— Доброе утро.

На следующее утро я ненадолго заглянул в комнату студенческого совета.

У меня не было там никаких особых дел, но я привык заходить туда каждое утро.

— Руди Астрия.

Астина поприветствовала меня. Однако в комнате она была не одна. Перед ней стояла девушка с серебристыми волосами.

— Привет.

Незнакомка слегка наклонила голову в знак приветствия.

— А, да...

Я ответил на её жест лёгким кивком, и Астина заговорила:

— Это Йениэль. Сегодня она перевелась на факультет фехтования.

Йениэль... Кажется, промежуточный лагерь уже вот-вот начнётся.

История начиналась с прибытия переведённой ученицы — Йениэль.

Повстанцы.

Группа людей, объединившихся против коррумпированной знати.

Они стремились свергнуть Императора и его окружение, чтобы построить новый порядок.

Их влияние уже начало выходить за пределы Академии, хотя пока никто из общественности не замечал их действий.

Однако это не значило, что они бездействовали. Первым событием, которое раскрыло бы их существование, должен был стать промежуточный лагерь.

Они что-то замышляли там — объявление войны лидерам дворянства и самому Императору.

В центре заговора — убийство второго сына дома Астрия, то есть меня, и Ри фон Ристонии — первой в очереди на престол.

Это событие положило начало основной истории. Истории, в которой Эван начал сближаться с Ри и Йениэль, а расстановка сил в мире начала меняться.

— Урок скоро начнётся. Ты ведь знаешь, где находится класс?

— Да, я уже иду.

Йениэль попрощалась с Астиной и вышла из комнаты. Астина перевела взгляд на меня.

— Тебе тоже стоит идти. Здесь тебе делать нечего.

Она говорит, что нечего делать... но на её столе лежала внушительная стопка документов.

Скорее всего, это была работа, которую я не мог выполнить. Вот она и сказала, будто делать нечего.

Я взглянул на Астину с лёгким сочувствием и открыл рот:

— Не переутомляйся. Не перенапрягайся.

— Хе-хе... Я бы с удовольствием отдохнула. Но сначала нужно закончить всё это.

Астина рассмеялась. В её словах чувствовалась лёгкая горечь.

Я посмотрел на неё ещё мгновение и понял — пора идти в класс.

— Руди Астрия.

Она окликнула меня, когда я уже собрался выходить.

— И, кстати, ты собираешься продолжать?

— ...Прости, что?

Продолжать?

— Студенческий совет.

— Что за непонимающее выражение?

— Разве мы не договаривались до конца промежуточного лагеря?

Разве это не очевидно?

Хотя я знал, что сейчас Астина завалена бумажной работой, у меня не было особых причин продолжать оставаться в студенческом совете.

После окончания промежуточного лагеря начнётся развитие основной сюжетной линии, и у меня попросту не останется времени, чтобы заниматься делами совета.

Мне нужно сосредоточиться на учёбе и оттачивании магических навыков.

— Мы уже заключили альянс. Есть ли смысл мне оставаться в студенческом совете? — спросил я.

— Тебе нужно работать. Заниматься вопросами совета, — парировала Астина.

— Разве мало тех, кто мечтает об этом месте?

В Академии множество студентов с радостью ухватились бы за возможность попасть в студсовет.

Так почему именно я?

— Мне трудно управляться с этими детьми, — вздохнула она. — А среди желающих заниматься этой работой… есть ли хоть кто-то нормальный? Те, кто не хочет — как раз и справляются с этим лучше всего.

Я недовольно уставился на неё.

— Тогда, может, Локк? Ты можешь просто отдавать ему приказы.

— Он скучный.

А я, значит, весёлый?..

Астина небрежно скрестила ноги и откинулась на спинку стула.

— Если ты собираешься продолжать в том же духе, мне не остаётся ничего, кроме как заставить тебя.

— Заставить?

Заставить меня остаться в студенческом совете?

— Я помогала тебе в библиотеке, помнишь? Так что ты можешь отплатить, продлив наше соглашение.

— Вот как ты решила разыграть эту карту…

Я знал, что в долгу перед Астиной. Думал, смогу вернуть этот долг позже, но не ожидал, что она поднимет этот вопрос сейчас.

— Доверие — важная часть альянса, понимаешь? — произнесла она с лукавой, почти зловещей улыбкой.

— А может, примешь что-нибудь другое в качестве оплаты?

— Неа.

— У меня и так дел по горло…

— У меня тоже. Сократи сон, — усмехнулась она, как строгий надзиратель.

Что мне делать?

Я задумался на мгновение.

Лучшим решением было бы помочь Астине — в таком случае она оказалась бы в долгу передо мной, и я не должен был бы возвращать старый.

Но возникала проблема: представится ли вообще такая возможность?

Во время промежуточного лагеря произойдёт немало событий… Однако если все они лягут на мои плечи — это будет бессмысленно.

Ведь именно Эван должен с ними справляться. Учиться, преодолевать и расти.

Я взглянул на часы.

Скоро начинались занятия.

Эта беседа затянется, и было бы разумнее отложить её.

— Давай вернёмся к этому позже. Пересмотрим условия после промежуточного лагеря.

