Это был пятый день наших тренировок в дикой природе.

Ри огляделась по сторонам, задумчиво поглаживая подбородок.

— Жить здесь было бы не так уж и плохо, а?

Я кивнул, соглашаясь с её словами.

На земле лежали остатки жареного кабана и обглоданные рыбные шашлыки. Наше внимание привлекла импровизированная кровать, сплетённая из сухой травы.

Для удобства Локк соорудил множество полезных инструментов и приспособлений. Несмотря на свою простоту, они отлично справлялись со своими задачами.

Именно Локк отвечал за обустройство нашего лагеря.

Готовясь к жизни в условиях дикой природы, нам разрешили взять с собой лишь ограниченное количество вещей.

Я раньше никогда не бывал в походах, поэтому прихватил с собой только несколько книг для изучения и пару временных свитков. Луна сделала примерно то же самое, а Ри и вовсе пришла с пустыми руками.

Но Локк... он был другим.

Он взял с собой всё необходимое для выживания — от простой верёвки до полноценного молотка и других инструментов.

В итоге наш «поход» больше напоминал приятную прогулку на природе, чем настоящее испытание.

Ри окинула взглядом сделанные Локком инструменты, затем повернулась к Луне.

— Луна, пойдём умоемся у реки.

— Эээ... о-окей. Пойдём вместе, — отозвалась та, отрываясь от книги и одаривая Ри яркой улыбкой.

За эти пять дней Ри и Луна стали куда ближе. В такой обстановке было почти невозможно не сблизиться.

Я проводил их взглядом, затем встал и потянулся.

— Эй, Локк. Я немного прогуляюсь по окрестностям.

— Хорошо, — коротко ответил он.

Я направился в сторону леса.

Пора начинать подготовку.

Скоро Йениэль придёт, чтобы убить меня. Я не знал, как именно это произойдёт — в игре события подавались с точки зрения Эвана, и покушение оставалось за кадром.

Но одно я знал точно.

Когда Йениэль попыталась убить Руди Астрию, Эван вмешался, раскрыл заговор и остановил её. Покушение провалилось.

Эван не только спас Руди, но и разоблачил Йениэль, узнав её настоящую личность.

Для того чтобы сохранить верное развитие сюжета, эта сцена должна была разыграться по плану.

Всё, что мне нужно — продержаться до появления Эвана.

Если я всё вспомню правильно, проблем возникнуть не должно.

Но я не имел права проиграть.

Поражение означало бы смерть.

Моя цель — выстоять до прибытия Эвана и притвориться побеждённым. Тогда он появится и одолеет Йениэль.

С этими мыслями я двигался сквозь лес, внимательно изучая окрестности.

Мне нужно было найти место, которое могло бы послужить укрытием во время боя — с минимальным количеством переменных и достаточно открытое, чтобы другие могли быстро обнаружить его.

Я обшаривал местность, пока не нашёл подходящее место.

— Хм… Пожалуй, это подойдёт лучше всего, — пробормотал я себе под нос.

Передо мной раскинулась небольшая солнечная полянка с редкими деревьями. Их было недостаточно, чтобы спрятаться, зато и скрытых угроз здесь почти не было — ни склонов, ни холмов, никаких естественных ловушек.

— Тогда обоснуюсь здесь…

— Зачем ты выбрал именно это место?

Я резко обернулся на внезапный голос и уже собирался произнести заклинание.

— Кто…?

Но, повернувшись, я увидел знакомое лицо. Женщина с аккуратно собранными в хвост рыжими волосами.

— Астина-сэмпай?

Астина стояла за моей спиной с лёгкой улыбкой.

— Похоже, у тебя всё идёт даже лучше, чем я ожидала. Ты выглядишь хорошо.

Она пошутила с улыбкой, и я в ответ тоже слабо усмехнулся.

— Это благодаря Локку. Он создал комфортные условия.

— Локк, да… Он ведь вырос при Северном маркизе. Думаю, он сталкивался и с куда худшими условиями.

Северный маркиз? Она имеет в виду отца Локка?

— Вы знакомы с ним?

