Гильдия наемников обычно служит связующим звеном между заказчиками и теми, кто готов выполнить работу. Если задача поручена Гильдии, они подбирают подходящего и свободного исполнителя. Это выгодно всем, однако комиссия, которую забирает Гильдия, весьма велика. Часто говорят, что пока наемники проливают кровь, Гильдия набивает карманы.

Способность Гильдии функционировать и брать столь высокий процент держится на Мастерах. В каждом регионе есть свой Мастер Гильдии наемников — и это люди не из робких. Как правило, это лучшие из лучших, сделавшие себе имя в этих краях. Они обладают поддержкой Гильдии, огромным влиянием в регионе и такой личной мощью, что даже знать предпочитает с ними не связываться.

Поэтому неудивительно, что простые посетители в ужасе разбежались, когда Роберт принялся избивать одного из таких Мастеров.

— Прошу прощения...

Мастер Гильдии, чье лицо превратилось в сплошной отек, смиренно извинялся перед Робертом. Он был избит настолько сильно, что черты его лица едва угадывались.

Роберт, разминая запястье, произнес:

— Ты стал слишком высокомерным.

Мастер в ответ лишь болезненно закашлялся.

А произошло вот что: Роберт вызвал Мастера и ждал его внизу за выпивкой. Произошла путаница, и сообщение до адресата не дошло. Тогда Роберт сам поднялся к нему. Комната Мастера находилась на втором этаже бара. Роберт вошел и постучал, но Мастер принял его за самозванца и осыпал оскорблениями. Вот тогда Роберт и вышел из себя.

— Какое прошлое вас связывает? — спросил я.

— Ничтожество, — отрезал Роберт.

— Н-ничтожество...? Разве мы не были боевыми товарищами?!

— А как еще называть того, кто просто таскал мои вещи и плелся следом?

Человек, именуемый Мастером, не нашел что ответить.

— Когда это профессор Роберт водился с такими людьми...

— Погоди... Роберт, ты стал профессором?

Роберт бросил на него ледяной взгляд, и Мастер тут же зажал рот ладонью. Профессор отвернулся:

— Были у меня годы странствий. Связался с подобными типами.

Я не стал расспрашивать дальше. Должно быть, это было еще до Академии? Я слышал, что до того, как профессор Кромвель привел его в Академию, у Роберта было весьма бурное прошлое.

Роберт снова переключил внимание на Мастера:

— Джек, для тебя есть работа.

— Работа?

— Найди мне одного человека.

Роберт бросил свиток мужчине по имени Джек.

— Разузнай всё к завтрашнему вечеру.

Джек развернул свиток.

— Это? К завтрашнему вечеру? Ох, нет, я не могу! За такое меня в тюрьму упекут!

— Значит, тюрьма тебя пугает больше, чем я?

— Хм-м...

Джек снова прикрыл рот рукой. Несмотря на внушительные габариты, он не смел шелохнуться от страха.

— Что ж, может, пройдем внутрь и поговорим... — предложил Джек и выглянул в коридор. — Кхм! На сегодня дела закончены! Прибыл важный гость, лавочка закрывается! — прокричал он с достоинством, разительно отличавшимся от его поведения с Робертом.

Люди были озадачены, но, видя настрой Мастера, поспешили уйти.

— Кстати... а это кто?

— О, мы — ученики профессора Роберта, — ответил я.

— Ученики? Он взял учеников? — Джек ошеломленно уставился на Роберта.

— Да так, пара ребят, которых я обучил нескольким заклинаниям.

— ...Разве это не называется «ученики»? — Джек осекся под острым взглядом профессора. Избегая его глаз, он посмотрел на нас. — Кхм, ну, вы тоже заходите.

Так мы оказались в кабинете Мастера Гильдии наемников. Джек разложил свиток Роберта на столе. Содержимое касалось расследования дел Эфомоса.

— Вы понимаете, что расследовать дела, связанные с Эфомосом, незаконно?

— Именно поэтому я пришел к тебе. Такие наемники, как вы, знают лазейки.

Эфомос. Подземный город, известный как «изнанка» столицы. Столица империи великолепна и изысканна. Люди там прекрасно одеты, а улицы сияют чистотой. Но причина этого блеска крылась в существовании подземного города, где когда-то жили столичные бедняки.

Из-за Эфомоса у империи постоянно болела голова: общественный порядок страдал, а беднота, защищая друг друга, укрывала преступников. В итоге империя нашла повод: якобы темные маги в Эфомосе занимались некромантией. Под этим предлогом город стерли с лица земли.

— Как мне исследовать исчезнувший город...? Все материалы должны быть у империи.

— У империи их нет.

— ...Что?

— Я сам запрашивал информацию, но все данные исчезли.

Услышав это, я невольно округлил глаза.

— У меня есть догадка, чьих это рук дело... — сказал Роберт, украдкой взглянув на меня.

Семья Астрия? Зачем им это? Я был в замешательстве, но продолжал слушать.

— Империя только сейчас осознала пропажу и отчаянно ищет концы. Тебе стоит поискать тоже.

— Как я найду то, что не может найти сама Империя?

— Наемники сделают что угодно за правильную цену, не так ли?

Роберт достал кошель и бросил его Джеку.

Бам

Кошель тяжело приземлился на стол. Джек вопросительно посмотрел на него.

— Золотые монеты, — буднично пояснил Роберт.

— Простите?

Хотя кошелек был небольшим, он был больше кулака взрослого мужчины. Если он набит золотом, там не меньше сотни монет. Сумма, способная стеснить даже дворянина, а для простолюдина — целое состояние.

— Этого должно хватить?

— ...Положитесь на меня, сэр! Я, Джек, сделаю всё возможное!