— Хорошо. Подумай хорошенько. Вдруг найдётся способ избежать этого, — усмехнулась она.

Я вышел из комнаты. Астина махнула мне рукой, всё ещё улыбаясь.

После школы.

— Уф...

Ри сидела за своим столом и читала книгу, пока я практиковал тёмную магию.

Даже когда я страдал от побочных эффектов, она не вмешивалась, проверяя моё состояние лишь тогда, когда мне становилось особенно тяжело.

По крайней мере, сегодня всё было лучше, чем вчера.

Вчера я сталкивался с ответной реакцией каждый раз, когда пытался произнести заклинание.

Но сегодня мне удалось успешно произнести несколько из них.

Проблема была в том, что они были неполными — из-за недостатка маны произношение выходило искажённым.

Я просто использовал меньше маны, чем требовалось.

— Ещё раз...

Когда я снова попытался произнести заклинание, Ри заговорила:

— Эй.

Она посмотрела на меня с жалостью.

— Ты действительно настолько хочешь изучить тёмную магию?

Ри закрыла книгу и внимательно посмотрела на меня.

— Честно говоря, если ты уже достиг уровня средней магии, то мог бы выучить любое среднее заклинание быстрее других. Почему же ты так зациклился именно на тёмной магии?

Она была права.

На этом этапе я мог бы выбрать другую школу магии и достичь в ней больших успехов.

Но смог бы я выжить в академии, изучая что-то другое?

Смог бы отразить каждую угрозу, что встретится на пути?

Смог бы адаптироваться к любой ситуации, особенно если история начнёт идти не по плану?

Я так не думал.

Значит, мне придётся терпеть эту боль и раскрыть весь свой потенциал.

Хотя мои способности уже были выдающимися, этого было недостаточно. Чтобы выжить, мне нужно было стать ещё сильнее.

— Мне нужно этому научиться... чтобы выжить.

— Чтобы выжить?

Лицо Ри слегка помрачнело.

Я действительно хотел выжить, но, похоже, Ри поняла это иначе — как желание выжить в политике или в семье Астрия.

— Вздох... Ладно, делай как знаешь. Кстати, ты вообще что-нибудь знаешь о профессоре Роберте?

— Профессор Роберт?

Мне стало интересно, почему она вдруг заговорила о нём.

— Разве он не единственный профессор тёмной магии в академии? И вроде как из простолюдинов...

— Он действительно единственный профессор тёмной магии, но он не из простого народа, — ответил я, нахмурившись.

— Что ты имеешь в виду? Тогда почему у него нет титула?

Это было странно.

Даже несмотря на то, что профессор Роберт специализировался на тёмной магии, он всё равно оставался выдающимся волшебником.

Обычно людям такого уровня хотя бы предоставляли дворянский титул — даже если они не владели землями.

Но в его случае всё было иначе.

— Профессор Роберт изначально происходил из знатной семьи, владевшей землями, — спокойно продолжила Ри.

— Однако он принёс в жертву собственного сына, чтобы спасти себя. Из-за этого Империя лишила его как титула, так и владений.

— …Собственного сына?

Он пожертвовал сыном ради собственной жизни?

— Разве это не просто слухи?

Профессор Роберт не производил впечатления человека, способного на такое. По крайней мере, судя по его отношениям с профессором Кромвелем, он казался вполне доброжелательным и уравновешенным.

— Ты считаешь, что моя информация на уровне обычных слухов? — Ри посмотрела на меня, словно оскорблённая.

И она была права.

Хотя сейчас Ри училась в академии как обычная студентка, в действительности она была Первой Принцессой Империи. Её сведения не могли быть простыми слухами — они представляли собой настоящие разведданные высокого уровня.

Если бы подобные слухи действительно ходили, я бы уже наткнулся на них во время собственного расследования касательно профессора Роберта.

Но таких данных не было.

А значит, информация, которой делилась Ри, была чем-то куда более весомым.

— Подумай хорошенько... о том, стоит ли изучать тёмную магию и становиться учеником профессора Роберта.

Несколько дней спустя. Обед.

— К настоящему моменту он, должно быть, уже это осознал, — пробормотал Роберт, откинувшись на скамейке в саду и глядя в безоблачное небо.

Тёплое солнце ласково освещало его лицо, придавая ему почти безмятежный вид.

Он думал о Руди Астрии.

Юноша обладал необычайным талантом. Настолько, что профессор Роберт даже захотел взять его в ученики.

Однако это желание и было пределом.

Тёмная магия — это не обычная магия.

Это искусство, которому обучаются, надламывая кости и сжигая собственную плоть.

Это магия, недостойная такого юного и многообещающего мага, как Руди.

Существовала даже поговорка: «Тёмная магия — это путь тех, у кого нет таланта».

Те, кто не мог соперничать с другими в силе и одарённости, прибегали к жертвам над собой, чтобы восполнить этот разрыв.

Но Руди Астрия не нуждался в подобных жертвах.

Выдающийся талант.

Происхождение из знаменитой семьи.

И, помимо некоторых социальных проблем, у него не было никаких недостатков.

