Пока Руди и Ри осматривали окрестности, Луна и Локк занялись подготовкой лагеря. Именно здесь они решили остановиться на привал.

Они собрали сухие ветки поблизости, чтобы развести костёр. Луна отправилась за фруктами, а Локк — на охоту за дичью.

Девушка быстро нашла приличное количество плодов и аккуратно отложила их в сторону.

С детства она часто собирала фрукты с деревьев возле своего дома, поэтому без труда определяла, какие из них съедобны.

— Этого должно быть достаточно… — пробормотала Луна с довольной улыбкой, глядя на собранный урожай.

— Интересно, когда вернётся Руди… — тихо добавила она, задумчиво смотря в сторону, куда тот ушёл.

Среди всех в их группе Луна чувствовала себя комфортно только рядом с Руди. Её немного смущало присутствие принцессы Ри — высокая позиция и внушающая уважение аура делали общение с ней непростым.

Хотя атмосфера отличалась от академической, наладить контакт с Ри по-прежнему было трудно.

С Локком же всё было ещё сложнее — между ними уже был конфликт, и теперь находиться с ним рядом вызывало неловкость.

Рассеиваясь в мыслях, Луна снова бросила взгляд в сторону, куда исчез Руди, и неожиданно вспомнила об Эне и Рике.

— Интересно, как у них дела?.. — прошептала она, чувствуя тревогу.

Хотя её собственная группа казалась не самой слаженной, все в ней были опытными. Вероятность провала была минимальной.

Честно говоря, если бы в группе был хотя бы один из них — Руди, Ри или она сама, — это уже практически гарантировало бы успех. А если все трое вместе — то и подавно.

Она надеялась, что Эна и Рик попали в хорошие группы. Но затем пришла мысль:

— А что, если это было сделано намеренно?.. — Луна задумчиво склонила голову.

Её не покидало ощущение, что учеников с высокими результатами специально сгруппировали отдельно, чтобы затем оценить, как справятся остальные.

Если в группе есть выдающийся ученик, он неизбежно тянет остальных вверх, что мешает объективной оценке слабых.

Возможно, именно поэтому лучших распределили по отдельным группам.

Для Луны такая ситуация была даже выгодной — с точки зрения оценок. Да, отношения в группе были натянутыми, но всё же это было лучше, чем быть с совершенно незнакомыми людьми.

— Всё равно… хорошо, что рядом есть Руди… — слабо улыбнулась она, глядя на плоды, аккуратно разложенные у её ног.

— Делать больше нечего… — пробормотала Луна и, прикрыв глаза, присела отдохнуть.

Прошло немного времени, когда до неё донеслись голоса.

— Как ты мог это сделать?

— Какая разница? Они всё равно не выживут…

Повернувшись на звук, Луна увидела, как к ней приближаются Руди и Ри — и, судя по выражениям лиц, они явно спорили.

Она уже хотела с радостью поприветствовать Руди, но замерла, заметив напряжённую атмосферу между ними.

— Эм-м… — неуверенно произнесла она.

Но Руди первым заметил её и сразу заговорил:

— А, Луна, мы вернулись.

— Ага, да! Хорошая работа, — с улыбкой откликнулась Луна на приветствие Руди.

— Что это за фрукты? — тут же поинтересовалась Ри, заметив лежащие за спиной Луны плоды.

— О, я нашла неподалёку несколько знакомых фруктовых деревьев, — с лёгкостью ответила Луна. — Сорвала немного, чтобы перекусить.

— Ого, ты их знаешь? — Ри посмотрела на неё с живым интересом.

— Да. Я ела их в детстве, прямо с деревьев, — с улыбкой кивнула Луна.

— Вы собирали и ели фрукты... прямо с деревьев? — удивлённо переспросила Ри, слегка наклонив голову.

Луна почувствовала себя немного неловко под её взглядом. Такое изумление было вполне понятным: она и Ри происходили из совершенно разных миров.

Принцесса Империи… Конечно, она никогда бы не стала сама собирать фрукты с деревьев. Для неё это казалось странным.

— Здесь много фруктов, которых я раньше даже не видела, — добавила Ри, изучая плоды с неподдельным любопытством.

Руди тоже подошёл ближе, заинтересованно разглядывая собранные фрукты. Несмотря на то, что они росли на диких деревьях и были не самого высокого качества, для кого-то вроде Риэ они выглядели экзотикой.

В детстве принцесса почти не ела подобные плоды — разве что в самые ранние годы.

— Ха… хаха, — слабо рассмеялась Луна, осознав, насколько они с Ри отличаются. И всё же, несмотря на это, Ри и Руди смогли найти общий язык. Возможно, именно в этом и заключалась особенность Руди.

