Раннее утро в академии полнилось суетой. Кто-то выглядел заспанным, а кто-то увлечённо болтал с друзьями, которых не видел целую вечность. Наступил день церемонии открытия. Лето осталось позади, и дыхание осени уже окрасило листву в багряные и золотые тона. Синее небо казалось необычайно высоким.

Среди спешащих студентов выделялся один человек, окутанный мрачной аурой. Это был Эван. Его угрюмый вид и тяжёлый взгляд резко контрастировали с общим оживлением. Темные круги под глазами и плотно сжатые губы делали его пугающим и совершенно неприступным.

— Вон он...

— А... бывший лучший ученик...

Студенты шептались, поспешно освобождая ему дорогу. Эван привык к пересудам. С самого поступления его критиковали за то, что простолюдин занял первую строчку рейтинга. Несмотря на всю клевету, он оставался стоиком. Но сейчас гнев внутри него едва сдерживался. Первое место было его главной опорой, столпом его силы. И теперь этот столп рухнул.

Второе место. Высокий ранг, но для Эвана он казался шатким и никчёмным. Сжав кулаки, он шёл вперёд, а шепот окружающих вонзался в его сердце, словно кинжалы.

「Что я сделал не так?.. Я просто хотел жить нормальной жизнью...」

Вдруг Эван заметил сереброволосую девушку. Она осторожно двигалась вдоль стены, постоянно озираясь по сторонам.

— Йениэль? — он не верил своим глазам.

— Ах! Эван!

— Йениэль... где ты была всё это время?

Она была единственной, кто поддерживал его, не считая его ранга. Девушка исчезла на несколько месяцев без единого слова. Эван ждал, искал хоть какие-то зацепки, но безрезультатно. Она словно испарилась. И вот теперь она стояла перед ним как ни в чём не бывало. Йениэль подошла к нему с мягкой улыбкой.

— Эван, давно не виделись.

— Что случилось? Куда ты пропала?

— Ах... были кое-какие... дела, — неловко улыбнулась она.

— Дела? Ты имеешь в виду повстанцев..?

Прежде чем он успел договорить, Йениэль зажала ему рот ладонью.

— Т-с-с. Знаешь же, что об этом нельзя болтать так беспечно.

— Ох... прости.

— Просто мелкие поручения. Ничего серьёзного, — она отмахнулась, будто это пустяк.

Эвану стало не по себе.

— Так ты вернулась насовсем?

— Похоже на то. Если ничего не изменится, планирую остаться.

— Рад это слышать... — Эван облегчённо выдохнул.

Йениэль на мгновение задумалась, а затем хлопнула в ладоши.

— О, точно. Хотела спросить. Кто теперь лучший ученик? Слышала, ты уступил позицию.

— Ох.

Сердце Эвана болезненно сжалось. Радость от встречи сменилась смятением.

— Почему ты спрашиваешь?

Йениэль пристально посмотрела на него, и в её глазах на миг мелькнуло подозрение, но оно тут же исчезло.

— Просто любопытно. Меня долго не было, интересно, что изменилось в академии, — легко ответила она.

「Этот взгляд только что...」

Эван озадачился, но решил, что ему показалось.

— Так кто же это?

Поддавшись её мягкому тону, Эван осторожно произнёс:

— Руди... Астрия.

— Руди Астрия?

Йениэль нахмурилась, погружаясь в свои мысли. Глядя на неё, Эван почувствовал прилив тревоги. Если и она исчезнет, у него ничего не останется. Он не мог этого допустить. Нужно... вернуть себе первое место. Это единственный путь. Эван закусил губу.

— Йениэль?

— М-м?

— Я тут начал одно расследование.

— Расследование? — она удивлённо склонила голову.

— Если пообещаешь никому не говорить, я поделюсь с тобой, — Эван мягко улыбнулся.

Йениэль помедлила, а затем ответила такой же улыбкой.

— Конечно. О чём речь?

