Время пролетело незаметно, и наступила осень. Приближался день, которого все ждали с нетерпением — оценка индивидуальных навыков, проводимая перед совместной аттестацией.

На одной из открытых площадок академии проходила «кульминация» программы — тест на разрушительную мощь. В центре площадки замер человек перед тренировочным чучелом. Испытание, судя по всему, только что завершилось: вокруг ещё клубились облака пыли. Зрители не скрывали своего восхищения.

— Надо же... В этом году первокурсники на редкость сильны.

— Одно удовольствие смотреть. Не верится, что это уровень первого курса.

— Вполне сопоставимо с нынешним вторым курсом...

Такие комментарии доносились со всех сторон. В центре внимания стоял Диарк Вердс. Отпрыск семьи Вердс, магический мечник и лучший ученик своего потока — сегодня он был главной звездой. Диарк не просто оправдал огромные ожидания, он их превзошёл.

На его лице играла довольная улыбка.

「Идеально...」

Казалось, сегодня он выступил даже лучше, чем на тренировках. Его техника — сочетание ауры меча и магии — обладала колоссальной разрушительной силой. Земля вокруг него пошла трещинами, а чучело превратилось в лохмотья.

「Старший Борвал..! Я сделал это!」 — мысленно ликовал Диарк.

Он нашёл взглядом Борвала, сидевшего на краю арены. Тот довольно улыбался. Техника Диарка была вдохновлена способностями Борвала, но переосмыслена в стиле магического фехтования. Диарку хотелось доказать своему наставнику, что он достоин быть номером один.

Вскоре диктор зычно объявил:

— 7620 очков!!! Ошеломляющее первое место!!! Рекордный балл!

「Этого должно хватить...」

Диарк проверил результат второго места. Сейчас там был Кун с четырьмя тысячами баллов. Разрыв почти в два раза. Однако оставалась одна переменная...

Юни фон Ристония. Та самая, что переиграла его на выборах президента студсовета. Диарку нравилось, как Руди «приручил» её, но старая обида всё ещё жгла сердце. Он хотел свести счёты сам.

Выйдя с площадки, Диарк направился к Борвалу. Тот сидел, занимая своими мышцами сразу два кресла, а на третьем покоился его топор.

— Старший, вы видели? — с гордостью спросил Диарк.

Борвал кивнул:

— Сегодня твоя сила была мощнее обычного.

— Вы заметили? Я чувствовал себя в отличной форме и решил ударить посильнее.

Борвал слегка нахмурился:

— Не стоит разбрасываться силой бездумно. Важно контролировать её, используя ровно столько, сколько нужно. В реальном бою жизненно важно сохранять привычный ритм и расход маны.

— Ах...

Диарк притих, осознав правоту наставника. Излишний расход маны в момент куража может создать опасную брешь, если бой затянется. Заметив, что парень приуныл, Борвал несильно хлопнул его по груди:

— Но техника всё равно была впечатляющей.

С этими словами Борвал ушёл. Диарк низко поклонился ему вслед:

— Спасибо!

Он был доволен. С таким баллом даже Юни будет трудно его обойти. Направляясь к зданию, он столкнулся с самой Юни фон Ристония. Её лицо было искажено гримасой — но не привычного раздражения, а какого-то странного беспокойства.

「Она видела моё выступление?」 — подумал Диарк. Он решил, что она просто оробела, увидев его мощь. Собираясь подколоть её, он шагнул навстречу:

— Юни фон...

Но не успел он договорить, как девушка, даже не взглянув на него, сорвалась с места и куда-то убежала.

— ...А? — Диарк опешил. — Куда это она? В туалет, что ли?

***

Оценка индивидуальных навыков. Это ежегодное мероприятие детально проверяет студентов по всем параметрам — от уровня маны до физического состояния. Это помогает выявлять скрытые недуги и вовремя лечить талантливую молодёжь.

Я смотрел на длинную очередь первокурсников.

「Сколько же их...」

— Расслабься. Хороший повод просто передохнуть, — сказала Риэ, стоявшая за мной.

Мы стояли в одной очереди, и благодаря её компании время тянулось не так скучно.

— Кстати, ты готов к совместной аттестации? — спросила она, склонив голову.

— Вроде того. Специально не готовился, просто придерживался своего обычного графика тренировок.

— Я слышала, ты в последнее время усердно занимаешься с Астиной, — Риэ прищурилась. — Только тренируетесь, да?

— ...А что ещё, по-твоему, мы делаем?

— Если так, то забудь, — невозмутимо бросила она.

Что её гложет? Тренировки — дело обычное. Но в последнее время Риэ стала на редкость ревнивой.

— А ты чем занималась? Я спрашивал, но никто не в курсе. Тебя нигде не было видно.

— Если было любопытно, мог бы и сам прийти.

— Ты сама просила не искать тебя.

— Ну да... но мог бы и заглянуть хоть разок для приличия. Совсем не понимаешь девичье сердце? — Риэ недовольно топнула ножкой.

— Ладно-ладно... В следующий раз обязательно зайду.

Она тут же просияла.

— Вот и славно. Ты такой душка, Руди.

Риэ привстала на цыпочки и погладила меня по голове. Окружающие начали откровенно пялиться. Я покраснел от смущения — такая демонстрация чувств на публике была для меня в новинку.

— Так какие тренировки ты проводила? — я поспешно сменил тему, опасаясь странных слухов.

— О, я была не одна. Мне помогала Серина.

Я удивлённо моргнул. Серина в академии?

— Да, она из Королевской секретной службы. У неё есть разрешение на свободное перемещение по приказу. Я попросила её помочь мне на время.

— А ей правда можно вот так приходить и уходить? У неё ведь была дурная слава здесь...

— Не волнуйся, я всё уладила. Она живет за пределами академии и заходила лишь изредка. — Риэ словно прочитала мои мысли. — Так ты сосредоточилась на магии стихий?

— М-м... Вроде того? — уклончиво ответила она.

Я пристально посмотрел на неё:

— Ты не тренировала стихии?

— Ну, да, но там всё немного сложнее... — Риэ хихикнула и похлопала меня по спине. — Будет неинтересно, если я всё выложу. Сами увидите.

— Ладно, уговорила.

В любом случае, на аттестации всё станет ясно. Пока мы болтали, раздалось громкое объявление:

— Студентка Юни фон Ристония, просим пройти на открытую площадку.

— О, очередь Юни? — заметил я.

Риэ нахмурилась.

— Что такое?

— Хм... Я видела её недавно... вид у неё был неважный.

— Захворала?

— Она в последнее время сама не своя. Слишком фанатично ударилась в учёбу... Я волнуюсь.

Меня кольнула совесть. Я не мог рассказать Риэ о нашем тайном пари с Юни — не хотел лишних проблем.

— Аха-ха... Прилежание — это же хорошо. Наверное, просто хочет получить высокие баллы.

— Оно-то так, но у Юни есть своего рода травма. Ей вредно так сильно напрягаться...

— О чём ты? — не понял я.

— Обычно она не из тех, кто нервничает, но если это случается, она начинает совершать ошибки...

Поначалу я встревожился, но объяснение Риэ звучало как-то обыденно.

— Ошибки... Все ошибаются, когда нервничают.

— Нет... это не просто ошибки... — Риэ неловко почесала щеку, явно не зная, как объяснить точнее.

— Хочешь пойти посмотреть, раз так переживаешь?

— Нет, если я приду, она разволнуется ещё больше. Пусть справится сама.

Риэ посмотрела в сторону арены, и тень беспокойства на её лице стала только гуще.