[На протяжении всей моей карьеры я удостаивался таких почетных титулов, как Архимаг и Мудрец, накопил огромное количество знаний и даже привнес новые открытия в сферу магии. И всё же я не постиг всех знаний мира.]

[Один вопрос всегда преследовал меня: действительно ли смерть для нас неизбежна? Неужели история человека просто обрывается со смертью? Полагаю, каждый волшебник хотя бы раз должен столкнуться с этой мыслью.]

[Волшебник — это тот, кто превращает немыслимое в реальность. Движимый этим убеждением, я приступил к своим исследованиям.]

— Хм-м...

Мы с Луной были поглощены исследовательским журналом Левиана, очарованные его содержанием. Журнал углублялся в поиски человеческого бессмертия и воскрешения — темы, тесно связанные с табу на некромантию, магию, объявленную в империи вне закона. Возникал вопрос: неужели Левиан, Королевский Маг, действительно отважился ступить на эту запретную территорию?

Я читал дальше.

[Семьи Фред и Астрия оказали поддержку моим исследованиям. Фреды с их мастерством в магических инновациях и влиятельные Астрии предоставляют всё необходимое.]

[Однако мы решили продвигаться в наших изысканиях в ином направлении, отличном от некромантии. Некромантия требует смерти, чтобы дать жизнь, а это не то, чего я желаю.]

— Путь исследований, расходящийся с некромантией?

Это было загадочное откровение. Как известно, некромантия часто изучалась в контексте бессмертия, но такие попытки всегда оборачивались провалом. Заклинания воскрешения давали лишь подобие жизни, а не истинное возрождение. Реанимированная оболочка бесконечно далека от живого существа. Что касается бессмертия, можно было лишь продлить свою жизнь, отнимая её у других, что отличалось от истинного смысла бессмертия.

Некромантия считалась вершиной подобных изысканий. Однако Левиан решил отбросить этот подход, убежденный, что истинная жизнь и возрождение не могут проистекать из некромантии. Жизнь, рожденная из конца другой, была лишь продолжением цикла, который он стремился разорвать. Таково было убеждение Левиана.

Мы продолжали листать журнал. В нем не было личных подробностей, только вехи исследований и открытия. Работа Левиана была сосредоточена на магических инструментах. Магия работает по принципу эквивалентного обмена: затрата маны для сплетения заклинаний. Создание магических инструментов неизбежно требует камней маны.

Тезис Левиана предполагал, что жизнь можно поддерживать с помощью камней маны. Это находило у меня отклик. Представьте, какое чудо, если бы жизнь можно было обеспечить одной лишь маной. Камни маны в этом мире добываются в таком изобилии, что они почти неисчерпаемы. Ими устланы глубины рудников, а охота на магических зверей дает камни, формирующиеся в их телах. По сути, это безграничный ресурс.

С постоянным притоком камней маны исследования Левиана продвигались быстро. Семья Фред поставляла необходимые камни, а Левиан взамен посвятил себя изучению сути жизни. Астрии оплачивали эти расходы. Хотя для Королевского Мага было необычно вступать в альянс с такими домами, Левиан никогда не проявлял политических мотивов.

Однако кое-что было странно. Сколько бы я ни читал, исследование не продвигалось. Несмотря на высокое качество камней от семьи Фред, ни один из них не был достаточно мощным для магического круга Левиана, предназначенного для воскрешения. Ни разу он не был успешно активирован, даже в предварительных тестах. Тем не менее, Левиан был неутомим, совершенствуя круги и углубляясь в обработку камней маны — область, в которой он был менее искусен, но к которой подходил с непоколебимой преданностью.

[Однажды семья Фред доставила необычный камень маны, найденный в северном руднике. Он не был похож ни на один из тех, что я видел прежде.]

[Емкость камня для маны была поразительной, как и его способность поглощать ману из окружения.]

[Используя этот камень, я создал магический инструмент. К моему изумлению, он заработал; магический круг вспыхнул жизнью. После года неустанных усилий я, наконец, совершил прорыв.]

— Это значит... получилось? — Глаза Луны расширились от осознания.

Прогресс в исследованиях обычно постепенен. Даже если начальные попытки терпят неудачу, ожидаются плавные улучшения. Потребность магического круга и отдача камня должны быть тщательно сбалансированы. Но здесь была аномалия: круг, который годами не подавал признаков жизни, внезапно заработал идеально.

— Разве это не выглядит странно, как ни посмотри?

— У-у... Я никогда раньше не видела таких отчетов... — Луна, опытная в изучении магических инструментов, выразила свой скепсис. — Это можно счесть... чудом.

— Чудом, действительно...

Внезапное чудо. Подозрительно. И не мы одни так считали.

[Это было странно. Магический круг, прежде сопротивлявшийся нашим усилиям, теперь безупречно откликался на каждую попытку. Я никогда не слышал о таких камнях маны.]

[Семья Фред заверила нас, что это находка, еще не вышедшая в широкое производство. Возможно, я просто слишком стар, чтобы принимать перемены?]

[Пока я решил положительно принять этот поворот и двигаться дальше.]

Исследование сделало огромный шаг вперед.

[Краеугольный камень магии воскрешения лежал в принципах магии исцеления. Мы предположили, что максимизация исцеления может стать ключом к возвращению жизни.]

[Спустя два с половиной года наши усилия были близки к завершению. Мы достигли оживления умерших животных.]

[Разумеется, мы не рассматривали возможность применения этого на людях. Мы не могли предсказать последствия или состояние, в котором человек будет восстановлен, поэтому действовали с осторожностью.]

