— Ну и денек!

— Эй, неси мне пинту лагера!

Таверна гудела. Помещение было не самым просторным, но людей набилось битком. Это не было обычное питейное заведение — здесь собирались наемники, так что сейчас тут вовсю шумели те, кто только что закончил работу.

В таверну вошел мужчина. Одежда на нем была опрятной, но редкая, неухоженная борода позволяла ему легко затеряться в толпе наемников. Он медленно прошел к стойке и сел.

— Что желаете? — спросила подошедшая девушка.

— Пинту лагера и позови хозяина.

— Простите? — Девушка в замешательстве уставилась на него.

Это место было пристанищем наемников. Просить хозяина — значит звать главу этого заведения. Такие люди не выходят к первому встречному.

— Гм... Я не уверена, что мастер захочет...

— Не нужно его заставлять. Просто скажи, что пришел Роберт.

Девушка окинула его оценивающим взглядом. Наряд вроде не из дешевых, но сам мужчина не производил впечатления. Обычный человек. Если бы она хотела позвать хозяина, она бы это сделала, но она не была из тех, кто беспокоит шефа ради незнакомцев. Станет ли хозяин тратить время на кого-то, чьего имени он даже не знает?

«Может, пьяница?»

Но он выглядел слишком трезвым.

Поразмыслив, девушка вспомнила имя — Роберт. Среди наемников это имя не знать было невозможно. Демон, скрывавший лицо и господствовавший на поле боя. Несмотря на колоссальный магический дар, он работал наемником. Легендарная фигура, всегда под маской. До того дня, как его личность была раскрыта.

Хозяин иногда упоминал его. Утверждал, что они друзья, но ему никто не верил — все списывали это на пьяный бред. Проблема была в том, что из-за этих басен время от времени объявлялись самозванцы, выдававшие себя за Роберта. Девушка бросила на него еще один взгляд и отвернулась. Очередной обманщик.

— Я передам... при случае.

Роберт не ответил. Девушка еще раз посмотрела на него и ушла — не за хозяином, а дальше выполнять свои обязанности.

После своего дерзкого заявления Луна сидела в комнате, обняв подушку.

— Ох, что же я натворила...

Где она только набралась смелости сказать такое? Она схватилась за голову и тихо взвизгнула. Несмотря на всю уверенность декларации, Луна не подготовила ровным счетом ничего. Эны рядом нет, совета спросить не у кого. Придется выкручиваться самой.

— Как мне вообще очаровать Руди...

У неё ничего не было. Когда Эна предлагала ей любовное зелье, стоило согласиться.

— Нет... Какой смысл полагаться на такое?

Она хотела, чтобы Руди полюбил её саму, а не магический суррогат. Луна несколько раз тряхнула головой и выглянула в окно. Из труб вился дым, закат окрашивал горизонт. Спокойная атмосфера мирного города. Для провинции тут было многолюдно, но до настоящей суеты далеко. Похоже на другие города вблизи земель Рейлеров.

— По крайней мере, в таких местах я хоть что-то понимаю...

Она могла бы взять инициативу на свидании. Просто вести Руди за собой. Луна помечтала о прогулке, а потом решительно сжала кулаки.

— Да, нужно быть смелее. По-настоящему смелой!

Она тут же вскочила и направилась к комнате Руди.

— Руди, привет...

Когда она постучала, Руди вышел.

— О, эм... Луна? — он выглядел слегка растерянным.

Прошло совсем немного времени с её заявления: «Я заставлю тебя влюбиться в меня!». Неудивительно, что её скорый визит его удивил.

— Ну... нам пора... поужинать, верно?

— А?

— Почему бы не выйти в город вместо ужина в гостинице? Просто немного прогуляемся...

Руди на мгновение задумался и кивнул. Увидев его согласие, Луна расплылась в широкой улыбке.

— Тогда через 20 минут! Встречаемся перед входом!

— Хорошо, я переоденусь и выйду.

Они только приехали, так что оба были в школьной форме. Разгуливать в ней — значит привлекать лишнее внимание. Студенты академии всегда на виду, так что переодеться было здравой идеей.

Луна вернулась к себе и посмотрела на одежду, разложенную на кровати.

— Подойдет?

Это был наряд, который она подготовила заранее. Неброское, но очень милое платье. Идеально, чтобы подчеркнуть её невинность и очарование.

— Да! Я попробую!

Луна быстро переоделась и выбежала вниз. Видимо, она справилась слишком быстро — Руди еще не было.

— Фух...

Луна, всегда пунктуальная, облегченно вздохнула. Но тут ей вспомнились слова Эны: «На свидание с мужчиной нужно опаздывать на 10 минут. Очарование женщины — в умении заставить себя ждать».

Ах. Луна расстроенно выдохнула. «Может... вернуться назад?»

Она уже сделала шаг к двери, как увидела Руди, спускающегося по лестнице. Уйти не получится — лестница была одна, другого входа нет.

«Я... я должна спрятаться!»

Луна заметила небольшие кусты рядом с гостиницей. Совсем низкие кустики. Она быстро юркнула в них. И только оказавшись внутри, поняла: «А как мне теперь выйти?». Она договорилась встретиться с Руди ПЕРЕД входом, а теперь сидит в кустах прямо у него под носом. Если она просто вылезет, Руди её увидит. Нельзя этого допустить. Она должна блистать, а не выглядеть жалко.