— Только по историям. А как насчёт остальных?

— Они отдыхают в базовом лагере неподалёку. Хотите их увидеть?

— Нет. Я не ради этого пришла.

Я на мгновение задумался.

— Но как вы здесь оказались? Разве старшие члены студсовета не должны быть в центральной зоне леса?

Обычно студсовет второго курса находился в здании в центре леса. Они, конечно, проводили там время в ожидании, но при этом были готовы к любым внештатным ситуациям.

— Мне пришлось выйти из-за одной неприятности, — ответила Астина.

— Неприятности?

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Кто-то проник в лес.

— Проник…?

— Да. Всего один человек, но сейчас некоторые преподаватели и члены студсовета ведут расследование.

С её словами вернулось чувство напряжения. Лёгкость, с которой я воспринимал последние дни, внезапно улетучилась, сменившись ощущением надвигающейся угрозы.

И всё же внутри я почувствовал и облегчение — сюжет развивается в том же русле, что и в игре.

— Пока ничего серьёзного не произошло, и мы продолжаем действовать по плану. Но если ситуация выйдет из-под контроля, мы немедленно вмешаемся. Тебе тоже стоит быть осторожным. В случае чего — используй камень призыва, чтобы вызвать профессоров.

— Понял.

Я кивнул, принимая её слова всерьёз.

— Похоже, здесь ничего нет, так что я пойду. Удачи.

С этими словами Астина махнула рукой и скрылась в лесу.

— Нарушитель…

Скорее всего, это был кто-то из Повстанцев.

По крайней мере, всё развивалось так, как и должно было по сюжету.

Сегодня вечером я не мог позволить себе потерять бдительность.

С этой мыслью я вернулся в лагерь, где находились остальные.

Когда наступила ночь…

— Руди, Ри, я сегодня долго спал, так что если устанете — разбудите меня пораньше, — сказал Локк, укладываясь рядом с Луной.

На сегодняшнюю ночь Ри и я несли первую вахту. Затем должны были смениться Локк и Луна.

Когда они уснули, Ри повернулась ко мне и зевнула.

— Эй, я тоже пойду посплю. Если что случится, разбуди, ладно?

Она уже собиралась лечь, но я схватил её за запястье и резко поднял.

— Вставай.

— Уф… Ну, ничего же не случится. Даже если появятся какие-нибудь монстры — ты справишься сам, — проворчала она.

— Поднимайся, — повторил я твёрдо, продолжая удерживать её руку.

Я дёргал её, пока Ри, недовольно вздохнув, не села обратно.

— Эх… Лучше бы мне выпало дежурить с Локком. С ним хотя бы можно было бы спокойно поспать…

— Не надейся на лёгкие пути.

При других обстоятельствах я бы позволил ей отдохнуть. Но не этой ночью.

Когда мы не знаем, какие угрозы могут поджидать в лесу, защищать всех в одиночку — это безрассудство.

Некоторое время мы сидели молча, глядя на пламя костра. Тишина обволакивала, словно тёплое одеяло.

Внезапно Ри нарушила молчание.

— Луна… хороший ребёнок, — сказала она, улыбаясь. — Такая добрая, что это даже глупо. Я рада, что мы её спасли.

Она посмотрела на спящую Луну с нежностью в глазах.

— Никогда не думала, что смогу завести настоящего друга. Но вот — как-то получилось.

Ри и Луна.

Две противоположности, но похожие судьбы.

Луна, верившая, что не достойна дружбы с людьми более высокого положения. И Ри, которая не могла завести друзей именно из-за своего статуса.

— Когда вернёмся в Академию, всё станет веселее, — сказала Ри с мечтательной улыбкой.

Шелест…

В тот момент, когда её слова растворились в ночи, из кустов позади нас послышалось движение.

Мы оба насторожились, но с нашей позиции ничего не было видно.

— Наверное, это просто животное? — спросила Ри, слегка склонив голову.

Но я уже чувствовал это… приближение опасности.

Йениэль?

— Я пойду посмотрю, — сказал я и встал.

