Летние каникулы постепенно подходили к концу. До открытия академии оставалось всего несколько дней, и исследовательский проект наконец-то завершился. Грейси уехала готовиться к научной конференции, а Руди и Кун остались в лаборатории, чтобы навести последний лоск.

— Как вам удалось всё это провернуть? — изумлённо воскликнул Кун.

Несмотря на то что он присоединился к работе лишь на финальной стадии, его лицо осунулось от усталости. Он подменил Луну, когда та была вынуждена покинуть проект, но дел для него почти не осталось — Луна успела закончить практически всё. Его роль свелась к помощи Руди и Грейси, но даже это оказалось непростым испытанием. Нужно было усвоить колоссальный объём знаний, и первокурснику порой казалось, что он не тянет.

Тем не менее он выкладывался на полную, и чем дальше продвигалось исследование, тем больше он поражался. Бывали ночи, когда они работали напролёт, забывая о еде. Но тяготы Куна казались пустяком по сравнению с тем, сколько сил вложили Грейси и Руди.

— Разве это не весело? Утомляет, конечно, но чувство триумфа того стоит, — заметил Руди.

— По-моему, это чуть больше, чем просто «утомляет».

Кун мог лишь выражать своё восхищение. Это было иное уважение, не то, что он испытывал к Руди как к президенту студсовета. Каков истинный предел способностей этого человека? Дело было не только в таланте. Обычно, сталкиваясь с такой тяжёлой рутиной, люди ищут повода отдохнуть или развлечься, но только не Руди. Если возникал тупик, он шел напролом, не идя на компромиссы.

Кун начал понимать, почему профессора и старшекурсники так в него вцепились. Руди подошёл к нему и похлопал по плечу.

— Что ж, всё позади. Ты тоже отлично потрудился, Кун.

— О, нет. Всё держалось на вас и профессоре Грейси.

— Ты о чём? Мы дошли до финала только благодаря тебе, Юни, Луне и остальным, — тепло улыбнулся Руди.

Талант, усердие, характер... Чего Руди недостаёт? Пока Кун преисполнялся благоговения...

「Нужно поддерживать правильный имидж, чтобы и дальше его использовать...」

Руди внутренне вздохнул. Пригласить Куна было верным ходом, но, честно говоря, пользы от него было маловато. Что возьмёшь с первокурсника, запрыгнувшего в проект на полпути? Руди больше времени тратил на объяснения. Но он продолжал улыбаться — раз уж он его столькому научил, в будущем Кун ему ещё пригодится.

— Давай приберёмся и пойдём отдыхать.

— Слушаюсь.

Растроганный Кун принялся усердно наводить порядок. Когда они уже заканчивали, в дверях появилась Юни.

— О, вы ещё здесь?

— Юни, как прошла презентация?

— Да, профессор Грейси выступила на удивление достойно.

Юни сопровождала профессора на конференции, так как была в проекте с самых истоков.

— У... а... — странный звук раздался у неё за спиной.

Это была Грейси, похожая на восставшего мертвеца. Оставалось загадкой, как она вообще умудрилась что-то презентовать в таком состоянии. К счастью, всё проходило в стенах академии; будь это в столице, она бы рухнула по дороге. Грейси ввалилась в лабораторию, измождённая, но с облегчённой улыбкой. Юни, глядя на неё, вдруг хлопнула в ладоши:

— Слушайте, раз уж всё позади, а занятия вот-вот начнутся... — она лукаво улыбнулась. — Как насчёт вечеринки?

***

— Профессор Кромвель, может, всё-таки присоединитесь?

— Я завален работой... ни минуты свободной.

— В таком случае...

Астина, узнав от Руди о празднике в лаборатории Грейси, пыталась вытянуть Кромвеля хотя бы на полчаса, но тот лишь покачал головой, готовясь к предстоящей аттестации.

— Что ж, тогда я пойду.

— Спасибо за помощь.

Приняв благодарность Кромвеля, Астина направилась к лаборатории. Ещё на подходе она услышала шум и гам.

— Вы хоть представляете, как это было тяжело!

— Рику! Ешь помедленнее!

— М-м-мф!

Она вошла с усмешкой. Внутри царило веселье. Рику, Эна и Луна с азартом уничтожали еду, а Грейси рядом с ними уже вовсю прикладывалась к выпивке и подначивала остальных. Кун и Эмили тихо жевали закуски.

— О, Астина, ты пришла? — Руди шагнул ей навстречу.

