«Надеюсь, с ней всё будет в порядке».

Я почти бежал. Услышав слова Риэ, я просто не мог остаться в стороне. Пусть Юни сама предложила это пари, я тоже нёс ответственность, раз принял вызов. Мне совсем не хотелось видеть, как она ломается. Лучшая Юни — это та Юни, которая остается самой собой.

— И почему она не сказала раньше...

Знай я об этом, ни за что бы не согласился на спор. Сейчас не время было превозмогать боль, какой бы она ни была. Для Юни важно было сохранить самообладание, ведь её выступление напрямую влияло на оценки. И я неизбежно чувствовал вину за то, что загнал её в такое состояние.

— Итак, следующий студент, прошу!

Голос диктора эхом разнесся по округе, когда я наконец добрался до коридора. Впереди я увидел дрожащую фигуру Юни. Непривычное зрелище. Обычно она была сильной и ко всему безразличной. Видеть, как она бьёт кулаками по собственным ногам, заставляя их слушаться, было больно. Хоть она и молчала, я почти слышал её внутренний крик.

Я медленно подошёл и положил руку ей на голову.

— Да, ты сможешь.

— ..?

Юни обернулась. Её глаза подозрительно блестели, словно она была на грани слёз.

— Ру... Руди? — на её лице отразилось крайнее изумление.

Вместо ответа я бесцеремонно схватил её за щёки и потянул в разные стороны.

— Ха-а?! Что ты творишь...

— Ты неуклюжая, — твёрдо произнёс я.

Юни вспыхнула, всё ещё зажатая моими руками. Не обращая внимания на её гнев, я продолжил:

— Но это только если сравнивать тебя со второкурсниками вроде Риэ или меня.

Я указал на выход.

— По сравнению с теми, кто там, снаружи, ты — нечто выдающееся.

— Это...

— Ты принцесса. Высокого статуса. Ты несравненна. К тому же ты вторая в рейтинге первого курса. И добилась этого, успевая помогать в лаборатории Грейси.

— Нет, к чему ты вообще это сейчас говоришь?

Я с силой хлопнул её по спине и рассмеялся.

— Не нервничай.

— Студентка Юни! Пожалуйста, выходите! — снова позвал диктор.

— Эй, тебя зовут. Поторопись.

— У-у, подожди! Старший!

— Скажешь всё, что хочешь, потом.

Я подтолкнул её в спину, и Юни, совершенно сбитая с толку, вышла на арену.

«Почему он вдруг пришёл?»

Юни коснулась щеки, которая всё ещё горела от щипка. Было странно, что противник по пари пришёл лишь для того, чтобы перечислить её достоинства. После его нелепых слов и этого толчка в спину она чувствовала себя совершенно дезориентированной.

Однако напряжение немного спало. Состояние всё ещё было не идеальным, но определённо стало лучше.

「...Это действие конфеты?」

Юни перекатила леденец во рту. Луна говорила об обезболивающем эффекте, но, как и у многих лекарств, у него могли быть и другие свойства. Например, седативные. Юни облегчённо выдохнула. Как бы то ни было, это к лучшему. Раз она успокоилась, нужно покончить с этим поскорее.

— Студентка Юни, можете начинать, когда будете готовы, — раздался голос диктора.

— Фух...

Юни глубоко вздохнула. Она вспомнила слова Руди. Эти люди перед ней ничего не знают. Она уже не та, что в прошлом. Раньше те, кто стоял перед ней, казались высшими существами, но не теперь. Ни в навыках, ни в потенциале, ни в статусе она им не уступала.

「Просто смотрите на моё истинное «я»」.

Юни улыбнулась.

— Юни фон Ристония. Я начинаю.

Она закрыла глаза. Мана пришла в движение.

「Просто делай так, как всегда」.

*Треск*

Над головой Юни промелькнула искра.

「Как учила профессор」.

