Исследовательская лаборатория Грейси.

— Это уже слишком... Все они просто невыносимы... — Грейси снова бормотала слова отчаяния. — Профессор Кромвель..! Профессор Макгуайр..! Профессор Роберт!!!

Роберт продлил свой отпуск после каникул и до сих пор не вернулся. Макгуайр был поглощен исследованиями в столичной академии. В итоге Кромвель поручил Грейси ответственное задание:

「Промежуточный экзамен. Вопросы составляешь ты.」

Это было несправедливо. Вся работа, которую должны были делать Роберт и Макгуайр, легла на её плечи. Пусть этот экзамен и проводился перед совместной аттестацией (а значит, вопросов требовалось меньше), объем работы всё равно удручал. Грейси только-только начала наслаждаться спокойной жизнью, закончив исследования за каникулы, и теперь ей было тяжело даже взять в руки перо.

Грейси стиснула зубы.

「Ладно, я не собираюсь просто сидеть и терпеть это...」

Последние полгода профессора помыкали ею. Если так будет продолжаться десятилетиями, она просто не доживет до пенсии. Пора было искать способ выжить. Грейси открыла ящик стола. Внутри лежала внушительная стопка документов — экзаменационные материалы Академии Либерион за последние пять лет. Тексты заданий и решения по всем предметам.

「Хорошо, что я выпросила это у Астины...」

Изначально Грейси взяла их для справки, но в её нынешнем состоянии она не собиралась ограничиваться простым «ознакомлением».

「В конце концов, вопросы-то из года в год одни и те же...」

Экзамен — это лишь способ проверить знания. Даже если формулировки совпадают, пока суть вопроса ясна, проблем быть не должно. Грейси ухмыльнулась и принялась усердно переписывать старые задания в экзаменационные листы.

— Хм-м~ Хм-м~ — она напевала под нос, восхваляя себя за гениальную идею.

Однако Грейси упустила из виду одну деталь. Она была не единственной обладательницей этих документов. И даже те, кто ничего не смыслил в предмете, могли запросто раздобыть ответы. Но из-за стресса молодая профессор Грейси не заметила этих «мелочей» и продолжала старательно копировать вопросы, не подозревая о грядущих последствиях.

***

— Отличная работа на сегодня.

Я вытер пот рукавом и посмотрел на Астину.

— Да, ты тоже молодец, — она довольно улыбнулась.

До промежуточных экзаменов оставалось всего несколько дней, но я продолжал тренироваться. Сейчас совместная аттестация была в приоритете. Оценки за второй семестр значили меньше, чем этот масштабный тест.

Мы с Астиной провели долгую дискуссию. Я описал ей техники Эвана, и мы пытались найти контрмеры. Однако результат разочаровал. Астина, будучи исключительным магом, видела бой иначе. Как мастер телекинеза, она могла одновременно перемещаться, атаковать и защищаться. В итоге мы просто перешли к спаррингу, так и не найдя идеального решения в теории. Опыт на собственной шкуре лучше любых обсуждений.

Астина имитировала атаки Эвана — мощные и масштабные. Она внимательно следила за мной, а затем спросила:

— Ну что, понял что-нибудь?

— ...Ни капли.

Может, потому что моим противником была именно она, я не мог даже коснуться края её рукава. Я чувствовал себя псом, безуспешно гоняющимся за птицами.

— Не волнуйся, Эван не так силен, как я.

Она была права. Эван не мог двигаться с такой скоростью при использовании своих техник.

— Если бы я коснулся хотя бы пряди твоих волос, мне было бы спокойнее... Но теперь, боюсь, мы даже спарринговать не сможем какое-то время.

— Не обязательно. Если появятся идеи — заходи, разомнемся.

Астина собиралась заняться созданием собственного посоха. Разработка личного магического круга и исследования означали, что у неё не останется времени на ежедневные тренировки. Впрочем, мне тоже нужно было время подумать в одиночестве, так что это не было проблемой. Астина собрала вещи.

— Что ж, я пойду.

— Уже? Почему бы не отдохнуть еще немного?

— Нет. Если отдыхать, то в своей комнате и с комфортом. Сидеть здесь в поту — только больше уставать.

Я проводил её взглядом, а затем спросил:

— Кроме посоха, ты чем-нибудь еще занимаешься в последнее время?

— Хм? К чему такие вопросы? — Астина озадаченно склонила голову.

— Просто... кроме как на спаррингах, тебя почти не видно.

