Карета громко гремела, проезжая через густой лес.

Внутри вагона находились ученики Академии Либерион.

Промежуточный лагерь.

Это было не просто первое событие игры, но и первое испытание, в котором участвовали студенты первого курса после поступления в академию.

Промежуточный лагерь Академии Либерион сильно отличался от обычных лагерных мероприятий.

Это было не место, где готовят карри и беззаботно смеются с друзьями.

Главной целью промежуточного лагеря было выживание.

Студентов высаживали в глубине леса и заставляли прожить там целую неделю, полагаясь лишь на себя и своих товарищей.

Это испытание стало настоящим вызовом.

Конечно, после долгой недели борьбы последний день был посвящён отдыху — всех собирали в особняке в центре леса, чтобы студенты смогли восстановить силы.

Все с нетерпением ждали этого момента.

Цель подобного мероприятия в академии была ясна и однозначна:

Сотрудничество.

Хотя конкуренция была нормой в Академии Либерион, каждому студенту присваивался ранг, и большинство занятий превращались в соревнование.

Но в жизни не всегда требуется соревноваться.

Иногда нужно уметь сотрудничать, а иногда — сосуществовать.

Именно поэтому такие мероприятия были необходимы — они учили студентов работать вместе, несмотря на различия.

— Ха-ха...

— Руди, ты в порядке?

Когда я тяжело вздохнул, Луна, сидевшая рядом, посмотрела на меня с тревогой.

— А? Да, всё нормально.

Однако всё было далеко не в порядке.

Сюжет оригинальной игры уже пошёл наперекосяк.

Первоначальный замысел промежуточного лагеря заключался в том, что командам из четырёх человек предстояло выживать в дикой природе, отражать атаки магических тварей, обеспечивать себе пропитание и строить временное жильё.

Все это требовало слаженной работы и полной отдачи.

Но что-то пошло не так.

— Хе-хе...

Передо мной счастливо улыбалась Ри, а Локк сидел с невозмутимым выражением лица.

Именно они — вместе с Луной — теперь были моей командой.

Всего нас четверо.

Но по сценарию оригинала всё должно было быть иначе.

Ри должна была оказаться в одной команде с Эваном.

Меня же — согласно сюжету — должны были отправить в изолятор для нарушителей.

Как так вышло, что мы оказались в одной команде?

Без понятия.

Если задуматься, наша команда — полное безумие.

На данный момент я занимал второе место в академии.

Ри — третье, а Луна — пятое.

Хотя оценки не всегда определяли успех в выживании, нельзя отрицать: в условиях, где ежедневно приходилось сражаться с магическими тварями, высокий ранг давал весомое преимущество.

Избыточный баланс.

Именно так можно было описать нашу команду.

Даже несмотря на то, что нас собрали вместе, у меня в голове не исчезал один-единственный вопрос:

Кто же оказался в команде Эвана?

Изначально его команда должна была состоять из переведённой ученицы Йениэль, мага духов Серины Ринсбург — и, конечно же, Ри.

Вчетвером они составляли ту самую каноничную группу.

Поскольку Ри сейчас сидела передо мной, значит, её место в команде Эвана занял кто-то другой.

Но это было не так важно.

Главная проблема — Ри сидела передо мной.

С самого начала её многозначительная улыбка вызывала у меня подозрение.

Я внимательно посмотрел на неё и спросил:

— Ри… Это ты сделала, да?

— Что ты имеешь в виду? Честно говоря, я понятия не имею, — ответила она с невинной, но лукавой улыбкой.

Я знал, что это определённо её рук дело.

В оригинальной игре, когда она находилась в одной команде с Эваном, Ри не раз делала загадочные намёки — как будто она сама вмешивалась в распределение участников.

Я знал это. Но даже не подумал, что она применит эти уловки против канона.

Возможно, наше недавнее сближение стало причиной этого перекоса.

Ведь Ри и Эван почти не общались.

В оригинале она должна была проявить к нему интерес, следить за ним, изучать его.

Но в этой версии... Никакого интереса. Никакого внимания.

Будучи в курсе ситуации, я однажды невзначай спросил у неё:

— Что ты думаешь об Эване?

— Эван? Не знаю. Мне не интересно, — ответила она тогда.

Я подумал, что даже если она так говорит, то хотя бы начнёт за ним наблюдать — ведь кто-то без опыта внезапно стал лучшим в классе. Разве это не должно было её зацепить?

Но... ей действительно было всё равно.

И в этом заключалась серьёзная проблема.

Инцидент, который должен был произойти в промежуточном лагере…

Покушение планировалось не только на меня, но и на Риэ.