Луна стремительно выскочила из кустов.

— Ах.

— Хм?

Стоило ей вылететь на дорожку, как она наткнулась прямо на Руди. Они замерли, глядя друг на друга в полной тишине. На Луне было прелестное платье в цветочек, но из-за её маневра в волосах и на подоле запутались листья.

Руди перевел взгляд с цветочного принта на настоящие листья, потер подбородок и выдал:

— ...Украшения?

— Нет, вовсе нет! — Луна принялась судорожно отряхиваться. — Я уронила кое-что в кусты и полезла поднимать!

Она подумала, что это отличное оправдание. Руди насмешливо прищурился:

— И что же ты уронила?

— Ч-что я уронила?

Луна опешила.

— Ну... это...

Она забегала глазами. Ей нечего было ронять. Деньги были у Руди (их дал профессор), а единственная ценность — книга магии — лежала в сумке через плечо. Она никак не могла выпасть. Пока Луна мучительно соображала, Руди тихо рассмеялся.

— Зачем ты там пряталась? — Он протянул руку и аккуратно вытащил листик из её волос.

Луна пристально посмотрела на него. На Руди была одежда, которая казалась слишком дорогой для простого горожанина, но на нем не было сапог, которые обычно носят дворяне. Впрочем, по лицу и волосам любой бы понял его происхождение. Вид Руди в непривычном костюме, так заботливо очищающего её волосы, заставил Луну покраснеть до кончиков ушей.

— Ух...

Она опустила голову, пряча пылающее лицо. Руди легонько похлопал её по макушке:

— Я проголодался. Пойдем поедим.

Они вошли в город и выбрали ресторан, который выглядел наиболее привлекательно. Раз уж у них были деньги профессора, они решили ни в чем себе не отказывать.

— Руди, что будешь заказывать?

— М-м... мне всё равно, выбери на свой вкус.

— В таком случае! Я возьму эту пасту, а ты не хочешь стейк?

— Почему?

— Потому что я хочу попробовать и то, и другое! Мы можем поделиться! — Луна хихикнула.

План был прост: заказать два блюда, а когда ей захочется попробовать его еду, она попросит его покормить её. Или сама покормит его. Любой вариант был бы победой.

— Простите, — вмешался Руди, у которого уже был подобный опыт с Риэ. — Нам один стейк из вырезки и вот эту пасту...

Он мельком глянул на Луну и добавил:

— ...И принесите, пожалуйста, отдельные тарелки, чтобы мы могли разделить еду. И два набора приборов.

— Что? — Луна уставилась на него в изумлении.

— Да, понятно. Сейчас всё подготовим.

— Ой, нет... — пролепетала Луна. Официант посмотрел на неё с любопытством.

— Проблемы?

— Эм...

Она не могла сейчас попросить принести только один набор приборов.

— Нет, всё хорошо...

Луна приуныла, провожая официанта взглядом.

— Ну и в чем дело? — Руди насмешливо улыбнулся.

— Ты... Ты сделал это нарочно!

— Ты же сама сказала «сопротивляйся», вот я и сопротивляюсь как могу.

— Я же сказала, что будет лучше, если ты влюбишься... — застенчиво пробормотала Луна.

Спустя некоторое время они закончили ужин и вышли из ресторана.

— Ты мог бы дать мне покормить тебя хотя бы разочек!

— Нет.

— Угх...

Луна яростно протестовала. Она уже и не надеялась, что Руди покормит её, она просто хотела попробовать сама. Но Руди был непреклонен, мастерски уклоняясь от всех её попыток. Его позиция была твердой: «Если сможешь меня очаровать — дам покормить себя хоть сто раз, а пока — и не надейся».

— Ты такой вредный... — Луна надулась, как вдруг...

ДЗЫНЬ!

— Хм?

— А?

Совсем рядом раздался громкий звук, будто что-то разбилось вдребезги. Жители мирного городка тут же обернулись на шум.

— Что это было?

Руди и Луна направились к источнику звука. Это была таверна. Оттуда выбегали люди, а внутри продолжало что-то грохотать.

Краш

— Ой, там кто-то остался...

— Берегись!

Голоса прохожих звучали панически, но ситуация не казалась такой уж опасной — пожара не было, стены стояли на месте. Просто внутри кто-то явно что-то не поделил.

— А ты подрос, не так ли? — донесся голос из глубины здания.

Руди и Луна переглянулись.

— Этот голос...

— ...Похож на профессора Роберта.

Они медленно вошли внутрь.

— Эй, детки! Не ходите туда! — кто-то попытался их остановить, но они не обратили внимания. После всех пережитых битв подобная сцена не вызывала у них страха.

Внутри таверна оказалась почти целой, если не считать перевернутых стульев, брошенных в спешке. Столы и остальное имущество не пострадали.

— Что здесь происходит? — Руди поднял голову к галерее второго этажа.

Там стоял профессор Роберт, прижав ногой к полу дюжего мужчину. Несмотря на внушительное телосложение, верзила не мог даже шелохнуться и лишь беспомощно дергался под сапогом профессора.

— ...Профессор, что вы делаете? — озадаченно спросил Руди.

— О, Руди, это ты? — отозвался Роберт, поправляя манжеты. — Да вот, воспитываю этого парня. Можете возвращаться в гостиницу, я скоро буду.

— Пожалуйста, молю, пощадите!! — взмолился мужчина под его ногой.