Увидев деньги, Джек вскочил и отвесил поклон. Но тут же его лицо приняло просительное выражение:

— Но... один день — это слишком мало... Можно мне чуть больше времени?

— Хорошо, пять дней.

Роберт, вероятно, с самого начала планировал дать ему пять дней — как раз столько нам нужно на посещение земель Рейлеров. Но преподнес это как великую милость.

— Буду служить вам верой и правдой!!! — гаркнул Джек, переполненный благодарностью.

— Так... кто же вы двое? — спросил Джек, усаживаясь перед нами с Луной. Роберт сидел в другом углу комнаты и ел. Мы уже поужинали, а он — нет, поэтому он трапезничал отдельно.

— Мы студенты Академии.

— Студенты? Значит, владеете магией, духами и всё такое?

— Да, мы с магического факультета, так что магию использовать умеем.

Нет нужды упоминать Присциллу... Джек спрашивал скорее из праздного любопытства, поэтому я отвечал кратко.

— Ого! Значит, в будущем станете знатью. Но разве вам не положено учиться? Это нормально — вот так разгуливать повсюду?

— Сейчас каникулы. Учитель велел ехать с ним, разве мы могли отказать?

— Ох... Ваша участь так похожа на мою, — Джек посмотрел на нас с сочувствием. — Быть под началом ТАКОГО человека в столь юном возрасте... Но всё же, он стал намного мягче, чем раньше.

Джек мечтательно задрал голову, вспоминая былое. Я тут же ухватился за шанс:

— Каким профессор Роберт был в прошлом?

Это именно то, что меня мучило. Ни Роберт, ни Кромвель никогда не отвечали на этот вопрос. Но Джек выглядел как человек, который выложит всё, стоит его немного раззадорить.

— Хе... В те времена профессор Роберт был настоящим дьяволом... Нет, он ПРИЗЫВАЛ демонов, так что он и был дьяволом, верно?

— О? Как давно вы знакомы?

— С профессором? Пожалуй... с тех пор, как его изгнали из империи.

Я так и замер. Они знакомы уйму времени! Я думал, они пересекались разок-другой, но это...

— Вспоминая те дни... я был чертовски храбр, — Джек поежился, будто вспоминая нечто ужасное. — Но тогда и профессор был молод... и я тоже.

— Хм... Понятно...

— Не наговорил ли я детям лишнего? Хе-хе... — Джек вынырнул из воспоминаний и рассмеялся. Глядя на него, нельзя было сказать, что он плохой человек.

— Но раз он взял учеников, значит, сильно изменился... Раньше...

— Ты слишком много болтаешь, — прервал его Роберт, не оборачиваясь.

Шанс узнать тайну профессора ускользнул, что было обидно. Сколько же всего этот человек скрывает? В чем-то я его понимал, но как близкого ему человека это меня фрустрировало.

— Хм. Давайте тогда о другом. Я ведь даже не спросил, как вас зовут.

Мы с Луной переглянулись. Вопрос был каверзным. Если мы хотим выудить информацию у Джека, лучше не светить именами...

— Итак, как зовут эту красавицу?

— Э... я Луна Рейлер...

— Хм-м...? — Джек нахмурился. — Что? Ты ведь дворянка, не так ли?

— Аха-ха... Я дворянка только по названию.

— Да где вы видели дворян «только по названию»? Дворянин есть дворянин. — Джек потер подбородок. — Рейлер? Вы из того региона?

— Да... это захолустная территория...

— А, то место... Хм-м...

Я наклонил голову, гадая, что вызвалa такая реакция. Каков статус земель Рейлеров, если на них так реагируют? Я понимал, что это глушь, но не знал, насколько всё «низко».

Джек перевел взгляд на меня:

— А ты?

— Руди... Просто зовите меня Руди.

Я намеренно опустил фамилию. Будет неловко, если имя «Астрия» всплывет здесь.

— Руди? Хм... Не самое мужское имя, но тебе подходит.

— Аха-ха... Спасибо.

— Но ты выглядишь крепким! Мужественное телосложение! — Джек шутливо ткнул меня кулаком. — Тренировался, чтобы защищать свою девушку?

— Нет, вовсе нет...

— Да что значит «вовсе нет»? Тем более с такой прелестной спутницей.

Джек указал на Луну. Та мгновенно просияла.

— Стесняешься? Самое время заработать очки у своей дамы! Просто скажи, что качался ради неё.

— Нет... Это не так...

— Мы хорошо смотримся вместе? — внезапно спросила Луна, сверкая глазами.

— О, эм? Да, вы идеальная пара!

Луна хитро улыбнулась и посмотрела на меня:

— Руди, мы хорошо смотримся вместе.

— ...

Я ответил лишь неловкой улыбкой.

— Ладно, нам пора, — Роберт встал из-за стола.

Джек тоже вскочил, согнувшись в поклоне на 90 градусов.

— Тогда до встречи.

Роберт посмотрел на Джека, затем на меня.

— Хм-м...

Не дождавшись ответа, Джек слегка приподнял голову:

— Хотите что-то сказать?

Роберт помедлил, а затем направился к выходу:

— Всё в порядке. Уходим.

— Да! Берегите себя!

Под сердечные прощания Джека мы вышли из лавки.

Следующее утро.

Тук-тук

Раздался стук в дверь.

— Угх... Что еще?

Я сел и огляделся. Роберта, который должен был спать на соседней кровати, нигде не было.

Тук-тук-тук

Стук повторился.

— Кхм. Кто там? — прохрипел я спросонья.

— Открывай.

— А?

— Открывай дверь, Руди Астрия.

— ...

Властный, командный тон. Женский голос.

Я медленно встал и отпер дверь.

— Почему ты здесь...?

На пороге стояла Астина.