— Ха-а...

Я тяжело вздохнул, невольно коснувшись пальцами губ. Вот же идиот. Нужно было что-то предпринять: либо принять, либо вежливо отказаться. Я мысленно сокрушался, обхватив голову руками.

И всё это из-за Луны. Пообещать дать ей ответ позже, а потом обручиться с Риэ? Да это же поступок последнего мерзавца. Вчера я не смог ни учиться, ни уснуть. Мысль о поцелуе с Риэ будоражила кровь, но объяснить, как всё к этому пришло, было выше моих сил.

Должен ли я просто смириться? Или пойти к ней прямо сейчас... Я тряхнул головой. У меня не хватит духу на отказ.

— Серьезно... — еще один выдох. — Дайте мне хоть время подумать...

Внезапное признание, да еще и скрепленное поцелуем. Это было так же шокирующе, как если бы на тебя на полной скорости вылетел грузовик с отказавшими тормозами.

Пока я бродил, потерявшись в своих метаниях...

— Руди Астрия, почему ты идешь с таким видом?

Услышав свое имя, я обернулся.

— ...Астина?

В поле моего зрения стояла Астина и улыбалась.

— Давно не виделись.

Она поприветствовала меня теплой, располагающей улыбкой.

— Почему ты... Погоди, что?

Астина была в школьной форме. Не похоже, что она заглянула просто на минутку.

— Мне ведь можно здесь находиться, разве нет? Почему у тебя такое лицо?

— Я думал, ты занята делами рода... Когда ты приехала?

— Только что. Увидела тебя и окликнула.

Астина должна была проходить практику для третьекурсников. Её готовили как преемницу. Я ожидал увидеть её только к началу второго семестра. Она слегка подалась вперед, прищурившись:

— Должно быть, ты завален делами совета и подготовкой к финалам. У тебя под глазами темные круги.

— Да... наверное.

На самом деле круги под глазами были из-за бессонной ночи, но и занятость играла свою роль, так что она была не совсем неправа.

— И как успехи в учебе?

— Неплохо, как обычно.

— Значит, ты усердно трудишься, — Астина лучезарно улыбнулась.

Мне было приятно слышать такую поддержку, даже когда я ответил дежурной фразой. Это чувство абсолютного доверия дорогого стоило.

— А где остальные?

— ...Остальные?

— Луна и Риэ. Ты ведь всегда с кем-то из них, верно?

— Л-Луна и Риэ...

— Пойдем найдем их. Мы можем позволить себе хотя бы короткий перерыв в учебе, чтобы повидаться, правда?

Я не нашелся с ответом. Как мне смотреть в глаза Луне и Риэ в таком состоянии? Астина посмотрела на меня с пристрастием.

— Что ты натворил?

— О-о чем ты... С чего ты взяла...

— Хм-м.

Астина задумчиво потерла подбородок.

— Что ж, для начала заглянем в студенческий совет.

— Да... хорошо.

Отлично. Студенческий совет казался безопасным вариантом. Риэ упоминала, что занята зубрежкой и в совет заходить не планирует. Луна и вовсе там редко появлялась, так что шансы встретить их обеих одновременно были ничтожно малы.

Мы с Астиной направились к кабинету совета. Она, вернувшись в академию после долгого отсутствия, с удовольствием оглядывалась по сторонам.

— Всё кажется таким знакомым, хотя меня не было всего полгода.

— Ну, полгода — это не так уж и много.

— Верно, но для меня они тянулись целую вечность.

Мы болтали, пока шли по коридору. И вдруг, вдалеке...

— О, разве это не Риэ?

Заметив Риэ в конце коридора, я затаил дыхание. Почему она здесь?

— Риэ! — Астина с улыбкой окликнула её и ускорила шаг.

Риэ обернулась на голос.

— Астина?

Она смотрела на подругу широко раскрытыми глазами, явно не ожидая её увидеть. Но стоило её лицу расслабиться в ответной улыбке, как наши взгляды встретились.

— Ах.

Вид меня шокировал её куда сильнее, чем появление Астины. И затем...

— Риэ?

Она резко развернулась. И просто бросилась наутек.

— А?

Не оглядываясь, Риэ умчалась прочь. Ошеломленная Астина перевела взгляд на меня. Я, избегая её глаз, притворился, что не понимаю, в чем дело.

— Что ты сделал?

— Я-я ничего не делал.

