена увиденным.

Если бы мы сбежали таким образом, у неё и Локка появился бы шанс выжить.

Однако Руди и Ри подверглись бы ещё большей опасности.

Сокращение числа целей с четырёх до двух облегчало задачу убийцам.

— Мы должны помочь…!

Когда Луна попыталась рвануть в сторону, куда скрылись Руди и Ри, Локк преградил ей путь.

Луна свирепо посмотрела на него:

— Уйди с дороги.

— Мы направляемся в другое место, — спокойно сказал Локк.

В ответ Луна подняла руку и прицелилась прямо в голову Локка.

— Если ты мне помешаешь, будут последствия.

Она была полна решимости, её губы плотно сжаты, а взгляд — твёрд.

Но руки дрожали.

Беспокойство.

И страх.

В её глазах отражалась буря эмоций.

— Луна Рейлер, — произнёс Локк. Несмотря на обстановку, он оставался спокоен.

Луна не могла понять, как он сохраняет хладнокровие.

Даже если они провели вместе всего несколько дней — разве они не стали товарищами?

— Двигайся. За Руди и Ри сейчас гонятся!

— Ха-а…

Локк вздохнул, глядя на кричащую Луну.

— Всё произошло именно так, как предвидел Руди Астрия.

— Что?

— Руди Астрия знал, что это случится, и заранее подготовился. Он поручил мне кое-что. Есть задание, которое мы должны выполнить.

— Какое?

Локк не ответил прямо. Он просто пошёл вперёд.

Луна, колеблясь, последовала за ним.

— Что мы должны сделать?

На этот раз Локк повернул голову и коротко сказал:

— Мы поможем Эвану.

Ха-а… Ха-а…

Задыхаясь, я держал Ри за руку, и мы неслись вперёд.

Ветки и трава преграждали путь, но я расчищал дорогу с помощью магии, не снижая темпа.

Позади слышались шаги погони.

Однако их стало меньше — вероятно, часть преследователей отвлеклась.

Темнота леса мешала им точно определить наше местоположение.

Но один человек — одинокая фигура — не отставал.

Андрей.

Звук его шагов становился всё громче.

— Хафф… хафф… — Ри из последних сил держалась на ногах.

Для мага физическая выносливость была роскошью. Её дыхание сбилось, силы подходили к концу.

— Ри, ещё немного. Потерпи.

Сейчас нам нельзя было останавливаться.

В отличие от событий игры, мы не были ограничены условностями.

Мы не обязаны были сражаться — могли просто бежать.

И этим следовало воспользоваться.

Это больше не игра. Это — реальность.

Шаги Андрея становились всё ближе.

Я резко обернулся, поднял руку назад:

— Ветряной Бластер!

Из моей ладони вырвался мощный порыв ветра, раздвигая листву.

И там, на другой стороне, стоял тот самый человек — Андрей.

Одним ударом он снова разрушил мою магию.

Оттолкнувшись от земли, он рванул в нашу сторону.

Заметив это, Ри собралась с силами и крикнула:

— Сильфида!

По её команде дух ветра призвал порывы воздуха, обрушившиеся на Андрея.

Он на миг замер, рассекая ветра своим мечом.

Воспользовавшись заминкой, я поднял руку к небу:

— Ветряной Бластер!

Бум!

Мощный вихрь взметнул в воздух кучу листьев.

Они осыпались на нас подобно ливню, закрывая нас плотной завесой.

— Ри, беги! — крикнул я, указывая направление.

— Фу… —

Пытаясь восстановить дыхание, Риэ снова пошла за мной.

Но её форсированный спринт продлился недолго.

— Ха-ха… Ха-ха… Я больше не могу бежать… — Ри остановилась, тяжело хватая ртом воздух.

Я схватил её за плечо:

— Риэ, ты не можешь остановиться. Ещё немного.

— Ты… иди. Они всё равно гонятся за мной… Я… ха-ха… попытаюсь что-нибудь придумать… Так что ты иди…

Говоря это, Риэ рухнула на землю.

Она достигла своего предела.

Дыхание стало прерывистым, ей даже трудно было говорить.

Такую ситуацию невозможно преодолеть лишь силой воли или магией.

— Хм?.. — я обернулся к ней спиной. — Ладно.

— Что?..

— Поторопись и залезай мне на спину. У нас мало времени.

Мы выиграли немного времени, заблокировав им обзор, но этого было недостаточно — скоро они нас настигнут. Нам нужно было бежать как можно быстрее.

— Эй, мы оба умрём, если ты так поступишь. Тебе лучше бежать и звать на помощь.

Голос Ри оставался спокойным, но её сжатые кулаки дрожали.

Она тоже боялась.

Сражаться с убийцами в изнемождённом состоянии — это самоубийство.

Она понимала это.

И всё равно сказала.

Ради меня.

Как я мог оставить её?

Я не собирался сдаваться. Укрепляя решимость, я подошёл к ней.

— Эй… Что ты…?!

Я крепко схватил её за руку и поднял на спину.

— Не пытайся быть героем. Оставь драму для академии. Просто послушай меня сейчас.

— Отпусти меня! Мы оба погибнем, если ты это сделаешь!

Риэ пыталась выбраться, но у неё не хватало сил.

Я держал её крепко.

— Я не позволю тебе умереть.

— Хм?..

— Я не брошу тебя и не убегу. Никогда. Мы оба выживем. Поверь мне.

На мгновение Риэ посмотрела на меня в замешательстве.

А потом сильно прикусила нижнюю губу.

— Если ты умрёшь… я правда тебя не прощу…

Я не был уверен, что она действительно не простит меня, если я умру…

Но сейчас не было времени на сомнения.

Ри крепко обняла меня.

Сила её объятий была как акт доверия.

