Расставшись с профессором Робертом, я сразу направился в библиотеку.

— Какую книгу вы ищете?

— «Основы тёмной магии».

— Понял. Книги по основам тёмной магии находятся в ряду Т.

Без особого труда я нашёл нужное издание.

Для получения более продвинутых томов требовалось разрешение профессора, но для базовых книг — нет.

Взяв книгу в руки, я медленно начал читать, вникая в основные теории тёмной магии.

Некоторые из них были мне знакомы, но попадались и совершенно новые, ранее неизвестные.

Затем я наткнулся на особенно интересный раздел.

Психическое загрязнение.

Феномен, произошедший с Луной.

Ментальное загрязнение считается одним из наиболее опасных рисков тёмной магии.

Риски тёмной магии делились на две основные категории.

Первый тип — жертвоприношение: использование части себя, предмета или существа в качестве жертвы.

Эта техника не была опасной сразу, поскольку требовала высокого уровня магии.

Второй риск — психическое загрязнение, проявлявшееся в самых разных формах.

Среди них — взрыв маны, подобный тому, что испытала Луна, и проклятия, вызванные магической отдачей.

Эти побочные эффекты возникали потому, что методы тёмной магии кардинально отличались от обычных.

Обычная магия напоминала автоматическую систему подачи воды:

представь, что у тебя есть сосуд, и ты просто решаешь, сколько маны влить.

Когда сосуд наполняется, поток автоматически прекращается. Простой и надёжный механизм.

Но тёмная магия — совсем другое дело.

Здесь тоже был сосуд, но ману в него приходилось вливать вручную.

Без внешней автоматической системы — лишь твой контроль.

Если ты вливал слишком много — происходило психическое загрязнение.

Слишком мало — заклинание не срабатывало.

Это был основной недостаток тёмной магии.

— Значит, всё сводится к контролю?

Именно.

Тёмная магия — это магия, основанная на идеальном контроле.

Те, кто многократно использовал одно и то же заклинание, со временем могли обращаться с ним легко, как с обычной магией.

Но новички сталкивались с ментальным загрязнением до тех пор, пока не вырабатывали нужный навык управления.

Тем не менее, даже опытные маги могли потерпеть неудачу в непредсказуемой ситуации, если теряли контроль из-за паники.

Вот почему большинство предпочитали держаться от тёмной магии подальше.

Но, несмотря на все риски, она обладала силой, затмевающей её недостатки.

По сравнению с другими школами магии, тёмная была исключительной в плане адаптации и разрушительной силы.

Подавляющая мощь и гибкость — вот суть тёмной магии.

На следующий день, во время занятий по магии:

— На сегодня всё, — объявил профессор Кромвель, закрывая книгу.

Когда я собирал свои вещи, ко мне подошёл профессор.

— Руди Астрия. Говорят, ты заключил пари с Робертом?

Услышав это, Ри повернулась ко мне с интересом.

Я проигнорировал её взгляд и спокойно ответил:

— Да, сэр. Он выдвинул условие, прежде чем согласился обучать меня тёмной магии.

— Тёмной магии?

Ри снова отреагировала — на этот раз растерянно кашлянула, отворачиваясь.

Профессор Кромвель бросил на неё короткий взгляд, затем вновь сосредоточился на мне.

— Ну что ж, это твой выбор. Делай, как считаешь нужным. Постарайся.

— Спасибо, сэр.

Он вышел из класса, а Ри тут же нахмурилась.

— Эй! Тёмная магия?!

Это было кстати. Мне всё равно нужно было попросить её об одолжении.

— Вот так всё и вышло, — небрежно сказал я.

— Ты всё ещё можешь отказаться, — пробормотала она.

— Нет, — твёрдо ответил я.

Ри схватилась за голову.

— Я думала, будет весело не знать, где ты объявишься в следующий раз, но теперь это раздражает. Потому что ты мой союзник…

— Я разве настолько непредсказуем?

— Ладно, не об этом. Зачем тебе изучать тёмную магию?

Если хочешь магию среднего уровня — изучай нормальные заклинания. У семьи Астрия ведь есть собственная магия, разве нет?

Она была права.

Семейная магия Астрия передавалась из поколения в поколение.

Но когда она откроется мне? Неважно, насколько сильным я стану потом, если не доживу до этого «потом».

Вдобавок, в этом мире не было гарантии, что я унаследую её вообще. Даже если в оригинальной истории это было иначе.

— Раз уж решил изучать — попробую. Не получится — остановлюсь.

— Ладно… Только не помри от своей магии.

Я остановил Ри, когда она уже собралась уходить.

— Что ещё?

— Мне нужна твоя помощь кое в чём.

— Мне?