— Вижу, тут вовсю празднуют.

— Ага, каникулы кончаются, так что отрываемся напоследок.

Стоило Руди подойти к Астине, как рядом тут же возникла Риэ. Астина окинула её острым взглядом.

— Приклеилась к нему намертво, да?

— А тебе-то что! — парировала Риэ. — Мы долго не виделись, это естественно!

— Ха-ха... — неловко рассмеялся Руди.

— Профессор Кромвель не придёт?

— Он занят подготовкой к аттестации.

— Кстати, я слышал, ты тоже там помогаешь, Астина.

— Скорее учусь магии и заодно ассистирую.

Пока они разговаривали, Риэ прищурилась и потянула Руди за руку.

— Идём со мной.

— Э?

Астина рассмеялась, глядя, как Риэ уводит его.

— Что, боишься проиграть в честной игре?

— Что... что ты сказала?

Глаза Риэ расширились от провокации.

— Иначе зачем так нагло уводить Руди?

— И-ик!

Риэ замерла и сделала шаг к Астине. Воздух между ними заискрил от напряжения. В разгар этой дуэли взглядов...

— Руди-и~

— А?

Кто-то подбежал и запрыгнул Руди на спину.

— Хе-хе... хорошо... — голос Луны был подозрительно тягучим.

Опешив, Руди обернулся: Луна прильнула к нему, уткнувшись лицом в лопатки. Её щёки горели ярким румянцем.

— Луна?

— Что происходит?! — воскликнули Риэ и Астина.

Поведение Луны было из ряда вон выходящим. В обычной обстановке она никогда бы не позволила себе такие вольности при всех. Почуяв неладное, Руди осторожно отстранил её за плечи.

— У-у... Руди... — Луна с полуприкрытыми глазами снова потянулась к нему.

Склонившись к ней, Руди уловил тонкий запах спиртного.

— Луна, ты что, пила?

— Хе-хе... капельку? — она глупо улыбнулась.

Руди резко обернулся к Грейси — единственному источнику алкоголя здесь. Профессор уже была «в кондиции» и заплетающимся языком агитировала студентов:

— Пейте, пейте! Больше вам никто не разрешит!

Похоже, только Луна поддалась на провокацию.

— Аха-ха... Профессор, может, вам пора прилечь? — Эна изо всех сил пыталась удержать Грейси, видя последствия её щедрости на примере Луны.

Стоило Руди вмешаться, как...

— Руди-и~ — Луна снова попыталась его обнять.

— Луна!

— Держите её...

Риэ и Астина слаженно перехватили пьяную подругу. Руди лишь тяжело вздохнул.

Спустя время вечеринка подошла к концу. Глядя на этот хаос, Астина решила не заставлять всех убираться немедленно и разогнала компанию по комнатам. Эна и Рику увели Луну, а сама Астина дотащила Грейси до профессорского общежития. Уложив её, она вернулась в лабораторию.

「В итоге вместо того, чтобы поесть, я за всеми присматривала.」

Астина вздохнула. Жаль, что не удалось насладиться праздником с самого начала.

「Сама виновата, что опоздала...」

Она разочарованно цокнула языком.

「Приберусь сейчас, чтобы детям завтра не пришлось мучиться.」

Она знала, как тяжело в последнее время работали Руди, Риэ и Луна, и хотела избавить их от лишних хлопот. Астина вспомнила свой второй курс — бесконечный труд, магия, студсовет... Она понимала их усталость лучше, чем кто-либо другой. С мягкой улыбкой она открыла дверь.

— Хм?

Прямо в кресле сидел Руди, привалившись головой к спинке — он спал. Хотя она ясно велела ему идти к себе.

— Ха-а... я же сказала идти отдыхать.

Несмотря на вздох, на её губах заиграла улыбка. Рядом с ним стояли швабра и ведро — видимо, он пытался начать уборку, но силы окончательно его покинули.

— Измотался со своим исследованием, а всё равно полез убираться.

Астина тихо подошла и опустилась на корточки перед ним. Во сне он выглядел умиротворённым, совсем как ребёнок.

— Пфф.

Эта непривычная картина заставила её негромко рассмеяться. Она шутливо ткнула его пальцем в щёку.

— Надеюсь, у тебя всё получится.

Эти слова относились и к нему, и к ней самой.

— Я буду стараться, так что и ты не подведи, — прошептала Астина, улыбаясь.