В покоях принцессы Ри, Локк стоял перед ней, покорно опустив голову.

— Итак, зачем ты это сделал?

Ри метнула в его сторону холодный, полный раздражения взгляд. Атмосфера в комнате мгновенно накалилась.

— Я… прошу прощения.

— Разве я приказывала тебе вступать в конфликт с Руди Астрией? Или следить за ним, распространяя ничем не подтверждённые слухи? — голос принцессы был ядовит. — Ты что, решил нажить себе врагов? И Руди Астрии, и меня?

— Я… ещё раз прошу прощения...

— Ветрорез.

Как только она произнесла заклинание, тонкая прядь волос Локка упала на пол. Кровь медленно стекала по его лбу из тонкой порезанной раны.

— Мне очень не нравится, когда мои планы идут наперекосяк.

Локк молча уставился на свои волосы на полу. Его дыхание стало тяжелее.

— В следующий раз это будет твоя рука. А потом — твоя земля. А после — твоя шея.

Ри раздражённо отбросила волосы назад и прошлась по комнате.

— Будь осторожен. Не разрушь будущий альянс.

— Понимаю…

Принцесса Ри улыбнулась, глядя на кланяющегося Локка.

— Вот и хорошо. Если ты всё сделаешь правильно — всё будет в порядке. Постарайся, ладно?

---

Покидая покои принцессы, Локк стиснул зубы.

Он был глуп. Чертовски глуп.

Нужно было быть осторожнее, действовать с умом. Это была не его территория. Это была Академия Либерион.

После того как он вступил в конфликт с Руди Астрией, сын барона Вильгельма отправился в студенческий совет и признался во всём. Услышав об этом, Локк едва не потерял сознание.

Руди Астрия… В его представлении этот человек был просто высокомерным ублюдком. Тем, кто презирает тех, кто слабее, и не знает границ в своей наглости. Он был уверен, что именно такой Руди и есть.

Но он ошибался.

Да, он был глуп.

Пускай он и обладал силой, но ума у него явно не хватало. И это касалось не только его самого, но и всей его семьи.

Семья Лукарионов, охранявшая холодный север, была сильна, но не блистала в политике. Они знали, как вести бой, но проигрывали в интригах. И в мирное время их сила становилась обузой. Без войн они были бесполезны.

Центр Империи предпочитал магов, дипломатов и стратегов. А северяне оставались на окраинах, теряя влияние.

Именно поэтому, прибыв в академию, Локк решил: он выучит политику. Сблизится с теми, кто в ней силён. Расширит связи. И первым, к кому он обратился, стала Принцесса Ри — возможная будущая Императрица.

С Руди Астрией всё было иначе.

Прежде Локк видел в нём всего лишь второго сына семьи Астрия, бесполезного и своенравного. Он слышал о его репутации — тот самый баронский сын с дурной славой.

Но если на него обратили внимание и Принцесса Ри, и Астина Персия…

Если лучшие ученики академии стремились к нему, значит, что-то было не так.

Он понял это, когда узнал, что сын барона Вильгельма признался и склонил голову перед Руди.

Он был слеп. Не видел очевидного.

Руди Астрия был вовсе не тем, кем его считали простолюдины.

Его начали замечать те, кто обладал даром предвидения.

Локк провёл рукой по лбу, размазывая кровь. Для того, кто вырос на Севере, такая рана — пустяк.

Но ошибка, которую он допустил, — вот что действительно болело.

— Мне нужно учиться. Много учиться…

---

Парень с рыжими волосами признался, как я и велел. Не упомянул Гарвела — и правильно. Сейчас не время было поднимать эту тему. Мы ещё вернёмся к нему, когда настанет промежуточное мероприятие. Пока — рано.

Когда я сказал рыжему не упоминать Гарвела, он несколько раз поклонился в знак благодарности. Стало немного неловко — я ведь делал это не ради него. Но он казался искренне благодарен.

Спустя несколько дней…

— Тогда расскажешь?

Как только занятие закончилось, ко мне подошла Астина. Увела в пустой класс, села на стул, скрестила ноги и пристально посмотрела на меня.

— О чём ты?

— Всё. Начиная с того, что происходило у тебя дома, и заканчивая дракой с сыном барона Вильгельма.

Она знала. Всё знала.

— Расскажешь по порядку?

Интересно… Откуда она узнала про ту драку? Я ведь использовал заклинание беззвучия, и вокруг никого не было.

— Откуда ты узнала?

Она проигнорировала мой вопрос.

— Какие части слухов о тебе — правда?

Я молча стоял. А она улыбнулась.

— Кто ты на самом деле, Руди Астрия?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Слухи ужасны. Но на деле ты не сделал ничего плохого, — спокойно сказала она, просматривая какие-то бумаги. — В семье — ты возмутитель спокойствия. Второй сын, полагающийся лишь на врождённый талант. Но в академии — обычный примерный ученик. Ты кажешься… нормальным.

Это было неизбежное несоответствие. Я заранее ожидал этого, но всё случилось быстрее, чем я рассчитывал.

— Даже когда Локк провоцирует тебя на драку, ты просто уходишь, не причинив вреда.

Она перевернула ещё несколько страниц.

— Если скрыть твоё имя, ты — просто добропорядочный студент.

Астина подняла на меня взгляд и слабо улыбнулась.

— Я могу тебе помочь.

— Прости?

— Не знаю, почему ты так себя ведёшь, но я могу помочь.

Она протянула руку.

— Сейчас у меня уже есть влияние. В академии полно влиятельных студентов и профессоров, но у меня есть сила, чтобы им противостоять. Если я стану президентом студенческого совета — возможностей станет ещё больше.

