Юни сверлила стену обиженным взглядом. С тех пор как она осознала, что атмосфера между Руди и Риэ стала какой-то особенной, всё свободное время она проводила в подобных меланхоличных раздумьях.

— Фу... сестрёнка...

В сердце Юни росла ревность или нечто на неё похожее. Только-только их отношения с сестрой начали налаживаться, как между ними вклинился Руди. Интересно, что он такого сделал? Риэ, которая обычно была колючей с окружающими и держала дистанцию, рядом с ним преображалась. Она смотрела на него совершенно затуманенным взором.

「Ну... такой человек, как Руди, действительно выдающийся...」

Юни была рядом с ним с самого поступления. Студсовет, лаборатория — они провели вместе немало времени. Она прекрасно знала, на что он способен, и понимала, почему Риэ к нему тянет.

— Но не сейчас!

Если не сейчас, то когда она сможет вдоволь побыть с сестрой? Как только Риэ перейдёт на третий курс, её ждёт семестр практики вне академии, а после выпуска они обе — принцессы, и вольно разгуливать им уже не дадут. Сейчас было их золотое время. Она не хотела отдавать эти мгновения кому-то другому. К тому же ей нужно было лично убедиться, подходят ли они друг другу. Если нет — она сделает всё, чтобы не подпустить Руди близко.

После долгих раздумий Юни вскинула голову.

— Да, я исполню свой долг младшей сестры.

Она решительно кивнула самой себе.

***

На следующий день Юни прямиком направилась к Руди.

— Старший.

— ...Ох.

Глаза Руди округлились при виде неё. Он тут же приготовился дать дёру, но Юни успела вцепиться в него мертвой хваткой.

— Старший! Не убегайте, давайте поговорим!

— Не думаю, что нам есть что обсуждать...

— А мне есть.

Юни огляделась по сторонам.

— Если не любите людные места, пойдёмте поговорим в другом месте?

***

— Предлагаешь пари?

— Да. Пари, касающееся моей сестры.

Я гадал, что она скажет, но предложение оказалось более абсурдным, чем я ожидал. Я смотрел на Юни, которая так и лучилась уверенностью.

— С чего бы мне это делать?

— Не уверены в себе? Или чувства к моей сестре не так уж сильны?

Юни говорила вызывающе, явно пытаясь меня спровоцировать. Но я не чувствовал в этом реального вызова.

— Но Риэ ведь возненавидит подобную затею, верно?

Зная характер Риэ, она бы пришла в ярость, узнав, что на неё спорят. Наверняка выдала бы что-то вроде: «Да кто вы такие, чтобы использовать меня в своих ставках?»

Юни на мгновение задумалась и нахмурилась.

— Теперь, когда я об этом думаю...

Похоже, она пришла к тому же выводу. Но, поразмыслив ещё немного, снова взглянула на меня:

— Тогда давайте оставим это в тайне, но пари всё равно заключим.

Упрямства ей было не занимать. Я вздохнул. Что мне делать с этой принцессой...

— Ладно, в чём суть?

Я решил хотя бы выслушать её. В конце концов, мне просто нужно победить. Юни указала на меня пальцем:

— Совместная аттестация первого и второго курсов! Посмотрим, кто займёт место выше. Это и будет наше пари.

— Совместная аттестация?

Я не верил своим ушам. Я был лучшим на своём курсе. У меня было больше опыта, и теоретически я был сильнее. Будучи на вершине рейтинга своего года, я даже представить не мог конкуренции с Юни.

Я хитро улыбнулся:

— Ты правда думаешь, что у тебя есть шансы против меня?

— Мы не узнаем, пока не попробуем. Но... — Юни подняла указательный палец. — Если сравнивать напрямую, велик шанс, что я проиграю. Поэтому давайте мериться местами в рейтинге своих курсов.

— Рейтингами курсов...

Юни сейчас была второй на своём потоке. Первое место удерживал Диарк Вердс, магический мечник. Несмотря на то что он совмещал магию и фехтование, он уверенно держал первенство. Слышал, он неплохо ладит с Борвалом, хотя я давно их не видел.

— Хорошо, пойдёт. Но что если ты проиграешь или будет ничья?

Было бы несправедливо, если бы на кону стояли только мои интересы. Юни озадачилась — похоже, так далеко она не заглядывала.

— Об этом я не подумала.

