— Снова второй?

В индивидуальной оценке я занял второе место. Но это не вызвало у меня уныния.

Всего мгновение назад Эван продемонстрировал колоссальную технику. Земля дрожала, а ослепительный свет залил всё пространство. Когда пыль осела, Эван пошатнулся и едва не рухнул — откат от столь масштабного заклинания настиг его мгновенно. Окружающие поспешили отвести его в лазарет.

Я смотрел на это с недоумением. Обычно такие козыри не раскрывают на индивидуальных тестах. По сути, это лишь разминка перед совместной аттестацией, которая весит в разы больше. Выкладывать все карты сейчас — значит позволить соперникам полностью проанализировать себя и проиграть в главном испытании.

Однако техника Эвана стала исключением. Интенсивное сияние скрыло детали её активации. Было ясно лишь одно: она истощает его до предела.

「Но как мне этому противостоять?..」

Стена за мишенью была разнесена в щепки. Это давало понимание мощи удара. Смог бы я пробить такую преграду? Прямым попаданием — легко, но сделать это, когда энергия рассеивается по площади, куда сложнее.

Тем не менее, я улыбнулся.

Да. Вот он, уровень, к которому я должен стремиться. В груди разгорелся азарт. В совместной аттестации я планирую сойтись с Эваном лицом к лицу. Если он не проявит связи с Мятежниками, я дам ему честный бой.

«Ничего не поделаешь со вторым местом...»

Я не стал использовать ману до потери сознания. Куда эффективнее сохранить силы для дальнейших тренировок, чем валиться с ног ради одного красивого жеста. В совместной аттестации я легко отыграюсь. Конечно, самолюбие задето — обидно, что Эван показал такую мощь после всех моих трудов. Но это лишь топливо для моей мотивации. У меня появилась четкая цель: победить Эвана. Сокрушить его так, чтобы у него даже мыслей о Мятежниках не осталось.

***

— Что ж, попробуем.

Эван не планировал использовать ту технику. Индивидуальный тест мало что значил. Но, увидев выступление Руди, он передумал. Он хотел победить. Отчаянно. Поэтому вместо заготовленного заклинания он прибег к секретному приему — самому мощному, на который был способен.

「Правда, условия были не идеальны...」

Магия природы Эвана сильнее там, где есть растения. Он уже научился мгновенно выращивать траву с помощью маны, но естественная флора давала куда больший прирост мощи, чем искусственная.

— Эван! — в лазарет ворвалась Йениэль. — Ты в порядке?

— Вроде бы... уже лучше, — Эван попытался пошевелиться. Головокружение от истощения маны начало проходить. — Скажи... какой у меня результат?

Йениэль вздохнула:

— Ты первый. Набрал почти 90 000 очков.

Только тогда Эван улыбнулся:

— Какое облегчение...

— Это всего лишь индивидуальный тест. Зачем было так выкладываться? — пожурила его девушка.

— Пока я первый — всё в порядке. Быть лидером сейчас — значит иметь преимущество в совместной аттестации. Победив Руди Астрию...

При упоминании этого имени лицо Йениэль посуровело.

— Эван, я всё гадаю. Почему ты так одержим идеей быть лучшим?

Зачем ему это? Эван никогда раньше не задавался этим вопросом.

— ...Чтобы стать сильнее. Привилегии лучшего ученика и...

— И что ты будешь делать с этой силой? — перебила его Йениэль. — Для чего она тебе?

Эван замолчал. Он просто следовал правилам академии, стремясь к вершине в этой конкурентной системе. Сначала его заботила оплата обучения, но теперь денег было в достатке. Привилегии? Большинством из них он даже не пользовался. Ему хватало просто места для учебы и тренировок.

Пока он пребывал в замешательстве, Йениэль продолжила:

— По-моему, ты сбился с пути. У тебя нет истинной цели. Ты просто одержим соревнованием с Руди Астрией.

Эван сжал кулаки.

— Да, Йениэль. Я чувствую, что уступаю ему. И да, я хочу его превзойти. Разве это плохая цель?

— Плохая, — отрезала Йениэль. — Если бы это была детская игра — пускай. Но ты не готов нести ответственность за свою мощь. Ты даже не знаешь, куда должен быть направлен твой меч.

— Но...

— Эван. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Что ты будешь делать, если Руди Астрия вдруг исчезнет? Если он бросит всё и просто испарится? Что останется от твоей цели тогда?

***

— Я выжила.

Юни вышла из туалета, вытирая холодный пот. Напряжение спало. Результатом она была довольна — пусть не первая, но второе место на курсе давало повод для улыбки.

— О... Юни?

— Старшие? Вы все здесь? — она столкнулась с группой Руди.

— Юни, ты как? — Риэ первой бросилась к сестре с обеспокоенным видом.

— Было не очень, но сейчас всё отлично, — Юни лучезарно улыбнулась, не желая расстраивать сестру.

— Я места себе не находила, ты выглядела ужасно.

— Всё хорошо, ведь ты за меня переживала, сестрёнка!

Увидев улыбку Юни, Риэ тоже расслабилась.

— Обычно ты нервничаешь, только если что-то серьезное происходит. Видимо, в этот раз пронесло.

Руди и Юни одновременно почувствовали укол совести. Они не могли пока рассказать Риэ о своём пари. Юни мысленно извинилась перед сестрой.

— И всё же, баллы у тебя отличные, — вставил Руди, стараясь сменить тему.

Юни рассмеялась:

— Правда? Я молодец! И я даже заняла то же место, что и Руди.

Руди шутливо возмутился:

— Чего это ты на меня нападаешь?

— Нападаю? Второе место — это же достижение, разве нет?

Она попала в точку. Для любого это успех, но для Руди «вечно второй» имело особый подтекст.

— Ох... И стоило ради таких слов приходить и приводить тебя в чувство...

— Приводить в чувство? Ты? — Юни озадаченно склонила голову. — Разве это помогло? Настоящую помощь оказала Луна!

Юни подошла к Луне, развязывая накидку на поясе.

— Спасибо, старшая. Это действительно спасло меня.

— Я рада, что помогло.

— А еще конфеты! — продолжала Юни. — Они просто чудодейственные! Как только я их съела перед началом...

— Юни... — Луна неловко улыбнулась. — Эна сказала мне... что это были обычные конфеты. В них нет никакого обезболивающего или успокоительного. Я как раз хотела тебе сказать.

— Что? — Юни замерла. — Но я была уверена... мне стало легче сразу после того, как я их съела...

— Эна просто сделала их сама. Самые обычные сладости, — подтвердила Луна.

В голове Юни возник огромный знак вопроса. Она собиралась рассыпаться в благодарностях перед Эной за «лекарство». Но если это были просто конфеты...

「Тогда почему мне стало легче?..」 — Юни так и застыла в раздумьях, недоуменно наклонив голову.