Услышав слова Йениэль, я задался лишь одним вопросом:

— Почему?

Зачем Эвану искать встречи с повстанцами? Сколько бы я ни пытался связать его с ними в своих мыслях, ничего не выходило. Для чего ему это? Обычно, когда кто-то хочет с кем-то встретиться, за этим стоит определённое намерение. Его же мотивы оставались для меня загадкой.

Когда я озвучил свои сомнения, Йениэль вздохнула.

— Помнишь, что я говорила раньше?

— О чём именно?

— Перед тем как я ушла к повстанцам, я кое-что упоминала.

Я отчетливо помнил разговор Йениэль с Астиной перед её уходом. Среди того, что они обсуждали касательно Эвана...

— О том, что он ведет себя странно?

— Да. У меня ещё тогда было нехорошее предчувствие. Теперь, кажется, всё стало только хуже.

— Хм...

В последнее время я не особо следил за состоянием Эвана. Наверное, я вообще никогда этого не делал. В моей голове он был сродни герою, способному на всё. Эван, которого я знал по игре, шёл навстречу любым опасностям и добивался своего, чего бы это ни стоило. Он прикладывал нечеловеческие усилия, чтобы защитить тех, кто ему дорог. В самые тяжёлые моменты моей жизни образ такого надёжного Эвана ярко стоял у меня перед глазами.

Поэтому, когда я только попал сюда, моей единственной целью было выживание. Переживания за Эвана казались непозволительной роскошью. Я был слишком занят собственной шкурой, чтобы беспокоиться о ком-то с задатками героя.

Однако мои мысли изменились после последнего нападения повстанцев. История, услышанная от Харуны... Мир, который я видел, был лишь иллюзией, показанной Беатрис. Те события на самом деле не происходили. Они были возможным, но не гарантированным будущим.

Здешний Эван был обычным подростком. Просто студентом, пусть и лучшим на курсе. Звучит противоречиво — «обычный» и «лучший», но в нём уживалось и то, и другое. Так что я начал воспринимать его просто как чуть более талантливого ученика. Я больше не разочаровывался, если он не проявлял тех качеств, что были в игре. В конце концов, он всего лишь человек.

Но эта странность — совсем другое дело. Я знал героического Эвана, но не знал обычного Эвана-человека. Я не знал, чего он хочет и как будет расти. Очевидно было одно: моё присутствие не прошло бесследно. Мои действия определённо как-то на него повлияли.

Я вздохнул и спросил:

— Ты знаешь, почему Эван стал таким?

— Точно сказать не могу. Я не всегда была рядом. Знаю только то, что мне говорили.

Услышав это, я улыбнулся.

— Спасибо. Правда.

— Хм... — Йениэль в замешательстве наклонила голову. Она уже какое-то время смотрела на меня странным взглядом.

— Что ты на меня так смотришь?

— Вроде ничего не изменилось, но всё же... — тихо пробормотала она.

Я не понял, что она имела в виду. Йениэль ещё раз пристально вгляделась в моё лицо и наконец отвернулась.

— В любом случае, я прослежу, чтобы Эван не встретился с повстанцами. Увидимся.

— Ах, насчёт этого.

— М-м?

— Оставь всё как есть.

— Что? — она нахмурилась.

— У меня созрел довольно неплохой план, — сказал я, улыбнувшись.

***

— Этого достаточно?

Кромвель окинул взглядом бумаги, которыми был завален весь его стол. Это были планы совместной аттестации первого и второго курсов. Он долго размышлял над этим испытанием. Как всё организовать, чтобы студенты получили ценный опыт, а само мероприятие заслужило высокие оценки руководства?

После долгих раздумий Кромвель пришёл к выводу: традиционная практика формирования команд не позволяла точно оценить индивидуальные способности каждого. В группе из трёх человек всегда есть шанс, что кто-то просто выедет за счёт остальных.

Поэтому Кромвель решил сделать это испытание индивидуальным. Но это было не всё. Если раньше команды просто соревновались друг с другом, то на этот раз он создал возможность для кооперации прямо в процессе. Он считал коммуникабельность частью профессиональной компетенции. Кто-то мог возразить, что заранее собранные команды — это тоже проверка навыков, но там многое зависит от удачи или личных симпатий. Настоящее мастерство сотрудничества проявляется тогда, когда нужно быстро найти общий язык и договориться с незнакомыми людьми прямо на поле боя.

— Должно сработать, — подумал Кромвель, откладывая перо.

Он закончил подготовку раньше срока. Проверка личных навыков и промежуточные экзамены ещё не начались, а совместная аттестация должна была пройти только после них. Кромвель довольно улыбнулся результату своих трудов.

С недавних пор обязанности вице-директора взял на себя директор Макдауэлл — это было условием, на котором Кромвелю поручили аттестацию. Таким образом, он превратился в «работающего безработного», свободного как птица. Формально оставаясь профессором, он наслаждался жизнью даже более размеренной, чем у пенсионера.