Казалось, она верит в меня.

С ней на спине я снова побежал вперёд.

— Хафф… хафф… —

Через десять минут моя выносливость начала подводить.

Я пожалел, что не уделял внимания физической подготовке, всё время посвящая магии.

— Как всё закончится — начну бегать по утрам… — пробормотал я.

К счастью, у меня был план.

Я замедлил шаг и вскоре полностью остановился.

— Р-Руди?.. — Риэ испуганно заговорила, заметив, что я остановился.

Я осмотрел окрестности.

— Руди, мы ещё не добрались до центра!

— Я знаю.

Я учёл её слова, продолжая внимательно оценивать местность.

Вроде бы… да, именно это место.

— Риэ. Нам нужно продержаться.

— Что?

— Всего пять минут. Нам нужно продержаться около пяти минут.

— О чём ты вообще говоришь? Они уже идут!

— Ветряной Бластер!

Не ответив, я метнул магию за спину.

Хлоп!

Фу!

Силой заклинания одну из фигур отбросило прочь.

— Сильфида! —

Риэ прекратила задавать вопросы и вступила в бой.

— Ветряной Бластер!

— Сильф, отбрасывай их назад! Ветрорез!

Спина к спине мы сражались против убийц.

Но это была лишь задержка.

Мы просто выигрывали время.

После нескольких столкновений атаки убийц постепенно замедлились.

— Зажечь!

Я применил световое заклинание, чтобы осветить окрестности.

Тени рассеялись — и стали видны силуэты, окружившие нас.

Их было больше десяти.

Среди них вперёд вышел Андрей.

— Кажется, теперь всё кончено. —

Он снял маску, и на его лице расплылась ухмылка.

— Почему вы, слабые маги, так упрямо бежите? Было бы проще… если бы вы просто умерли.

Андрей выхватил меч и подошёл к нам.

Я задал ему вопрос:

— Куда делся Гарвель?

— Что?.. —

Андрей нахмурился.

— О чём ты говоришь?

— Я думал, что этот парень, Гарвель, тоже будет здесь… но его не видно. Что-то не так? —

Я говорил с поддразниванием.

В ответ Андрей начал излучать сильное намерение убивать.

Он, естественно, оставался настороже.

Я ведь никак не мог знать, что Гарвель — мятежник.

Мой вопрос был рассчитан на одно — посеять замешательство.

Как и ожидалось, Андрей, уже подходивший ближе, остановился.

— Кто ты, чёрт возьми?..

Не теряя времени, я подкинул ещё одну приманку:

— Или, может быть, он вас предал? Целится вам в глотку прямо сейчас?

Я злобно ухмыльнулся.

Провокация сработала.

На лбу Андрея вздулась вена, словно крестообразная метка.

— Кажется, тебе, дохляку, который вот-вот умрёт, незачем знать это.

— А? Правда? Разве вам не интересно, как Йениэль выжил… и вернулся после провала покушения?

Андрей стиснул зубы, его взгляд стал колючим.

Похоже, у него действительно были опасения.

Смешав ложь с правдой, я вложил ему в голову мысль, от которой он уже не мог избавиться.

Различить вымысел и истину прямо сейчас — невозможно.

— Руди?.. —

Риэ тихо дёрнула меня за рукав. На её лице отразилось беспокойство.

Я ответил ей слабой, успокаивающей улыбкой.

— Интересно, чем сейчас занимаются Йениэль и Гарвель?..

— Ха… Убей его! —

Андрей не стал вытягивать из меня информацию. Он выбрал лучшее решение — убить меня.

Он бросился вперёд.

И это был правильный выбор.

Убить меня быстро, а потом найти Йениэля и Гарвеля — гораздо разумнее, чем тратить время на разговоры.

Я смотрел, как он приближается.

Но не двигался.

Его меч не мог меня достать.

Потому что она уже прибыла.

Когда-то я задумался:

Что будет, если студент второго курса вмешается в опасности, которые переживают первокурсники?

А если это будет она — лучшая ученица класса и президент студсовета?..

Ответ был прост.

Равновесие рухнет.

Кто-то стремительно спускался сквозь листву над нашими головами.

С развевающимися рыжими волосами, она появилась прямо с небес.

Это была Астина.

Бах!

Используя инерцию падения, она врезалась ногой точно в спину Андрея.

Он рухнул на землю.

Из его рта брызнула кровь.

— Кха!.. —

Торжествующе наступив на поверженного противника, Астина холодно усмехнулась:

— Куда, по-твоему, ты направлялся? —

Она протянула руку к небу, потом слегка повернула голову и взглянула на меня:

— Руди Астрия… ты молодец.

Мана Астины резко вспыхнула.

Листья задрожали. Воздух завибрировал.

Окружающее пространство содрогнулось от силы её магии.

Магия Астины.

Она превосходила всех этих людей вместе взятых.

Раздавить.

Сконцентрированная в её руке мана рванулась наружу.

— Гравитация.

Хлоп!

Фууууууш!

— Аааааааа!!! —

Листья засыпали землю. Даже тонкие деревья сломались пополам.

Ни один обычный человек не мог противостоять такой мощи.

Все, кроме нас, упали.

Подавляющая сила Астины.

У этих глупцов не было ни единого шанса.

Даже Андрей — как бы силён он ни был, ему требовалось время, чтобы победить Эвана.

Сколько бы их ни было, все они были пешками.

Противостоять Астине лицом к лицу — уже безнадёжно. А оказаться застигнутым врасплох сверху?..

Это было мгновенное поражение.

Астина, уничтожив всё вокруг, повернулась к нам.

На её лице сияла лёгкая, игривая улыбка.

— Я опоздала? — спросила она.

— Ты прибыла как раз во время.