Обе попытки были сорваны Эваном — но только потому, что в оригинале они находились вместе.

Хотя атаки происходили в разное время, было ясно: нам двоим небезопасно находиться рядом.

Если цель — мы оба, вполне возможно, что в этот раз нападение будет одновременным.

Меня атаковали в одиночестве.

А вот Ри — в тот момент находилась рядом с Эваном. Именно поэтому он смог её спасти.

Но если бы они не были в одной группе, у Эвана не было бы причины быть рядом с ней.

Чем дольше я об этом думал, тем сильнее болела голова.

Я заранее подготовился, чтобы суметь защитить себя. В этом плане я был спокоен.

Но вот Ри...

Ри такой защиты не имела.

Более того, Эвану нужно было спасти Ри, чтобы получить важное вознаграждение — один из ключевых факторов развития его пути в оригинальной истории.

Теперь же и это пошло под откос.

— Ах…

— Руди, ты точно в порядке? Может, мне вызвать профессора?

Луна обеспокоенно посмотрела на меня и достала из внутреннего кармана камень.

Небольшой гладкий кристалл сиял в её ладони голубоватым светом. Это был камень призыва — артефакт, который выдавали всем участникам лагеря на случай экстренной ситуации. С его помощью можно было связаться с профессором или членом студенческого совета.

Я встретился с ней взглядом и слабо улыбнулся.

— Всё нормально. Просто… немного задумался.

— Ой…?

Луна вдруг протянула руку вперёд и прикоснулась ко лбу.

— Хм?

Я застыл, так же как и Ри, чьи глаза расширились от удивления. Этот жест застал меня врасплох.

— Температуры вроде нет… — пробормотала Луна, слегка склонив голову и продолжая держать руку на моём лбу.

— Хмм?.. — только и выдавил я, не зная, как на это реагировать.

Мы с Ри переглянулись. Луна наконец осознала, что делает, и резко отдёрнула руку, густо покраснев.

— Ах! Прости! Я просто… испугалась, и… эм…

Она растерялась, пытаясь подобрать слова, но тут раздался резкий стук в карету.

— Мы прибыли. Можете выходить, — спокойно сообщил кучер снаружи.

Один за другим мы вышли на свежий воздух.

Первое, что бросилось в глаза — леса. Высокие деревья тянулись вдоль горизонта, теряясь в тумане. Мы находились в самом сердце лесного массива.

Однако участок, на котором мы стояли, больше напоминал вытоптанную поляну, нежели дикую чащу. Видимо, это и было место, отведённое под лагерь.

— Неужели в этом пустом месте мы должны выживать?.. — пробормотал я про себя, разглядывая окрестности.

— Я поехал, — коротко сказал кучер и, не теряя времени, направил экипаж обратно по дороге.

Когда звук копыт исчез вдалеке, Луна, всё ещё немного смущённая, подошла ко мне.

— Руди… насчёт того… — она опустила взгляд.

Я мягко перебил её:

— Всё хорошо. Ты ничего плохого не сделала.

Я слегка улыбнулся.

— Мы же друзья, верно? Это моя вина, что ты начала волноваться.

— …Друзья, — тихо повторила Луна и, кажется, задумалась над этими словами.

— Эй, Руди.

Голос Ри прервал наш разговор.

— Ара?

Я обернулся к ней.

— Пойдём осмотрим окрестности, — сказала она, указывая в сторону леса.

— Прямо сейчас?.. — немного удивился я.

— Если я говорю «пойдём», значит, пойдём, — коротко отрезала она.

Несмотря на неожиданность, в её тоне сквозила серьёзность. Похоже, она собиралась сказать нечто важное.

Я кивнул.

— Я пойду с Ри осмотреть местность, — сообщил я, отходя с ней в сторону.

— Хорошо.

Я коротко ответил и пошёл за Ри, оставив Луну позади.

Она ничего не сказала. Просто развернулась и спокойно направилась вглубь леса. Мы шли некоторое время молча, пока Ри не остановилась и не обернулась.

— Эй. Какие у тебя с ней отношения?

Я удивлённо нахмурился.

— С кем?

— С Луной. Что между вами?

— Это ты с чего вдруг?.. — пробормотал я, сбитый с толку её прямолинейным тоном. — Мы просто друзья.

Хотя сказал я это спокойно, внутри всё сжалось.

Луна и я были близкими друзьями. Возможно, даже лучшими. Она была первым и, по сути, единственным человеком в академии, с кем у меня действительно были тёплые отношения.

Да, с Ри я тоже общался, но наши отношения всегда были… скорее деловыми.