— Ого, давно не видел такого, — вдруг сказал он, наклоняясь и поднимая с земли небольшой плод.

— Вы тоже знаете этот фрукт? — удивлённо спросила Луна.

— Это вишня? — в голосе чувствовалось лёгкое изумление.

Глаза Луны расширились.

— Руди, откуда ты узнал?

— А? — он на мгновение замер. — Я… просто видел такое дерево, когда был маленьким.

После короткой паузы он вдруг добавил:

— То есть… Я видел его в книге.

Риэ прищурилась.

— В книге? Вдруг?

— Ну… да, — с лёгким напряжением ответил Руди. — В книге.

Не дав возможности продолжить расспросы, он бросил вишню в рот.

— Эй! Руди, её нужно сначала вымыть! — всполошилась Луна. — И… у неё большая косточка! Осторожно!

Для тех, кто никогда не ел вишню, риск откусить косточку был вполне реален — можно было легко повредить зубы.

— Хм? — Руди не понял, в чём дело, спокойно пережёвывая фрукт.

Однако Руди умело выплюнул косточку, точно вытащив её изо рта и бросив на землю.

— Подождите… Вы же сказали, что едите это впервые, — удивлённо произнесла Ри.

Руди на мгновение задумался, затем пожал плечами:

— Я просто подумал, что, наверное, так это и едят. Вот и попробовал.

— И угадали с первого раза? — Ри прищурилась, не скрывая сомнений.

Руди в ответ лишь хитро улыбнулся и, слегка наклонив голову, сказал:

— Человеческая интуиция — поистине удивительна, не так ли?

Ри тяжело вздохнула, как будто сдаваясь, увидев его самодовольную ухмылку.

— Кстати, где Локк? — перевела тему она, оглядывая окрестности.

— Эм… Он сказал, что отправится на охоту, — ответила Луна, немного неуверенно.

— Охота?..

И словно в ответ на её слова, где-то неподалёку послышался звук чего-то волочащегося по земле.

Локк вышел из-за деревьев. Его лицо было забрызгано кровью, а в руках он тащил мёртвого кабана. В одной — окровавленный меч, в другой — туша.

— …Что он творит, — пробормотала Ри, но, судя по лицам Руди и Луны, все они подумали об одном и том же.

— Это ужин, — спокойно сообщил Локк, убирая меч в ножны.

— Ты… поймал кабана мечом? — в голосе Луны прозвучало искреннее недоверие, которое разделял и Руди. Подобное казалось невозможным для обычного человека.

Ри, заметив их выражения, усмехнулась:

— Похоже, сегодня нас ждёт пир. Может, даже лучше, чем в Академии, не так ли?

Луна не нашла, что ответить. В глубине души она чувствовала то же самое — их ужин и правда выглядел куда заманчивее академической кухни.

Хотя все они были дворянами и вряд ли бы умерли от голода, Луна была уверена, что их навыки выживания оставляют желать лучшего. Но, как оказалось, они справлялись куда лучше, чем ожидалось.

— Я приготовлю кабана, — заявил Локк и унёс тушу за деревья.

— Давайте разожжём огонь и подготовим всё, — предложил Руди.

— Верно! — согласилась Луна.

Пока Руди и Луна приступали к делу, Ри вдруг незаметно отступила назад.

— Я… сражалась с монстрами, так что сделаю перерыв, — бросила она и попыталась скрыться в лесу.

Однако Руди без особых церемоний схватил её за воротник.

— Ты не так уж много и сделала. Иди лучше придумай, куда убрать эти фрукты.

— Фу-у… — Ри злобно уставилась на Руди, который всё ещё держал её за воротник.

— Поняла? — холодно уточнил он.

— Гррр… — зарычала Ри и стиснула зубы, нехотя соглашаясь.

Луна впервые увидела такую реакцию от Ри.

Та, кто всегда была уверена в себе, резкая и прямолинейная, теперь замерла под взглядом Руди, словно не в силах пошевелиться. Это было… интригующе. Неожиданное и почти неловкое подчинение — нечто, чего она раньше никогда не наблюдала за высокомерной принцессой Империи.

— Луна, давай разведём огонь и приготовимся к еде, — сказал Руди с невозмутимым видом.

— Хорошо, — Луна улыбнулась, принимая тон без колебаний.

Наступила ночь.

Лето приближалось, и воздух становился теплее. Но в лесу всё ещё ощущалась лёгкая прохлада. Тем не менее, было не настолько холодно, чтобы испытывать дискомфорт. А рядом с костром — и вовсе уютно.

Мы привели в порядок лагерь и собрались вокруг пламени, наблюдая, как в огне трещат сучья и искры поднимаются вверх в ночное небо.

— Поскольку это наш первый день, и все устали, — сказал Руди, — давайте ляжем пораньше.

