— Где мы...?

Место, куда Астина привела Руди, оказалось её собственной комнатой.

— Ты же сказала, что мы идем обедать?

— Да, мы пришли есть.

У Астины были две главные заботы, когда она планировала этот обед. Первая — что делать с Луной и Риэ. Она не хотела тащить их за собой, как в прошлый раз. Разве не они постоянно крутились рядом с Руди, пока её не было? Астине отчаянно хотелось, чтобы Руди принадлежал только ей. Именно поэтому она выбрала не общественный ресторан, а уединение своей комнаты, где те двое никогда не догадаются его искать. Кому придет в голову праздновать день рождения в общежитии?

Комнаты старшекурсников были достаточно просторными, чтобы там поместился большой обеденный стол. Астина заранее распорядилась принести его.

Второй заботой была еда. Она могла бы заказать обычные изыски, но ей хотелось чего-то особенного. Проблема была в том, что «особенное» не всегда означает «вкусное» для конкретного человека. После долгих раздумий Астина пришла к гениальному выводу: почему бы не приготовить то, что она видела в его сне?

В тот раз, когда Астина вошла в сон Руди и оказалась в свадебном зале, она видела фуршет с десятками незнакомых блюд. Она даже попробовала некоторые из них, прежде чем закончить разговор со старейшиной. Она попыталась воссоздать их по памяти — вкус, запах, внешний вид. Это было почти невозможно: она не знала ингредиентов. Тогда она вспомнила о ресторанчике, который так любил Роберт. Там подавали похлебку из бобовой пасты — блюдо, которым Руди был буквально одержим, хотя Астина никогда не видела ничего подобного в Империи. Она резонно предположила, что это кухня его родного мира.

Она обратилась за советом к хозяйке того заведения.

— Ладно, я приготовлю для тебя кое-что. О, и передай этому негодяю Роберту, чтобы оплатил счета. Он задолжал мне целую гору денег!

Благодаря помощи старушки план Астины прошел гладко. Она объединила обычные деликатесы с блюдами из мира Руди, которые смогла изучить, создав по-настоящему богатое меню.

— Садись, — Астина указала Руди на стул. — Я приготовила кое-что. Не уверена, придется ли тебе по вкусу.

— Это не важно. Я не привередлив.

Хотя он сказал это, по его лицу было видно, что он не ждет чудес.

— Входите, — скомандовала Астина. Дверь открылась, и слуги начали вносить блюда.

— ?

При виде еды Руди широко раскрыл глаза. Он не верил своему зрению. И не только зрению — знакомый аромат, который он никак не ожидал почувствовать здесь, защекотал ноздри.

— Я старалась приготовить то, что тебе понравится. Вот это — «Чеюк Поккым», жареная свинина, это — «Чапчхэ», ты вроде ел его на том фуршете, а там — «Твэджи Кальби», свиные ребрышки...

Астина перечисляла названия, которые слышала от Руди или запомнила со слов старушки.

— Откуда ты...? — Руди смотрел на неё, лишившись дара речи.

— Разве я не говорила, что не хочу видеть здесь остальных? — Астина улыбнулась.

Другие не поняли бы ценности этих странных блюд, не зная правды о Руди. Это было особенное событие, которое могла устроить только она, и это давало ей право на время наедине с ним.

— Теперь давай есть.

Руди смотрел на неё с искренней благодарностью. На самом деле он сам пытался воссоздать эти блюда, но не мог найти нужных ингредиентов и пропорций. Он даже просил ту самую бабушку в ресторане, но она ворчала: «Выбирай из меню! С чего это старой женщине работать больше положенного? Вот когда Роберт заплатит, тогда и поговорим!».

Причина, по которой она согласилась помочь Астине, на самом деле крылась в её симпатии к самому Руди: «Это ведь для того паренька из Астрия, верно?». Из-за слабого здоровья она не могла готовить сложные блюда каждый день, но ради дня рождения Руди решила тряхнуть стариной.

— Спасибо... я с удовольствием всё съем.

— Да, ешь побольше, — Астина кивнула с гордой улыбкой.

Тем временем.

— Эй, да где он может быть?

— Куда он испарился?

Луна и Риэ. Эти двое заключили временное перемирие, чтобы найти пропавшего Руди. Они обыскали всю академию: от кабинета студсовета до лабораторий профессоров. И наконец, в одной из лабораторий...