— Может, пригубить сегодня чего-нибудь эдакого...

Как раз когда Кромвель предавался этим приятным мыслям, раздался стук.

*Тук-тук*

— Это Руди Астрия. Могу я войти?

Кромвель вскинул брови. У него появилось дурное предчувствие. Всегда, когда этот парень был замешан, дела шли наперекосяк. И так думал не только Кромвель. Грейси, Роберт, Макгуайр — все профессора, с которыми он был близок, разделяли это мнение. Для них Руди Астрия был подобен бомбе замедленного действия, которая непредсказуемо провоцировала бесконечные инциденты.

— Входи, — отозвался Кромвель.

Руди открыл дверь и вошёл.

— Профессор, давно не виделись.

— Кхм... Да, давненько. С зимних каникул, верно? Слышал, ты стал лучшим учеником. Поздравляю.

— Ах, спасибо.

Кромвель внимательно изучал лицо Руди. Оно было непроницаемым, бесстрастным. То, как он вошёл, не предвещало спешки, и профессор немного расслабился. Отсутствие признаков чрезвычайной ситуации уже было поводом для радости.

— Итак, что привело тебя ко мне? — спросил Кромвель.

В ответ Руди улыбнулся.

— Речь о повстанцах.

— Что?!

*Бам!*

Кромвель резко вскочил со своего места. Ну почему именно сейчас?.. Стоило ему подумать об отдыхе, как упоминание повстанцев заставило его сердце упасть. Это была самая проблемная и опасная группировка за последнее время. И надо же Руди прийти именно с этой головной болью.

Руди, казалось, был слегка озадачен такой бурной реакцией.

— О, не то чтобы они напали прямо сейчас. Просто кое-что с ними связанное.

— Ха-а... И что же это?

Кромвель не мог оставить студентов в опасности. Как исполняющий обязанности директора, он обязан был принять меры. Какой бы хлопотной ни была ситуация, она не шла ни в какое сравнение с человеческими жизнями.

— Вы знаете Эвана, бывшего лучшего ученика второго курса?

— Эвана, значит.

Кромвель хорошо его знал. Он обратил на него внимание ещё во время прошлой совместной аттестации. Его интересовала техника контроля маны Эвана, и он присматривал за парнем. Контроль маны у того был на запредельном уровне для первокурсника. Способность рассекать и аннулировать чужую магию — такое под силу только ему. Даже профессора в смежных областях не всегда владели подобным навыком.

Другие достижения Эвана тоже впечатляли. Его магия экологии развивалась в уникальном ключе. Обычно она подразумевает рост растений или использование животных, но Эван пошёл дальше, научившись управлять не только флорой и фауной, но и особыми духами. Обычно для этого требуется контракт, основанный на близости к стихии, но Эван обходился без него. Это было новым открытием — идея о том, что элементали могут быть частью экосистемы наравне с растениями и животными.

Несмотря на такие успехи, Эван всегда был один. Ему катастрофически не хватало навыков общения. Макдауэлл тоже как-то упоминал о нём. Эван всегда был мрачен и никогда не шёл на контакт первым. Он казался человеком, который чего-то ждёт... странный малый.

Вынырнув из своих мыслей, Кромвель спросил:

— Что с ним?

— Был ли Эван когда-нибудь связан с повстанцами?

Кромвель получал множество отчётов о группировке, но имя Эвана в них ни разу не фигурировало.

— Слышу об этом впервые.

— Хм... Согласно моим сведениям, у Эвана наметилась какая-то связь с ними.

— Связь? Ты хочешь сказать, он примкнул к ним?

— Похоже, что нет, но есть признаки того, что он пытается наладить с ними контакт.

Кромвель задумчиво потер подбородок.

— И что ты предлагаешь? Установить за ним слежку?

Руди улыбнулся.

— Вы всегда всё схватываете на лету.

— В стенах академии это невозможно. Подобные действия противоречат нашим принципам. Однако... — всегда оставался другой путь. — Мы можем отслеживать любые его перемещения за пределы академии или попытки связаться с кем-то извне.

Руди кивнул, выглядя удовлетворенным.

— Этого будет достаточно.

— Ладно. И... — Кромвель прижал кончики пальцев к вискам. — Что ещё ты притащил? Продолжай.

Дело Эвана было, честно говоря, пустяковым. С этим можно было разобраться быстро. Он ещё не вступил в контакт, ничего не планировал — лишь подозрение, требующее проверки. Маловероятно, что Руди, эта ходячая катастрофа, пришёл бы только по такому мелкому поводу. Наверняка было что-то ещё, более экстравагантное...

— Есть ещё кое-что, к чему я хотел бы, чтобы вы подготовились.

Глаза Кромвеля расширились. Вот оно.

— Что именно?

— На случай, если Эван всё-таки попытается связаться с повстанцами.

Уголок рта Руди приподнялся в лукавой усмешке.

— Я думаю использовать это как возможность поймать их всех.