Эван осторожно огляделся, наклонился к её уху и прошептал:

— Что ты можешь рассказать мне о повстанцах?

***

Я оказался в невероятно неловкой ситуации.

— Давай сразу к делу, — глаза Юни метали молнии.

В последнее время она стала более общительной, но сейчас выглядела суровее, чем в нашу первую встречу. Сглотнув, я попытался заговорить.

— Ладно.

*Бах!*

Юни с силой хлопнула ладонью по столу прямо передо мной.

— Какие у тебя отношения с моей сестрой?

— ...Юни.

Я посмотрел на неё с мольбой в глазах.

— Давай обсудим это в студсовете или лаборатории, но не здесь...

Мы находились в аудитории второго курса на лекции по гуманитарным наукам. Все вокруг буквально сверлили нас взглядами. Неудивительно: первокурсница, повышающая голос на президента студсовета и лучшего ученика, да ещё и обсуждая при этом первую принцессу империи со второй... Я уже представлял, какие поползут слухи.

— Так что между вами?

— Ха-а...

То, что Юни прознала о моих отношениях с Риэ, тянулось ещё с той предпраздничной вечеринки. Вообще, мне повезло, что она не выяснила всё раньше, учитывая, насколько несдержанной бывала Риэ.

— Надеюсь, все хорошо отдохнули? — в класс вошёл профессор. Он замер, увидев, что студенты смотрят куда угодно, только не на него. — Студенты?..

Юни медленно повернула голову.

— О, разве это не Юни, первокурсница?

— Да, это я, — невозмутимо ответила она.

— Скоро начало. Тебе разве не пора в свой класс? — вежливо намекнул профессор.

Юни проигнорировала его, огляделась и села рядом со мной.

— Я буду вольным слушателем.

Профессор окончательно растерялся.

— Разве у первых курсов сейчас нет занятий?

— Нет.

Конечно, были. Первая пара в первый учебный день. Но Юни нагло жестом велела профессору начинать.

— Кхм... Что ж, приступим к уроку.

Лекция началась. Юни не слушала ни слова, продолжая испепелять меня взглядом. Я так нервничал, что не мог сосредоточиться. К счастью, на первом занятии мы почти не продвинулись. Как только прозвенел звонок, я молниеносно собрал вещи. Прежде чем Юни успела ко мне подойти...

— Фух..!

Я рванул с места. Как я вообще должен ей это объяснять? Побег казался единственным верным выходом.

— Эй, постой!

Я вылетел из аудитории под удивлённый возглас Юни.

— Старший!!!!!

Она среагировала быстрее, чем я ожидал, и бросилась в погоню.

После долгой гонки мне всё же удалось оторваться. Я думал, она сдастся через пару коридоров, но Юни оказалась на редкость настойчивой.

— Ха-а... Ха-а...

Я забился в дальний угол академии, пытаясь отдышаться. Похоже, моя выносливость заметно просела из-за отсутствия тренировок.

— Кажется, отстала...

— Кто сказал, что я отстала?

— Воу! — от неожиданности я подпрыгнул на месте.

Рядом со мной, присев на корточки, сидела Йениэль.

— Йениэль?

Я был искренне рад её видеть. Скорее даже с облегчением. Я слышал, что она была тяжело ранена повстанцами, и боялся, что она не сможет вернуться к учёбе. Раз она здесь, значит, всё не так плохо. Однако вид у неё был весьма недовольный.

— Хм... — она смотрела на меня, подозрительно сощурившись.

Я заговорил первым, окончательно сбитый с толку.

— Это же ты, Йениэль, верно?

— Да, по-твоему, не видно? — колюче ответила она.

Я хотел было сказать, как рад встрече, но её тон заставил меня осечься.

— От какой девчонки ты так удираешь? Что происходит?

— А... там сложная ситуация... — я неловко улыбнулся.

— Забудь. У меня есть новости.

— Новости?

Я вопросительно посмотрел на неё, и Йениэль произнесла:

— Эван пытается выйти на связь с повстанцами.