Я отвёл её в лабораторию лучшего студента.

— Зачем мы здесь?

— Ты уже имела дело с теми, кто страдал от психических срывов, не так ли?

Я достал из сумки книгу «Основы тёмной магии».

— Подожди… Эй…

— Что?

— Ты хочешь сказать, что СЕЙЧАС собираешься использовать тёмную магию?!

— Да. Если что-то пойдёт не так — мне понадобится твоя помощь.

На секунду повисла тишина. Мы стояли друг напротив друга.

Первая двинулась Ри — потянулась за сумкой. Я знал, к чему это.

Побег.

— Ах!

Ри вырвалась из лаборатории.

Я бросился за ней.

— Куда ты, по-твоему, собралась?

— Подожди! Я позову Локка! Просто подожди, ладно?!

После десятиминутной погони:

— Хаа… хаа… — Ри тяжело дышала, когда я наконец поймал её.

— Я же говорил… Зачем убегать?

— Почему ты всегда просишь меня о таких вещах?! Я не эксперт!

— Мы ведь союзники. Помоги немного.

— Я вообще-то принцесса!

— А ты говорила, что мы союзники на равных.

Ри плюхнулась на пол, как ребёнок, которому не купили игрушку.

Я потащил её обратно в лабораторию.

Честно говоря, я хотел попросить Астину, но она была занята подготовкой к экзаменам.

Оставались только Луна и Ри.

Луна не справилась бы в случае взрыва маны.

Ри, в отличие от неё, не только владела сильной магией, но и умела обращаться с элементалями.

— Я не хочу снова ввязываться в это…

— Заклинание простое. Вероятность взрыва маны низкая.

На самом деле, ответный удар случался редко.

Чаще — лёгкое проклятие или боль от обратного потока маны.

— Ненавижу, когда что-то идёт не по плану.

— План?

— Мне нужно кое-что выучить и выполнить задания!

Я отпустил Ри.

— Ладно. Думаю, ничего не поделаешь…

— Что?

Ри непонимающе посмотрела на меня.

Я не настолько жесток, чтобы заставлять кого-то делать то, чего он не хочет.

Но…

— Знай одно, — сказал я.

— Я всё равно буду практиковать тёмную магию. Сам.

— Хорошо. Продолжай.

— Но если что-то пойдёт не так… Это может повлиять на твой план.

Ри бросила на меня острый взгляд.

— Если я потеряю контроль и произойдёт инцидент… Моя репутация рухнет, а общежитие взлетит на воздух…

— У тебя вообще есть друзья?

— Не особо. Но ты надёжная. Всё-таки третья в Академии.

Ри вздохнула, но выглядела чуть довольной.

— Ладно. Я помогу.

— Спасибо.

***

Я пробовал заклинание Пламя Бездны уже более десяти раз.

Ни разу — успешно.

Каждая попытка — новый откат, новое проклятие, новая боль.

— Фух… Воды… Воды…

— Всё тело чешется…

— Ты уже сдаёшься? Смотреть на тебя — мучение.

— Могла бы хотя бы посмотреть, когда говоришь это…

Ри сначала следила за мной, но вскоре ушла в себя, занятая собственными записями.

— У меня нет причин изучать тёмную магию. Слежу за тобой — трачу время впустую.

— Ладно… Занимайся своими делами.

Я встал и снова начал.

С каждым разом я лучше понимал, как контролировать поток маны.

Нужно было ощущать сосуд перед собой и медленно, точно вливать в него ману.

Ни слишком быстро, ни слишком медленно. Только нужное количество.

— Гах…

— Что с лицом?

— Кхм… Просто откат.

Очередная неудача.

— Хм…

Ри посмотрела на меня, затем на часы.

— Уже поздно, — сказала она.

— Да, думаю, пора.

Боль прошла по всему телу, как от долгой тренировки.

Тупая, но обжигающая — будто ножом резануло.

— Это нелегко…

Я вздохнул.

Думал, что смогу справиться сегодня. Хотел ускориться до промежуточного лагеря.

Но был слишком самоуверен.

Это и было началом настоящих испытаний.

Я не хотел снова просить Ри, но...

Когда она собирала вещи, то вдруг остановилась у двери.

— Ты снова будешь делать это завтра?

— Что?

— Ты ведь сказал, что я тебе нужна.

Я ошеломлённо уставился на неё.

Ри открыла дверь и, не оборачиваясь, сказала:

— Приходи в лабораторию сразу после занятий.

И ушла.

«…Она добрее, чем я думал?»

Поначалу я собирался уговаривать её… но она сама предложила помощь.

Теперь мне хотелось как-нибудь отплатить.

«Надо будет угостить её чем-нибудь вкусненьким».