— Ладно, будь осторожен~ — легко отозвалась Ри, махнув рукой с такой непринуждённостью, будто это был всего лишь ночной патруль.

— Не засыпай. Держи глаза широко открытыми.

— Д-да, понял…

Я подошёл к Риэ, которая, похоже, собиралась снова пошутить, и, положив ей руку на плечо, заговорил серьёзно.

— Будь начеку. Если что-то случится — кричи. И используй камень призыва, чтобы позвать остальных.

— …Почему ты вдруг такой серьёзный?

Уловив перемену в моей интонации, она нахмурилась. В её глазах промелькнула тревога.

— В лесу есть нарушитель. Я беспокоюсь о потенциальной угрозе. Просто делай, как я говорю.

— Нарушитель…?

Лицо Ри сразу потемнело.

— Тогда, может, разбудим Луну и Локка? Вместе будет безопаснее…

Я покачал головой.

Такой сценарий не должен был развиваться. Всё должно идти по сюжету.

Для меня было важно, чтобы именно Эван столкнулся с Йениэль и установил с ней ту связь, которая впоследствии повлияет на судьбу всей академии.

Эта сцена — ключевой поворотный момент. Именно после неё начинается цепь событий, ведущих к расколу Повстанцев.

Так что мне нельзя вмешиваться слишком сильно. Я должен лишь подготовить почву.

Разумеется, я не планировал рисковать жизнью.

У меня был камень призыва. Если всё пойдёт не по плану — я сразу воспользуюсь им.

— Я просто разведаю обстановку и вернусь. Если что-то случится — позову на помощь. Вы сможете прийти.

— Может, взять с собой одного из духов?

— Тогда ты останешься без защиты. Пусть духи охраняют периметр.

Ри слегка кивнула, в её глазах мелькнула забота.

— …Будь осторожен.

Выслушав её прощальные слова, я медленно направился к кустам.

— Зажечь.

Я активировал магию света, освещая пространство вокруг себя.

Если на меня нападут из слепой зоны — шансов не останется. Нужно было обеспечить максимальную видимость.

Свет плотно лег на землю, заливая лесную чащу ровным, но не слишком ярким сиянием. Всё должно было оставаться естественным — незаметным для других.

Я осторожно двинулся в сторону, откуда ранее слышал подозрительный шум.

Астина утверждала, что нарушитель один.

Это означало, что Повстанцы ещё не начали наступление.

По сюжету, в тени этого леса скрывалось множество врагов. Их план был прост, но жесток — убить меня первым, затем использовать хаос, чтобы нанести удар по другим студентам и преподавателям, когда те начнут отступать.

Особенно они хотели ликвидировать Риэ. Принцессу.

Это должно было выглядеть как несчастный случай. Быстрое, молниеносное нападение в самый разгар паники.

Шелест.

Я остановился.

Вон там. Что-то шевелится.

Медленно, не издавая ни звука, я двинулся в сторону источника шума.

Я увидел кролика, пробирающегося сквозь кусты.

— Кролик? — прошептал я, хотя было очевидно, что это было не то, что привлекло моё внимание.

Я сразу принял решение — здесь кто-то есть.

Внезапно из темноты леса я заметил приближающийся чёрный объект.

Рефлекторно откинулся в сторону.

Я увидел кролика, пробирающегося сквозь кусты.

— Кролик? — прошептал я, хотя было очевидно, что это было не то, что привлекло моё внимание.

Я сразу принял решение — здесь кто-то есть.

Внезапно из темноты леса я заметил приближающийся чёрный объект.

Рефлекторно откинулся в сторону, чтобы избежать удара.

— Чёрт… — не успел я выговорить больше.

Кролики не были ночными существами. Они не проявляли такую активность на рассвете.

Я быстро встал и сосредоточился на приближающейся темной фигуре.

Человек в маске, худощавого телосложения. Сомнений не было — это был Йениэль.

Человек не дал мне времени на реакцию и снова бросился на меня.

Но на этот раз я был готов.

— Ветрорез!

Я моментально наложил заклинание. Магия разрезала воздух, направившись прямо в него.