Риэ, Луна и остальные после каникул стали свободнее — мы часто ели вместе, болтали. Но Астина словно испарилась. Даже просто столкнуться с ней в коридорах академии стало задачей не из легких. Сначала я думал, что она просто погружена в одиночные тренировки, но теперь это начало меня беспокоить. Постоянное затворничество изматывает.

— Я ничем особенным не занята.

— Тогда, пожалуйста, показывайся хоть иногда. Все за тебя переживают, — сказал я с улыбкой.

Астина усмехнулась:

— Постараюсь, если будет время.

С этими словами она покинула тренировочную площадку.

「Хм...」

Я пристально смотрел ей в след. Что-то изменилось с нашей последней встречи. Я не мог отделаться от чувства тревоги — казалось, она намеренно держит дистанцию. Иначе было бы невозможно так старательно избегать встреч в стенах академии. Поразмыслив, я отогнал эти мысли.

「Она сама справится」.

Это же Астина Персия. Она преодолеет любые трудности. И всё же, неприятный осадок остался.

***

Территория Астрия.

— Это правда?

Иан стоял перед своим отцом, Перрианом Астрией.

— Да, это правда.

Иан не мог поверить своим ушам. Семья герцога, одна из могущественнейших в империи, опустилась до некромантии? Астрии и так были сильны, они могли держать в узде самого императора. Зачем им прибегать к такой мерзости?

— Я собирался сказать тебе об этом, когда ты возглавишь род, — Перриан цокнул языком.

Иан никогда не перечил отцу, но в этот раз смолчать не мог.

— Я не понимаю, отец.

Это было уязвимое место, которое могло привести к краху семьи. А если в этом замешаны Мятежники... Века правления герцогов могли рухнуть в один миг.

— Мы должны немедленно разорвать с ними связи! Если фракция императора узнает об этом..!

— Иан. — Перриан посмотрел на сына, который едва сдерживал гнев. — Ты ничего не понимаешь.

*Бах!*

Иан ударил ладонью по столу.

— Это ты ничего не понимаешь, отец!

— Хм... — Перриан поджал губы и встал. — Иди за мной.

Они подошли к хранилищу внутри особняка. Перриан коснулся двери, вспыхнул магический круг, и раздался щелчок. Сейф, защищенный сложнейшей магией, открылся. Внутри не было ничего, кроме камней маны.

— Это... — Иан расширил глаза.

— Это камни маны, созданные с помощью некромантии, — усмехнулся Перриан.

Он достал платок и осторожно вынул один камень из глубины хранилища.

— Объем маны... — прошептал Иан. Ощущение было подавляющим. Это был всего лишь камень, но его мощь превосходила лучшие образцы. Такого запаса энергии хватило бы даже великому магу на заклинания высшего порядка.

Перриан рассмеялся, видя онемение сына.

— Теперь ты видишь. Это результат некромантии. С этими камнями семья Астрия неприкасаема. Какое нам дело до императора или других дворян?

Иан всё понял. Если использовать эти камни с умом, можно стереть город с лица земли за считанные минуты. Семья Астрия могла уничтожить империю, если бы захотела.

— Пока у нас только два камня такого уровня, но со временем мы станем недосягаемыми.

— Зачем заходить так далеко? Семья Астрия и так велика. Эти вещи слишком опасны... — Иан похолодел. Если такой камень взорвется в сердце столицы, от неё ничего не останется. Но самое страшное было в том, что камни создавали некроманты. А значит, Астрии могли стать жертвами собственных инструментов.

— Тц... — Перриан снова цокнул языком. — Неужели ты доволен нынешней властью нашей семьи, сын мой?

— О чём ты... говоришь?

— Ты мыслишь слишком мелко. Стыдно называть тебя своим сыном. — Перриан указал вверх. — Семья Астрия может взойти еще выше. Мы владеем магией пространства — магией богов. Почему мы должны подчиняться бессильному императору?

— Отец?

— Неужели ты думал, я доверил тебе дела семьи просто так? — Перриан был в добром здравии и не собирался на покой. — Я стану императором.

Он готовил революцию прямо здесь, в землях Астрия.

— Значит, Мятежники...

— Они не важны. Я лишь недавно узнал, что некоторые некроманты были их лидерами. Наш славный род никогда не станет якшаться с таким сбродом. Мы лишь используем их. — Перриан убрал платок. — А теперь иди. И не мешай отцу работать.

Иан остался стоять в одиночестве, глядя на открытое хранилище с камнями маны.