— Давай объединимся, Руди Астрия. Не как начальник и подчинённый, а как партнёры.

Я посмотрел на её руку.

— Разве мы уже не союзники в рамках студенческого совета?

— Это лишь временная структура. Я говорю о настоящем альянсе.

Я задумался.

Стоит ли объединяться с Астиной? Или лучше продолжать действовать в одиночку?

Астина — сильный союзник. Не только в академии, но и за её пределами. Она — дочь могущественной семьи. Её поддержка многое бы мне дала.

Но с другой стороны, с ней придётся иметь дело и в ключевых событиях сюжета. Это усложнит мои планы.

И всё же...

— Что скажешь о временном союзе?

— Временном?

— Ты не обязана знать всё. Я лишь немного раскрою свои намерения. А ты решишь, помогать ли мне. Если поможешь — я отплачу тем же.

Она слегка ухмыльнулась.

— Подходит.

Мы пожали друг другу руки.

— Тогда расскажи. В чём твоя цель?

Я сделал вдох.

— Стать вторым лицом в академии.

— Вторым?

— Я буду стеной, которую главный герой должен будет преодолеть.

— Почему не стать первым?

— Потому что первое место несёт на себе ответственность.

Я знал, какие испытания ждут Эвана. Он должен пройти их сам, иначе история изменится. Эти испытания опасны. Они создают его как героя. И только он может их вынести.

— Почему ты так уверен?

— Это всего лишь предположение.

Астина усмехнулась.

— Ты говоришь мне не полагаться на интуицию, а сам ей следуешь?

— Я основываюсь не только на ней. Есть кое-какие доказательства.

— Какие?

— Секрет.

Астина встала.

— Значит, твоя цель — второе место. Интересно, кто сможет тебя победить?

Я посмотрел на неё.

— А зачем я тебе?

— Я хочу победить Вариана Персию. Моего брата.

Я удивлённо моргнул. Это имя я слышал впервые. Но смысл был ясен.

— Ты хочешь стать наследницей?

Она не ответила. Только слегка улыбнулась.

— Думаешь, это возможно?

— Я готовилась к этому всю жизнь.

— А если я тебя предам?

— Значит, я просто ошиблась. И умру.

Несмотря на серьёзность слов, она говорила легко, почти игриво.

Я понял: ей не нужна моя семья. Ей нужен я — Руди Астрия, ученик с наибольшим потенциалом.

Она не станет просить невозможного.

---

День выборов наступил. И, как и ожидалось, победила Астина.

— Как же я оказалась в этом кресле? — усмехнулась она, откинувшись назад.

— Разве не очевидно? — проговорила женщина, потягивая чай.

Это была принцесса Ри.

— Но даже так… чувство потрясающее.

— Теперь, когда я президент студсовета, пора заняться нашими семьями, — сказала Астина и передала Ри пачку документов.

— Всё готово. Я начала собирать информацию и уже заложила основу.

Ри улыбнулась, просматривая бумаги.

— Отлично. Я начну с центрального региона.

— А ты подпишешь контракт, как и обещала?

Ри кивнула и взяла в руки договор

В контракте было прописано следующее:

1. Риэ фон Ристония поможет Астине Персии унаследовать титул виконта.

2. После этого Астина окажет помощь Риэ в обретении трона Империи.

Обе девушки поставили подписи.

— Никогда бы не подумала, что мы окажемся в одной лодке, — тихо произнесла Астина. — Учитывая, насколько мы разные... Я была уверена, что ты меня не любишь.

Риэ усмехнулась.

— Противоположности иногда лучше понимают друг друга, не так ли?

Это было сотрудничество между двумя девушками, чьи цели расходились — но суть оставалась одной.

Одна стремилась перещеголять своего брата и стать наследницей.

Другая — удержать власть и не дать сестре её отнять.

Разные позиции. Разные стратегии.

Но одно понимание — власть не даётся просто так.

— Тогда я рассчитываю на тебя, — спокойно сказала Астина.

Риэ поставила чашку на стол и поднялась.

— Ах, чуть не забыла.

Она уже взялась за ручку двери, но вдруг обернулась.

— Кстати… Информация о Руди Астрии помогла?

Астина слегка кивнула.

— Очень. Я благодарна за это.

На губах Риэ появилась знакомая кривая улыбка.

— Он показался мне интересным. Считай, это был жест доброй воли.

Ну так… Что ты о нём выяснила?

— Разве ты не знаешь?

— Эй~! Я же не могу следить за всем, — весело отмахнулась Риэ.

Астина слегка опустила глаза:

— Мы пришли к соглашению. Я поняла его намерения. Он... не враг.

— О~о? Раз уж это говорит наша президентша…

Астина слегка поморщилась от её игривого тона, но сдержалась.

Он отражал характер их союза — насмешливый, но рабочий.

— Ладно, я пошла. До встречи, Астина-старшая~

— Хорошо.

Риэ вышла, оставив после себя лёгкий аромат благовоний.

Астина вздохнула и, ослабив шарф на шее, откинулась на спинку кресла.

— Вздох...

Она прикрыла глаза на мгновение.

— А теперь... время промежуточных экзаменов.

Подготовка к выборам президента отняла всё время. Учёба отошла на второй план.

Но без первого места — вся эта борьба бессмысленна.

Астина потянулась к книге и раскрыла её.

— Поспать нормально всё равно не получится, — пробормотала она.

На лице появилась лёгкая, почти незаметная улыбка Астины.