Он не был тем, кому суждено идти по тернистому пути тёмной магии.

Именно поэтому профессор Роберт сделал ему то предложение...

По правде говоря, Роберт мог бы обучить Руди «Пламени Бездны» всего за один день.

У него были все необходимые техники, знания и хитрости.

Но он сознательно этого не сделал.

Руди Астрия, вероятно, уже почувствовал это — невыносимую боль, сопровождающую изучение тёмной магии.

И именно для этого Роберт и сделал ему своё предложение — чтобы тот прочувствовал цену этого пути.

Для мага калибра Руди Астрии овладение базовой тёмной магией было вопросом времени.

Он бы освоил её в мгновение ока.

Но именно через боль он должен был осознать: нет необходимости идти по этому пути, если ты и так силён.

Тем более, что Роберт слышал: в последнее время Руди стал всё чаще проводить время с принцессой Ри.

— В таком случае вероятность его прихода ещё меньше, — пробормотал он про себя.

Большинство в академии не знали о прошлом Роберта.

Кромвель знал, потому что вырос с ним. Кроме него — только директор академии.

Но вот принцесса Ри могла знать.

Это был инцидент, в который мало кто хотел вникать... но если бы она захотела разобраться — она бы выяснила всё без труда.

— …Папа?

Воспоминания прошлого пронзили Роберта, и он нахмурился.

— Ах, чёрт… Погода сегодня слишком хороша, — пробормотал он, глядя в небо.

— Почему вы говорите «чёртова», если погода отличная? — раздался голос рядом.

— Чёрт, ты меня напугал! — Роберт резко повернул голову в сторону.

— Эй, издавай звуки, когда приближаешься. Ты что, убийца? — проворчал он.

Перед ним стоял Руди Астрия с книгой в руке.

— Я просто подошёл как обычно. Я же не могу каждый раз бежать к вам и кричать ваше имя, верно, профессор Роберт? — спокойно сказал он.

Роберт пару секунд смотрел на него, потом вздохнул и перешёл к делу:

— Ладно, хватит. Что тебе нужно?

— Я изучил Пламя Бездны, — уверенно произнёс Руди.

— Ну и что? — отмахнулся Роберт.

— Что значит «ну и что»?

Профессор нахмурился. Он был озадачен.

Он-то думал, что Руди, в конце концов, откажется от изучения тёмной магии.

— Разве вы не сами предложили обучить меня? — спокойно уточнил Руди.

— Чего? — Роберт уставился на него в полном замешательстве.

— А, мне нужно показать?

С этими словами Руди опустил взгляд на свою ладонь.

— Пламя Бездны.

Поток маны закрутился, и в его руке вспыхнуло чёрное пламя.

Это была основа тёмной магии — Пламя Бездны.

Форма была идеальной, без малейшей отдачи. Мана стабильна. Размер — ровно такой, каким он и должен быть.

— Этого достаточно? — спокойно спросил Руди, наблюдая за реакцией профессора.

Роберт заворожённо смотрел на пламя.

Это не выглядело, как удача новичка. Магия не дрожала, не отклонялась, не теряла форму.

Такое не могло быть достигнуто за один-два раза. Это было отточенное заклинание, результат многократной практики.

— Кто-нибудь тебя обучал? — наконец, спросил он.

— А есть кто-то, кто мог бы научить меня тёмной магии? — Руди ответил вопросом на вопрос, и был прав.

В академии было всего несколько человек, знакомых с тёмной магией. И Руди явно не мог быть с ними знаком.

Если он выучил всё это сам, и довёл технику до такого уровня...

— Когда ты впервые её использовал?

— Может, дня два или три назад. Я мог использовать её раньше, но заклинание казалось мне грубым, поэтому я немного потренировался, прежде чем прийти к вам, — спокойно ответил Руди.

— Ха... — профессор Роберт вздохнул, покачав головой.

Он знал, что у Руди исключительный талант, но не ожидал, что тот будет настолько упорен, чтобы самостоятельно освоить столь опасную магию.

Какую же волю он должен иметь? Какое упорство?

— О, Боже... — пробормотал Роберт, поднимаясь с лавки и направляясь прочь.

Руди, слегка удивлённый, посмотрел ему вслед. Но профессор обернулся через плечо и бросил:

— Что стоишь? Пойдём поедим.

— А как же тёмная магия? — уточнил Руди.

— Что значит «как же»? Ты хотел учиться — я тебя научу.

На губах Руди мелькнула лёгкая улыбка. Он встал и последовал за профессором, небрежно заметив:

— Может, заглянем в тот ресторан, где были в прошлый раз?

Услышав это, Роберт остановился, взглянул на юношу и невольно рассмеялся.

Он вспомнил, как в тот раз удивился выбору Руди. Та еда, которую другие студенты и преподаватели даже не рассматривали, показалась тому вполне приемлемой — даже вкусной.

И теперь этот юноша, обладающий невероятным талантом и настойчивостью, хочет учиться именно у него.

— …Ты и впрямь загадка, — с мягкой усмешкой произнёс Роберт.

— Часто это слышу в последнее время, — пожал плечами Руди. — Говорят, я непредсказуемый.