Особняк семьи Рейлер, кабинет.

— Хм-м...

Плеск

— Благодарю.

Я принял стакан с алкоголем из рук отца Луны. Несмотря на возраст, для меня не было проблемой выпить. Хотя в Академии алкоголь и курение строго запрещены, в Империи на это нет законодательного запрета. Это был мой первый раз с тех пор, как я попал в этот мир, и хотя я опасался совершить оплошность, предвкушение возможности впервые за долгое время насладиться хорошим напитком взяло верх.

Отец Луны протянул свой стакан. Я взял свой, соблюдая все правила этикета. Несмотря на то, что мой статус объективно выше, я проявлял искреннее уважение к отцу своей подруги. Глава дома Рейлер отпил из своего стакана, и я последовал его примеру.

— А-а... кх.

Алкоголь оказался крепким. Тонкий аромат еще долго держался во рту, а при глотке я почувствовал легкое покалывание. По внутренностям разлилось приятное тепло. Сразу было видно — напиток благородный и дорогой.

— Давай еще по одной.

Отец Луны снова наполнил мой стакан, и я с готовностью принял его. Разлив напиток, он негромко спросил:

— Как ты считаешь, что важнее: семья или дело?

Я поднял на него взгляд. Выражение его лица не изменилось; он просто смотрел в свой стакан, пока говорил. Вопрос был довольно внезапным. Я думал, мы будем говорить о Луне, но такая резкая смена темы меня заинтриговала.

— И то, и другое важно, не так ли?

— И всё же, что-то должно стоять на первом месте.

Наполнив стаканы, отец Луны посмотрел мне прямо в глаза. Я взял паузу, чтобы обдумать ответ.

— Я думаю, семья прежде всего.

— Почему ты так считаешь?

— Точно так же, как управление семьей требует внимания как к внутренним, так и к внешним аспектам, делом можно успешно заниматься только тогда, когда в семье царит мир, верно?

Услышав мой ответ, отец Луны кивнул. По его лицу сложно было понять, о чем он думает, но, кажется, мой ответ не был в корне неверным. Не говоря больше ни слова, он сделал еще глоток.

— Я слышал, ты становишься главным претендентом на место преемника семьи Астрия.

Я сглотнул, услышав это.

— Да, я усердно над этим работаю.

— Это трудный путь.

— И всё же я верю, что это необходимо, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Власть семьи Астрия. Помимо магии пространства, это род, обладающий колоссальной силой, богатством и репутацией. Я верил, что, обладая мощью этой семьи, смогу уберечь окружающих.

— Не думаешь ли ты, что бросая вызов Иану Астрии, ты подвергаешь своих близких опасности?

— Возможно. Но люди рядом со мной не из тех, кого легко запугать. Я доверяю им и сделаю всё, чтобы не допустить такой ситуации.

После моих слов отец Луны довольно улыбнулся.

— Держи.

Хотя я уже прилично выпил, я полностью контролировал себя, поэтому не отказался.

— Есть кое-что, чего мне всегда хотелось, — сказал он, подливая мне.

— И что же это?

— Видишь ли, в нашем роду больше нет мужчин.

— Да...?

— Поэтому я всегда думал, что было бы здорово иметь сына, — он слегка качнул стакан. — Выпивать с сыном, обсуждать положение дел в империи, вести вот такие честные разговоры... Мне всегда хотелось этого. Я всегда завидовал тем, у кого есть сыновья.

— О, понимаю.

Я почувствовал легкое беспокойство.

— Но иметь зятя, кажется, тоже неплохо. Ха-ха-ха. Выпить и поболтать вот так с зятем — это довольно весело.

— А?

Мой мозг буквально завис. Зять? С чего это я вдруг стал зятем?

— Сначала я был немного расстроен тем, что кто-то забирает мою Луну...

— Э-э... Сэр? — Я знал, что это невежливо, но перебил его.

Отец Луны лишь рассмеялся:

— Ха-ха, просто называй меня «отец».

— О, нет, дело не в этом, — я осторожно начал. — Почему вы считаете меня своим зятем?

— Хм? — Он посмотрел на меня с недоумением. — Разве это не так?

— Э-э...

— В письме ведь говорилось о свадьбе, разве нет?

— Что?!

В этот самый момент дверь в кабинет распахнулась. На пороге стояли мать Луны и сама Луна.

— Папа!!!!

— Л-Луна. Д-дорогая.

Отец Луны буквально оцепенел при их появлении.

— К-как вы здесь оказались?

От былого величия и достоинства не осталось и следа — он побледнел как полотно.

— Ах ты, несносный человек! — Мать Луны решительно подошла к нему и отвесила звонкий подзатыльник.

— Ай, милая! Я просто хотел немного поболтать!

— Я же велела тебе сидеть тихо!

— Д-дорогая!

Глава дома Рейлер буквально сжался под градом упреков жены. Луна поспешно подбежала ко мне:

— Он ведь не сказал ничего лишнего? Не просил тебя ни о чем странном? — Она взглянула на стакан в моей руке. — Он заставил тебя пить?!