Однако Йениэль не стал ждать. Он быстро увернулся от атаки, и, используя момент, снова бросился в атаку.

Он не ошибся в своем движении. Я ожидал, что после увертывания последует ответная атака, и именно это он и сделал.

Я не терял времени даром после промежуточных экзаменов.

Я изучал, как противостоять Йениэлю.

Локк был моим партнёром по тренировкам.

Хотя фехтовальщики и убийцы несомненно различались, их основные движения имели сходства. Я пригласил Локка на несколько дуэлей, чтобы лучше понять, как действовать в схожей ситуации.

После нескольких матчей у меня сложилось неплохое представление об основных принципах боя с таким противником.

Чтобы одержать верх, мне нужно было создать у него чувство беспечности и предугадать его действия.

Так как Йениэль действовал с уверенностью и не был осведомлён о моих намерениях, он, скорее всего, чувствовал бы себя в выгодной позиции и был бы застигнут врасплох.

Вопрос был в том, как предсказать его следующие действия.

Я долго думал об этом, пока наконец не пришёл к одному выводу.

Не нужно было пытаться предсказать. Мне нужно было взять инициативу в свои руки.

Я начал манипулировать его действиями.

Для этого я уклонялся от небольших заклинаний и подстрекал его к атаке, провоцируя его на действия, в которые мне было удобно его поймать.

Его реакция на каждое движение была не идеальной, особенно когда он спешил. С таким противником такие провокации были легко поддающимися.

Я вспомнил, как тренировал магию и как преодолевал боль.

Когда Йениэль вновь бросился ко мне, я крикнул:

— Пламя Бездны!

Из моей руки вырвалось чёрное пламя, разрывая тишину ночи.

Йениэль попыталась увернуться от пламени, но полностью избежать его ей не удалось.

Пламя попало ей прямо в руку, и она покатилась по земле, получив серьезные ранения.

— Фу… — тихо выдохнула Йениэль, издавая слабый стон.

Стиснув зубы, я поднялся на ноги и потянулся к упавшему Йениэлю, готовя свою магию в ожидании её реакции.

Но Йениэль не двинулась с места.

— Хм? — я с недоумением взглянул на неё.

«Что… что происходит?» — я был взволнован.

Я не потерял бдительность и продолжил наблюдать за Йениэлем.

Но движения не было.

«Да уж, никак, да?» — я размышлял, пытаясь понять, что произошло.

Минуты тянулись, пока я внимательно не следил за Йениэлем. Наконец, я пришел к выводу.

«Это верно.»

Я победил Йениэля одним ударом.

Нет, я использовал эту комбинацию приёмов и против Локка, и он с ней справился.

Даже когда на него нападали, он был готов дать отпор.

Конечно, магия, которую я тогда использовал, не была Пламенем Бездны, но всё равно…

Это не должно было закончиться после одного удара, не так ли?

Я приехал сюда не думая, что победю. Но каким-то образом выиграл в одном раунде. Я был ошеломлён.

— Она… она мертва? — я осторожно подошел к Йениэлю, но, приближаясь, заметил, что она всё ещё дышит. Её спина поднималась и опускалась.

Я молча стоял, глядя на неё. Что мне теперь делать?

Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы стать сильнее и приспособиться к этой ситуации.

Вот почему я изучил темную магию.

Я слышал, что темная магия сильна, но не думал, что она настолько мощная.

Разница между Пламенем Бездны и обычной магией огня заключалась в количестве причиняемой боли.

Обычная магия огня вызывает ожоги, в то время как Пламя Бездны приносит сильнейшую боль.

Хотя этот метод не наносит серьёзных физических повреждений, он вызывает психологический шок из-за интенсивности боли.

Похоже, что Йениэль потеряла сознание от этой боли.

— Йениэль? — вдруг раздался голос, заставивший меня вздрогнуть.

Это был голос Эвана.

Должно быть, он искал внезапно исчезнувшего Йениэля, как и в сюжете игры.

Услышав этот голос, я принял решение.

"Давай убежим…"

Оставив Йениэля позади, я вернулся туда, где были все остальные.

Надеюсь, Эван её найдет...