— Руди? Его забрала Астина, — буднично сообщил Роберт.

Риэ и Луна обменялись шокированными взглядами.

— Я знала, что она здесь, но как она смогла его увести?

Роберт не стал уточнять детали про магический «захват». До сих пор их соперничество было милой любовной перепалкой, но использование магии могло превратить это в кровавую бойню.

— В общем, проваливайте. Я закончил и иду домой.

— Да... спасибо.

— До свидания.

— О, Луна Рейлер, — окликнул её Роберт уже у двери. — Поможешь мне завтра. Есть работа.

— Завтра...? — Луна замерла. У неё не было планов, но... — Профессор, разве вы не в отпуске с завтрашнего дня?

Она видела его имя в списках. Если каникулы начались, зачем ему быть в академии? Роберт посмотрел на сомневающуюся девушку:

— Завтра я отправляюсь в земли Рейлеров. Ты будешь моим проводником.

— В наши земли? Но если вы явитесь без предупреждения...

— Я просто заскочу на пару дней. Никаких формальностей. Просто веди меня.

— Но так внезапно...

Луна не знала, что делать. «А как же Руди...!» — кричало всё внутри. Если она уедет, Риэ и Астина останутся с ним наедине. Случиться может что угодно. Заметив её колебания, Роберт покосился на Риэ.

«Лучше не говорить ей про Руди прямо сейчас».

Роберт изначально планировал взять Руди с собой. Он знал, что тот не откажет, учитывая его характер. Профессор не собирался делать из этого тайну, но Астина спутала карты, украв именинника. Если бы он сказал, что Руди едет, Риэ точно бы увязалась следом, а это только всё усложнит.

— Просто делай, что велено. Считай это платой за помощь с синтезом камней.

— ...Хорошо, я поняла, — уныло ответила Луна. Она не только не поздравила Руди, но теперь еще и будет разлучена с ним. Плечи её поникли. «Профессор Роберт...» — она мысленно проклинала его, не подозревая, что завтра эта ярость сменится бесконечной благодарностью.

— Фух!

Руди довольно похлопал себя по животу. Давно он не ел так вкусно.

— Это было божественно. Спасибо огромное.

— У тебя день рождения, я должна была сделать что-то особенное, — улыбнулась Астина. — Если захочешь еще, просто скажи. Я выучила рецепты и могу попросить повара приготовить их в любое время.

— Повара?

— А кто еще, кроме домашних, приготовит такое? Повар всегда при академии, так что просто зови.

Астина долго думала, как завоевать Руди. Говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок — и в случае с Руди это было абсолютной правдой. Пока Луна и Риэ полагались на внешность и близость, Астина решила захватить его вкусовые рецепторы.

Она мягко сменила тему:

— А теперь расскажи мне о Святой и будущем.

— О...

Астина приехала не только ради праздника. Её терзали сомнения. Руди кивнул, становясь серьезным.

— Астина, ты ведь уже поняла, что Святая как-то связана с измерениями?

— Да.

— Причина, по которой я здесь — это предыдущая Святая, Беатрис.

— Беатрис? — Астина в замешательстве наклонила голову.

— Ты знаешь, когда она умерла?

— ...Кажется, примерно в то время, когда нынешняя Святая заняла её место?

— Да, за год до моего появления здесь.

Святая Беатрис умерла при загадочных обстоятельствах, и Харуна заняла её место. Церковь не проводила расследования, просто устроив похороны, что вызвало много пересудов, которые со временем утихли.

— Церковь не просто похоронила это дело. Сама Беатрис «захоронила» его.

— Зачем?

— Ты слышала, что Святая ослепла?

— Ты говорил.

— Это цена за призыв моего будущего «я» сквозь измерения.

— Значит, призвав тебя сюда...? Но сроки не совпадают.

— За год до того, как я занял это тело... — Руди неловко усмехнулся. — Как раз тогда я начал узнавать об этом мире через... скажем так, через видения.

Смерть Беатрис идеально совпадала по времени с моментом, когда Руди в своем мире впервые запустил игру.

— Цена за призыв через измерения. Цена за то, чтобы моё «я» из другого мира узнало об этом месте. За это предыдущая Святая заплатила своей жизнью.