— Э-э... я выпил, но...

— Папа!!! — Луна обернулась и яростно уставилась на отца.

— Л-Луна. Всё совсем не так! — заикался тот, размахивая руками.

Я поспешил на помощь:

— Луна! Я сам хотел выпить! Твой отец не сказал ничего плохого, всё в порядке!

— Отец? — Луна изумленно округлила глаза, услышав это обращение.

В спешке я ляпнул лишнего, но сейчас было важнее разрядить обстановку.

— Я здесь совсем недолго! Ничего не произошло, так что...

Когда я прояснил ситуацию, мать Луны подошла ко мне с улыбкой:

— Руди, прости. Он бывает очень незрелым, даже когда я прошу его вести себя прилично перед гостями. Ха-ха.

— О, вовсе нет, — ответил я с неловкой улыбкой.

Она кивнула и добавила:

— Уже поздно, возвращайся в свою комнату.

— Да, я понял.

Я бросил взгляд на отца Луны и вышел. Тот, выражая благодарность, украдкой показал мне большой палец.

Следующий день. Я проснулся рано и потянулся. Благодаря выпивке я уснул быстро и спал очень крепко. Выйдя из комнаты, я начал вспоминать вчерашний разговор.

«Письмо, значит...»

О чем, черт возьми, могло быть это письмо? Единственный логичный ответ — письмо от Луны. Она единственный человек из семьи Рейлер, связанный со мной. Но что же она там написала, если её отец так отреагировал?

Это было странно. Даже дворецкий Альфредо отреагировал именно на мое имя «Руди», а не на фамилию Астрия. Я думал, это нормально, что в столице меня знают, но такая реакция в провинции была подозрительной.

«Хм...»

Не верилось, что Луна стала бы писать родителям какую-то ложь. Это совсем не в её характере.

— Руди?

Я обернулся и увидел Луну. На её плечах была тонкая шаль, поверх простого белого платья. Наряд, похожий на ночную сорочку, но выглядящий вполне прилично, очень ей шел.

— Ты рано встал? — Луна мягко улыбнулась.

— Я рано лег, поэтому и проснулся рано.

— О, ты уснул сразу, как вернулся? Ну... я тоже устала, так что сразу легла. — Луна понимающе закивала. — И еще... прости за то, что вчера устроил папа...

— Всё нормально. Ничего не случилось.

Я пожал плечами, а Луна, мельком взглянув на меня, осторожно спросила:

— Папа ведь не наговорил тебе всяких глупостей?

Я задумался. Стоит ли ей говорить? Похоже, её отец что-то неверно понял, так что Луне лучше знать.

— Он назвал меня зятем.

— Что?! — Глаза Луны расширились. — Мой папа? С чего бы ему вдруг...

— Он упоминал какое-то письмо.

— П-письмо? — Луна в замешательстве нахмурилась.

Видя её реакцию — будто она впервые об этом слышит — я окончательно запутался.

— Ты не знаешь о письме?

— О... об этом... — Луна запнулась и опустила голову. — Я... иногда переписываюсь с мамой... но я просила её не показывать письма папе... Папа что, говорил о письме?

— Он не сказал прямо... Когда я спросил, почему я зять...

— Мама не могла такого сказать... — пробормотала Луна, выглядя крайне смущенной.

Я посмотрел на неё и невольно улыбнулся.

— Так что же ты написала в том письме?

— А, что? — Она испуганно вскинула голову.

Я продолжил игривым тоном:

— Ты ведь не написала там какую-нибудь ложь, а?

— Нет! Конечно нет! — Луна яростно замотала головой.

Я и не думал, что она лжет, просто хотел её подразнить.

— Тогда что же ты написала такого, что твой отец всё так превратно понял?

Луна нахмурилась, её лицо залилось краской.

— Ну... я не знаю!

— Не знаешь?

Пока я продолжал подшучивать над ней, Луна вспыхнула и выпалила:

— Я написала о том, как сильно мне нравится Руди!

— А?

— О том, как я его полюбила, что именно мне в нем нравится и что я хочу делать вместе с ним! — Похоже, мои поддразнивания задели её за живое, и слова полились рекой. — Я даже обсуждала с мамой, каково это было бы — выйти за тебя замуж когда-нибудь! Ну и что!

Хотя Луна говорила дерзко, её лицо было настолько красным, что казалось, она вот-вот расплачется. Слышать такие слова от неё в лицо... я почувствовал, как и мои щеки начинают пылать. Я не ожидал такой прямоты.

Получилось, что это меня «обыграли», хотя подразнить Луну пытался я. Я не мог смотреть ей в глаза и слегка отвернулся.

— Не стоило всё это выкладывать...

— Ты сам просил сказать! — Луна тоже отвернулась в другую сторону.

Какое-то время мы просто стояли там, оба пунцовые от смущения, не в силах взглянуть друг на друга.