В кабинете проректора академии Кромвель просматривал экзаменационные вопросы. Обычно профессора не проверяют работу друг друга — это считается проявлением неуважения и переходом границ, даже если коллега мог допустить ошибку. Однако случай Грейси был исключительным.

— Что же здесь происходит...

Кромвель и не собирался устраивать проверку. Всё началось, когда он составлял общий пакет документов от разных кафедр. Один вопрос, который он сам же придумал в прошлом году, внезапно бросился ему в глаза. Он был настолько узнаваем, что проректор решил присмотреться к остальным заданиям.

— Я просил составить вопросы, а не скопировать их...

— Мне жаль... так жаль... — Грейси извинялась снова и снова, выглядя совершенно раздавленной.

Кромвель вздохнул. Он понимал, что и сам виноват.

「Я был слишком суров с новым профессором...」

Грейси вела себя как ветеран, справлялась с задачами и ворчала по-стариковски, из-за чего он забыл, что она всё ещё новичок. Даже самый стойкий человек может сломаться под таким грузом ответственности. Кромвель отложил листы.

— Экзамен через три дня?

— Да... Я переделаю всё за это время!

— Нет, времени на подготовку новых бланков уже не осталось. Мы не можем себе этого позволить.

Грейси совсем поникла.

— Простите... я возьму на себя ответственность. Подам в отставку.

— Что?! — Кромвель резко вскочил. — Нет, Грейси! Ты не виновата. Это я перегрузил тебя. Я сам за всё отвечу.

— Но это моя ошибка...

— Нет! — отрезал проректор. Грейси была слишком ценным кадром, чтобы её терять. — Мы используем эти вопросы. Они взяты у Макгуайра и Роберта. Если они не поднимут шум из-за плагиата, всё обойдется. Многие профессора задают похожие темы, так что это не станет катастрофой.

Грейси была тронута его защитой, хотя и не понимала до конца истинных мотивов Кромвеля.

「Грейси — это раб... нет, талант, которого нельзя просто так отпустить」.

Она лишь благодарно смотрела на него, радуясь, что её не выгнали.

***

В день промежуточных экзаменов я медленно шёл к аудитории. В коридорах было на удивление спокойно. Обычно в такие дни воздух пропитан напряжением, но сегодня все казались расслабленными. Может, потому что эти тесты не так важны, как финальные.

Вчера мы собрались для последней подготовки. Используя мои учебные пособия, мы прогоняли материал в формате викторины. Даже Луна и Риэ были в приподнятом настроении, хотя лёгкое волнение из-за грядущей аттестации всё же присутствовало.

— Скорее бы покончить с этим и вернуться к тренировкам, — пробормотал я.

— О, ты уже здесь? — Риэ встретила меня у входа. — Похоже, мы в одной аудитории.

— Ага, впервые сдаем экзамен вместе, — улыбнулся я.

— Ты выглядишь бодрой. Выспалась?

— А чего мне переживать? Я всё выучила. Уверена, что даже смогу отобрать у тебя первое место, — Риэ игриво пожала плечами, и мне стало еще легче на душе.

— Всем приготовиться. Экзамен начнется через десять минут, — объявил профессор.

Спустя некоторое время профессор скомандовал:

— Итак, приступайте.

Мы получили листы. Я начал читать задания и... замер.

「?」

Один из вопросов был мне до жути знаком. Нет, он был идентичен тому, что мы разбирали вчера вечером. Даже варианты ответов совпадали один в один. В недоумении я поднял глаза и встретился взглядом с Риэ. Она тоже выглядела озадаченной.

— Пожалуйста, не оглядывайтесь. Идет экзамен.

— О, простите.

Я быстро пробежал глазами весь тест. К моему изумлению, добрая половина вопросов была взята прямиком из нашего учебного пособия. Это был какой-то сон. Я ущипнул себя за щеку — больно. Значит, реальность. Что ж, оставалось только решать. Не знаю, о чем думали профессора, но ситуация была комичной. Единственная проблема: пособие было не только у меня. Сможет ли такой экзамен реально оценить уровень студентов?

На следующий день после экзаменов я рассматривал объявление на доске извинений.

「Я так и знал」.

После обсуждения с Луной и Риэ стало ясно: экзамен превратился в фарс. Все варианты ответов в тесте в точности повторяли наше пособие. Кромвелю пришлось выпустить официальное извинение. В тексте было много туманных фраз о «недостатке коммуникации» и «недопонимании», но суть сводилась к одному: ошибке Грейси из-за чрезмерной нагрузки.

Я перевел взгляд на списки результатов.

[1. Руди Астрия, 1. Риэ фон Ристония, 1. Луна Рэйлер...]

Я стоял в оцепенении.

— Тридцать восемь человек набрали высший балл.

Похоже, все, у кого было пособие, разделили первое место.

— Это просто нелепо...

— Согласна, — раздался голос за спиной. Это была Юни, она стояла, заложив руки за спину. — Старший, привет?

— Ты меня напугала.

— Я вообще-то шумела, просто ты слишком глубоко ушел в свои думы, — Юни невинно улыбнулась. — В общем, полный бардак, верно?

Она указала на таблицу лидеров. Мой взгляд скользнул ниже и замер. Одного имени не было среди победителей.

[41. Эван]

Я нашел его в самом низу списка.

「Хм...」

Эван провалился. От этого зрелища на душе стало пакостно. Стоит ли мне радоваться? Многие выиграли от этой ситуации, но другие пострадали. Мне повезло иметь пособие, но на месте Эвана мог оказаться и я. «Удача — часть навыка», говорят люди, но такая удача не приносила удовлетворения.

— Совместная аттестация превратится в поле битвы...

В извинении Кромвеля намекалось, что аттестация будет гораздо сложнее, чтобы компенсировать смазанные результаты экзаменов. Это означало, что любой разрыв в баллах может быть легко преодолен в ходе практических испытаний.

— На аттестации будет жарко. Но я всё равно выиграю, — уверенно заявила Юни.

— Думаешь, справишься?

Совместная аттестация затрагивает и первый, и второй курсы. Теперь, когда рейтинги второго курса перемешаны, борьба будет отчаянной. Первокурсники могут пострадать больше всех — кто знает, на что пойдут старшие, чтобы вернуть свои позиции. Однако Юни это не пугало.

— Вообще-то, с сегодняшнего дня я начинаю спецтренировки с профессором Грейси. Кромвель велел ей «залечь на дно», так что теперь у неё полно времени на меня.

Это звучало логично. Кромвель дал ей передышку, чтобы улеглись страсти.

— Что ж, тогда удачи нам обоим.

— И тебе, старший, — Юни помахала рукой и ушла.

Я уже собирался идти на свою тренировку, но еще раз бросил взгляд на имя Эвана. Побеждать вот так было неправильно. Но впереди — честный бой на аттестации. И всё же, горький привкус во рту остался.