Затем трагедия случилась совсем рядом с Левианом.

[Горе Роберта привело к катастрофе. Он попытался использовать некромантию, чтобы спасти свою жену, но в итоге потерял сына. Он не смог воскресить жену и лишился ребенка, бывшего рядом.]

[Нам нужно было лишь немного больше времени. Если бы он подождал до завершения работы над этим инструментом.]

Несчастный случай с Робертом.

[Я знал, что он экспериментирует с некромантией, но никогда не воображал, что он поступит так безрассудно. Он многому научился у меня, но продолжил путь самостоятельно. Как он мог не видеть, что некромантия — это путь, порождающий лишь новую смерть? Я чувствую скорее разочарование, чем жалость к нему.]

— Это значит...

— Профессор Роберт потерял сына, пытаясь воскресить жену...

Я мало знал о прошлом Роберта. И не догадывался, что его жена умерла так рано. Причиной, по которой он обратился к некромантии, было желание вернуть её. Однако воскрешение было неполным, и в результате он потерял сына.

Я читал дальше, и замешательство росло. Почему этот отчет находится в журнале по созданию Некрономикона? Какое отношение это имеет к магическому инструменту, который разрабатывает Левиан?

[Для такого королевского мага, как Роберт, даже казнь не была бы чем-то немыслимым.]

[Я первым встретился с ним. После этого я начал выслеживать истоки его познаний в некромантии. Он должен был где-то их получить. Моё расследование показало, что он научился этому в Эфомосе, подземном городе бедняков.]

[Зная это, я обратился к Императору с предложением. Мы конфискуем всё имущество Роберта, но не будем наказывать его суровее. Вместо этого я предложил скрытно разрешить ситуацию, зачистив Эфомос.]

[Пока я готовился к зачистке Эфомоса, ко мне пришел Перриан Астрия. Он выступил против уничтожения трущоб.]

Перриан Астрия. Должно быть, мой отец. Хотя я никогда не видел его лица. Я в замешательстве наклонил голову. Семья Астрия против зачистки трущоб? В моем представлении род Астрия был коррумпированным и деградировавшим. Семья, зацикленная на господстве над империей. И вдруг они защищают бедняков? Это не укладывалось в голове.

[Несмотря на риски, я решил действовать. Перриан не знал о соглашении между императором и мной. Я должен успеть до того, как он всё выяснит.]

[Я начал зачистку Эфомоса. Я задержал некромантов и вытеснил обитателей трущоб, стараясь минимизировать жертвы. Сила применялась только к тем, кто сопротивлялся.]

[На финальных этапах операции в Эфомосе я заметил нечто странное. Камень маны, обнаруженный в лаборатории некромантов. Он был пропитан поразительной концентрацией маны.]

[Он обладал сверхъестественным сходством с камнем, поставляемым семьей Фред. Если мои чувства меня не обманывали, этот камень был идентичен тем, что давали Фреды.]

[Тщательный обыск лаборатории выявил ошеломляющее количество трупов. Слишком много, чтобы сосчитать. Вспомнив о камне маны, я дотошно изучил все документы некромантов, связанные с ним.]

[Этот камень маны был получен из тел, собранных в лаборатории. В частности, из людей, которые были еще живы. Это был рукотворный камень маны. Каждый такой камень содержал сотни жизней. Огромное количество маны теперь обрело смысл.]

Камень маны... созданный из живых людей...?

— ...Нам стоит читать дальше.

Я попытался успокоить Луну.

[Я предъявил камень маны семье Фред. Они признались без колебаний. Это действительно было их рук дело. Отсутствие имперского надзора над подземным городом позволило совершать бесчисленные незаметные убийства, которые Фреды эксплуатировали.]

[Они организовали массовое производство камней маны через некромантов. Не поэтому ли Перриан Астрия пытался меня остановить?]

[Я впал в самобичевание. Моё исследование, которое было на грани того, чтобы превзойти некромантию, преуспело лишь благодаря самой некромантии. Пока я порицал Роберта, я невольно использовал ту же темную силу.]

[Нет. Я хуже Роберта. Я обвинял его в том, что любопытство сбило его с пути и стоило сыну жизни. Но, по крайней мере, намерение Роберта было чистым — он хотел спасти жену. Моим же устремлениям не хватало такого благородства. Поговорка «любопытство сгубило кошку» была написана именно про меня.]

[Магический инструмент близок к завершению. Через год или два он может быть представлен миру. Но стоит ли мне продолжать? Это исследование...]

Дальнейшие записи в журнале превратились в неразборчивые каракули. Последние страницы, казалось, отражали распад его рассудка. Слова, начертанные дрожащими, беспорядочными штрихами.

«...Это здесь заканчивается?»

Если Левиан был в таком состоянии, исследование не могло продолжаться. Без него во главе разработки магического круга — основы проекта — дальнейший прогресс был маловероятен. Я перевернул еще несколько страниц. Внезапно я наткнулся на страницу, где почерк был четким и уверенным.

[Я встретил Беатрис.]

[Я принял решение.]

[Подобные трагедии никогда не должны повториться. Я должен положить конец всему этому. Поэтому я решил прислушаться к Беатрис. Я приступлю к новому направлению исследований, опираясь на практики некромантии, которые я изучил, и те, что использовали Фреды. Этот дневник — причина, по которой я решил создать Некрономикон. Магический инструмент, способный обуздать даже силу богов.]

[Основа магии — эквивалентный обмен. Я поставлю свою жизнь на кон ради этого инструмента.]

Жизнь великого мага в обмен на инструмент, способный владеть силой богов. Левиан решил совершить этот обмен.