Я не стал говорить этого вслух. Назвать Луну "лучшей подругой" показалось бы чересчур. Особенно сейчас.

— Хм... — Ри коснулась пальцами подбородка и посмотрела на меня в упор. Её взгляд был внимательным, почти подозрительным.

Некоторое время она молчала, а затем задала другой вопрос:

— Эй, а что случилось с членами твоей оригинальной группы?

— Ты о группе?.. Я говорил об этом со старшей Астиной. Честно говоря, мне некомфортно находиться с незнакомцами.

Она ответила так, словно всё было очевидно. Как будто такая перестановка — обычное дело.

— И это… разрешено? — Я нахмурился.

— Даже если промежуточный лагерь влияет на общую оценку, это лишь малая часть. Всем на самом деле плевать. Это просто формальность, — с лёгкой усмешкой бросила Ри.

— Ты говоришь об этом слишком спокойно, — пробормотал я. — Что если это повлечёт за собой дисциплинарное взыскание?

— Ты и правда более осторожен, чем кажешься. Переживаешь из-за такой мелочи?

— Осторожность не повредит, — ответил я, стараясь не показать волнения.

— Не беспокойся. Насколько мне известно, были и другие студенты, которые попросили о подобных изменениях. Даже профессора закрывали на это глаза.

Её слова действительно немного меня успокоили. Хотя было неожиданно услышать, что такие просьбы — не редкость.

— Так ты сама организовала эту группу?

— Да, — не задумываясь кивнула Ри. — Просто выбрала тех, с кем мне комфортно.

Её ответ застал меня врасплох.

— Подожди. Разве ты дружила с Луной?

Я не припоминал, чтобы в оригинальной истории между ними был хоть какой-то контакт. Они почти не общались.

— Ну… это та девушка, которую ты спас, верно? Так что у нас есть... какая-никакая связь, — небрежно сказала она, словно оправдывая выбор.

Ри говорила спокойно, но я всё равно чувствовал, что за её словами скрывается больше, чем кажется.

Тем не менее, такой состав группы… действительно был для меня удобнее.

Мне бы, конечно, хотелось, чтобы Ри осталась в группе Эвана, как в оригинальной истории. Это казалось правильным. Но теперь, когда она была со мной — пусть это и вызывало лёгкое сожаление — я подумал, что смогу создать события, напоминающие те, что были в игре.

— Оу...

Ри потянулась, вытянув руки вверх, и сделала глубокий вдох. Затем с лёгким выдохом посмотрела на лес, раскинувшийся вокруг нас.

— Прогулка в лесу в таком состоянии действительно исцеляет, — с улыбкой произнесла она.

Я наблюдал за ней.

Она выглядела спокойной. Настоящей.

Обычно Ри носила маску доброй, неприступной принцессы.

Она умело играла свою роль, пряча под ней настоящие эмоции.

Но сейчас — сейчас её лицо впервые казалось по-настоящему расслабленным.

— Хотя... — продолжила она, — не думаю, что мы надолго сможем наслаждаться этим покоем.

Она кивнула в сторону позади меня.

— Грр...

Я обернулся. Из кустов осторожно вышли три кобольда. Те самые низкоуровневые монстры, которых часто использовали в обучающих миссиях.

Они осматривали местность, словно чуя нас.

— Может, немного разомнёмся? — сказала Ри, скользнув рукой в воздухе.

С этими словами она призвала своего элементаля.

— Сильфида. Сруби их.

Ветер завыл.

Сразу же перед ней возникла прозрачная фигура — дух ветра, её постоянная спутница. Лезвие воздуха вспыхнуло и устремилось к кобольдам.

...

Тем временем, в одной из комнат, скрытой в глубинах здания без окон, царила полумгла. Там стояли двое мужчин.

— Итак, — сказал один, лицо которого скрывал капюшон, — что мы решили делать?

— Всё по плану. Сначала устраняем Руди Астрию. После — используем хаос, чтобы нанести удар по принцессе.

— Понял. Передам Йениэлю, пусть выдвигается к пятой ночи.

— Нет. Гарвель передаст Йениэлю. Не рискуй понапрасну.

— Хорошо. — Второй мужчина кивнул. — Будет сделано.

— Ради дела.

— Ради будущего, — эхом отозвался голос.

С этими словами первый исчез, растворившись в воздухе, как тень.

Фигура в капюшоне осталась одна.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только еле слышным шумом пламени в углу.

— Как удобно, — пробормотал он себе под нос, — что наши цели собрались вместе...

Он усмехнулся. И в этой усмешке звучала тьма.