— Хорошо… Разбуди меня позже, — пробормотала Ри и, вместе с Локком, улеглась на землю.

Мы договорились дежурить по очереди. Если бы все уснули, внезапное нападение монстра могло бы застать нас врасплох. Ночное дежурство было необходимо.

Если бы кто-то из нас умел использовать магию сигнализации, которая предупреждала бы о приближении опасности, было бы гораздо проще. Но, увы, никто из нас ещё не владел ею.

Поэтому мы с Луной решили дежурить первыми. Когда усталость брала верх, мы будили Ри и Локка, чтобы они сменили нас.

Ри, ворча и переворачиваясь с боку на бок, никак не могла устроиться.

— Фу… Как здесь вообще можно спать? — пробормотала она.

Но уже через десять минут уснула, несмотря на неровную землю и отсутствие привычных удобств.

Прошёл всего один день, но после долгой поездки в экипаже и обустройства лагеря, даже ей не хватило сил сопротивляться усталости.

Я молча смотрел на костёр.

Как уже говорил… с тех пор, как мы с Ри отправились исследовать окрестности, я ощутил прилив жизненных сил. В Академии я всегда был начеку, напряжён, собран, постоянно играл свою роль. А здесь… Здесь я чувствовал себя по-настоящему расслабленным.

Моё тело наливалось приятной тяжестью, голова становилась легкой. Я чувствовал, как уходит усталость, и передо мной плясали отблески пламени.

Раньше я не позволял себе подобной невнимательности — как, например, с вишней. Тогда я среагировал слишком естественно, забыв, что Руди Астрия не должен был знать вкус этих плодов. Я вспомнил своё детство — как срывал вишни с деревьев у дома. Инстинкт оказался сильнее рассудка.

Пришлось соврать, сославшись на книгу. Никто, кажется, не заподозрил ничего. Мы просто продолжили путь. Но я отметил про себя: если ослаблю внимание, то такие моменты будут повторяться.

Я не могу всегда быть настороже. В Академии — да. Но не здесь. Здесь я могу, хотя бы ненадолго, просто дышать. Жить.

Через пару дней мне снова придётся стать тем, кем должен быть. Но… сейчас, здесь, под звёздами и у огня, я просто хочу наслаждаться этой тишиной.

Пока я был погружён в свои мысли, рядом тихо заговорила Луна:

— Кажется, они… приятные люди. Лучше, чем я ожидала.

— Хм? — я повернулся к ней.

Луна сидела, скрестив ноги, и с лёгкой улыбкой смотрела на меня.

— Ри и Локк… они кажутся хорошими людьми, — сказала она. — Несмотря на их высокий статус, они добрые.

Я кивнул.

Она была права.

Ри, несмотря на своё положение и характер, делала то, о чём я просил. Локк, в свою очередь, действовал по собственной инициативе. Он понимал, что нужно делать, и спокойно взял на себя часть обязанностей, не дожидаясь указаний.

Более того, казалось, он уже был знаком с таким образом жизни — и с готовностью делился опытом, подсказывая, как выжить в дикой местности.

В результате у меня почти не осталось дел. И, наконец, я мог позволить себе расслабиться.

— А ещё… — Луна чуть наклонилась вперёд, глядя прямо мне в глаза, — я думаю, что Руди самый добрый из всех.

Я улыбнулся.

— Ха-ха. Спасибо.

— Когда я только пришла в Академию, — продолжила она, глядя в огонь, — я думала, что люди с высоким статусом находятся на каком-то другом уровне. Где-то… выше, дальше от меня.

— Правда?

— Да… но оказалось, что они такие же, как и я. Хе-хе…

Луна наклонила голову набок, оперлась щекой о руку. Я посмотрел на неё и мягко улыбнулся.

— Ну, в целом, жизни людей не так уж сильно отличаются, — сказал я. — Конечно, есть нюансы, но если посмотреть в целом… то всё похоже. Переживания, страхи, детство… всё это у всех есть.

На мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в костре.

— Кстати, — сказал я, — кажется, немного вишен осталось. Хочешь съесть их вместе?

— Звучит отлично.

Луна встала, принесла оставшиеся вишни и села рядом. Мы вместе взяли по ягоде и отправили в рот.

— Они такие милые… хе-хе, — Луна улыбалась, неспешно наслаждаясь вкусом.

Я наблюдал за ней и слабо улыбнулся, протягивая руку к огню, чтобы немного согреться.

— Тепло… — пробормотал я себе под нос.

Увидев это, Луна тоже протянула ладони к пламени.

— Угу… тепло, — тихо сказала она.

Мы молчали, глядя на танцующее пламя, и в этот момент всё казалось по-настоящему спокойным.