Юни никогда не славилась тщательной подготовкой. В этом она была полной противоположностью Риэ. А может, и нет. Риэ тоже порой действует импульсивно... Значит, они всё-таки похожи?

— Ладно, тогда условие в случае твоего проигрыша ставлю я?

— Да, хорошо.

— Раз уж ты предложила пари, будь готова к серьёзным ставкам. — Я посмотрел на неё и улыбнулся. — Если проиграешь, перестанешь бегать за Риэ и мешаться под ногами.

Юни округлила глаза.

— Мне тоже нельзя?!

Это было условие, которого она боялась больше всего. Ведь весь смысл этого спора для неё заключался в том, чтобы монополизировать внимание сестры. Я видел её насквозь. Думал, что после такой ставки она пойдёт на попятную... Но ответ был неожиданным.

— ...Я согласна.

— Что?

— Я сказала — согласна! — Юни решительно сжала кулаки. — Я сама решу, подходишь ли ты моей сестре.

Это было любопытно. Я думал, ею движет простое чувство собственности, но, похоже, мотивы были глубже. Видя её решимость, я пошёл на компромисс.

— Тогда осталось договориться о ничьей.

— Да, и что будем делать?

Подумав немного, я ответил:

— Разойдемся миром. В случае ничьей сделаем вид, что спора не было.

Юни довольно улыбнулась:

— Идёт. Договорились.

Сказав это, она развернулась, чтобы уйти.

— Тренируйтесь усерднее до аттестации.

— Само собой. Тебе того же.

Я помахал ей вслед.

「Кажется, мне и правда стоит приложить усилия.」

До встречи с Юни у меня уже была запланирована тренировка. Нужно было подготовиться к аттестации. Я изготовил специальные перчатки, но их практичность ещё не была проверена делом. Я знал, что они работают, но этого мало. Необходим опыт, максимально приближенный к реальному бою. Практика и схватка — разные вещи. Техника, безупречная в тишине зала, может подвести в пылу сражения. И мне нужно было выявить все слабые места. Для этого требовался сильный противник, который знает мои уязвимости.

С этими мыслями я вскоре добрался до тренировочной площадки. Она находилась на окраине, где почти не бывало людей. Я выбрал это место не из желания скрыть свои способности, а просто чтобы случайно не зацепить прохожих.

Стоило мне войти, как раздался голос:

— О, ты пришёл.

Моим противником была не кто иная, как Астина. Она знала меня как облупленного и была одной из сильнейших магов, кого я знал, не считая профессоров. В последнее время она наслаждалась свободой: дипломная работа завершена, все требования выполнены с запасом. Оставалось только ждать выпуска. Именно поэтому я обратился к ней.

— Прошу прощения за опоздание. Задержали дела.

— Ничего страшного. Я знаю, как ты занят. К тому же я пришла пораньше, чтобы размяться.

Астина в последнее время тренировалась одна, оттачивая собственное мастерство. Спарринг был идеальным способом прогресса для нас обоих. Однако была одна проблема. Способности Астины идеально подходили для того, чтобы контрить мои.

Моими главными слабостями оставались защита и мобильность. Быстро перемещаться я мог только за счёт усиления ног, а защитные навыки стремились к нулю. Астина же виртуозно умела отбрасывать противника и удерживать дистанцию. Это был настоящий вызов. У меня было достаточно мощи, чтобы сокрушить врага, но мне не хватало средств, чтобы до него *добраться*. Мне нужно было либо уметь наступать под градом ударов, либо двигаться со скоростью, за которой глаз не успевает. Пока я не владел ни тем, ни другим.

Против слабых противников мои старые тактики работали, но против сильных я не был уверен. Это был отличный шанс научиться взламывать оборону мастера.

Астина улыбнулась:

— У тебя столько забот в студсовете. Ты уверен, что можешь позволить себе тратить время на тренировки со мной?

— Работа в лаборатории пока на паузе, а в студсовете сейчас затишье.

Астина покачала головой:

— Я не об этом. Если я возьмусь за тебя всерьёз, ты можешь пораниться. Не помешает ли это твоим делам?

— Об этом не беспокойся. Если бы я боялся боли, я бы не пришёл. Бей в полную силу.

— Какая уверенность.

— Стал бы я звать тебя иначе?

Улыбка Астины стала шире.

— Что ж, тогда начнём.

Она скинула верхнюю одежду и развязала ленту на шее.

— Пожалуйста, покажи всё, на что способен.

Я надел принесённые перчатки и коротко ответил:

— Начнём.