Она направила палец на чучело. Вокруг завихрилось электричество. Статические разряды заставили её волосы подняться дыбом. Первый семестр и каникулы в лаборатории Грейси не прошли даром. Юни выросла невероятно быстро и теперь была способна использовать магию среднего круга. А поскольку учителей, кроме Грейси, рядом не было, она переняла именно её стиль — магию молнии.

— Рассеять ману вокруг... — прошептала она, вскидывая руку к небу. — Рази..! Ударом молнии!

Мана сошлась в кончике её пальца, превращаясь в потрескивающий разряд. Юни резко полоснула рукой в сторону цели, и собранное электричество сорвалось с места, хлестнув по чучелу подобно плети.

*Кра-ак-бзззт!*

Разряд идеально поразил мишень. Точно так же, как на тренировках. Прямое попадание. Юни ошеломлённо смотрела на результат.

— Получилось. Сделано.

Она не знала, какой балл получит, но уголки её губ приподнялись от удовлетворения — всё прошло по плану. Но лишь на миг.

— Ого!!!

— Магия молнии? Не знал, что принцесса владеет такой силой.

— Это впечатляет...

Голоса толпы донеслись до неё. И вместе с ними начало возвращаться прежнее чувство.

— М-мне... мне нужно в туалет...

Она не могла здесь больше оставаться.

— Студентка Юни?

Юни резко развернулась и бросилась бежать. Если она задержится хоть на секунду... случится катастрофа.

— Ю-Юни! Ваш результат ещё не объявили, куда же вы?!

Но Юни проигнорировала крики диктора, устремившись к спасительным дверям.

***

«Я неплохо справился».

Я довольно улыбнулся, глядя на таблицу результатов первого курса. Юни уверенно закрепила за собой второе место, лишь немного уступив Диарку. Будь она в лучшей форме, легко бы взяла первенство. И хотя оценивали её, я всё равно чувствовал лёгкое разочарование — хотелось победы. Впрочем, второго места достаточно, чтобы замахнуться на топ в совместной аттестации.

— Что ж.

Я перевёл взгляд на арену.

— Кажется, пора начинать?

Словно в ответ, голос диктора разнёсся над площадью:

— Мы начинаем оценку индивидуальных навыков второго курса.

Оценку проходили все. И первым кандидатом был...

— Руди Астрия, пройдите в коридор ожидания.

Это я. Я заранее проверил очередь. Юни справилась, теперь мой черёд. У меня была цель: я хотел превзойти результат Астины, когда она была второкурсницей. Сейчас я понимал, насколько она была крута. Даже при разнице всего в один год я чувствовал огромную пропасть между нами, особенно после личных спаррингов. Но это не было чем-то недостижимым.

— Руди Астрия, второй сын семьи Астрия и лучший ученик второго курса! Он показал шокирующие результаты в прошлом году, и теперь нам не терпится увидеть, что он подготовил на этот раз!

Я медленно вышел на площадку. Вокруг было множество лиц. Год назад я не мог вот так спокойно оглядываться по сторонам — был слишком напряжен. Теперь всё иначе. Моя форма была на пике. После работы в студсовете, лаборатории и бесконечных боёв с Астиной несколько дней отдыха заставили меня чувствовать жажду действия.

「Хочу начать прямо сейчас」.

— Студент Руди, дайте знать, когда будете готовы.

— Да, я начинаю.

Я не стал медлить. Собрав ману, я взглянул на трибуны. Там, в конце, на меня безучастно смотрела Астина. Глядя на неё, я невольно улыбнулся и поправил перчатки. Магический камень на тыльной стороне отозвался на мой зов, испуская мягкое свечение.

「40 000 очков」.

Я помнил результат Астины на втором курсе.

— Проще простого.

Я рванул вперёд. Ветер приятно обдувал лицо, мана в перчатках покалывала кожу рук. Перед самым чучелом я замахнулся, скручивая корпус, словно для удара по силомеру, и вложил в движение всю свою мощь.

— Вдох!

И со всей дури. С максимально возможной силой.

*Бум!*

Я впечатал чучело в землю.