— ...

Астина посмотрела на меня с подозрением, но вскоре отвернулась.

— Ладно, идем в совет.

Мы продолжили путь и вскоре подошли к дверям кабинета. Изнутри доносились голоса.

«...Так что, я думаю, у Риэ шансов больше. У неё статус, и они постоянно поддразнивают друг друга».

«Думаешь? А мне кажется, Руди Астрии больше по душе Луна. Просто наблюдая за ним...»

Странный разговор. С чего они вообще это обсуждают? Астина, прислушавшись у двери, повернула голову ко мне.

— О... Какой любопытный разговор. Руди Астрия?

Её взгляд стал острым как бритва. Астина приняла выражение лица, которого я никогда раньше не видел. Она стиснула зубы, сверля меня глазами.

— Я, правда... я ничего не делал...

Это была не совсем правда. Я сам первым поднял эту тему перед Луной. Проблема была в том, что это касалось только меня, Риэ и Луны. Так почему об этом судачат другие? Астина с яростным видом распахнула дверь кабинета.

— Ого...

— Кто...?

Внутри были Кун, Эмили... и даже Локк. Я слышал голоса Куна и Эмили снаружи, но не знал, что Локк тоже там. Увидев Астину, Локк округлил глаза.

— ...Здравствуйте, — вежливо поздоровался он.

Астина лишь усмехнулась и кивнула. В этой усмешке чувствовалась та самая свирепость. Атмосфера накалилась до предела — казалось, воздух вот-вот заискрит.

— Вы... кто вы такая...? — в замешательстве спросил Кун. Любой бы опешил, столкнись он с такой неприкрытой враждебностью незнакомки. Я вошел следом за Астиной.

— О, Руди...?

— Ах.

Эмили и Кун заметно вздрогнули при виде меня. Еще бы. Они были в самом разгаре обсуждения моей личной жизни. Наверняка и представить не могли, что я явлюсь. Учитывая, что и я, и Риэ говорили, что в ближайшее время в совете нас не будет.

— Ребята, поздоровайтесь с Астиной, — сказал я, строго глядя на них.

Кун и Эмили отвели глаза, не зная, куда деться. Их мечущиеся взгляды в конце концов остановились на одном человеке. Локк. Они смотрели на него так, словно молили о спасении. Заметив их знаки, Локк осторожно заговорил:

— ...Вы, случайно, не слышали наш разговор?

— Хм-м... О чем это ты?

— Ах.

Хотя слова Астины предполагали неведение, её взгляд стал ледяным. Локк мгновенно оценил ситуацию.

— Астина, рад встрече, но у меня есть неотложные дела. Меня срочно вызвал профессор.

Обычно Локк был немногословен, но сегодня слова так и сыпались из него.

— Как любопытно: стоит мне прийти, как у тебя сразу появляются срочные дела, — Астина склонила голову набок, словно заинтригованная.

— Это было запланировано. Я просто заскочил помочь младшим. А теперь мне пора...

— Ло... Локк? — в отчаянии позвали его вслед Кун и Эмили.

Игнорируя их, Локк исчез со скоростью ветра.

— ...Хм. Раз он ушел, так тому и быть.

— А, здравствуйте. Меня зовут Кун.

— Я Эмили, первокурсница. Я не из совета... просто помогаю с работой...

Кун и Эмили запинались, не зная, как вести себя с Астиной. Оно и понятно. Они знали о ней по моим и Риэ рассказам. Мы описывали её как доброго и харизматичного лидера. Но сейчас Астина излучала такую мощную ауру, что первокурсники совсем пали духом. Не то чтобы они сделали что-то ужасное, но сплетничать за спиной президента, когда она стоит прямо перед тобой, — то еще удовольствие.

Астина поочередно посмотрела на них.

— Главный зачинщик, кажется, уже сбежал... Так что, решено.

Она смягчила взгляд и мягко улыбнулась.

— Да, я Астина Персия.

Заметив перемену, Кун и Эмили, кажется, немного выдохнули. Видимо, решили, что беда миновала. Но я-то знал Астину. Такое выражение лица означало...

— Хорошо. — Астина подошла и вальяжно уселась в кресло президента. — Так о чем вы двое там болтали?

Лица Эмили и Куна мгновенно побледнели.

«Всё равно что оставить кота охранять рыбную лавку».

Астина вздохнула. Не то чтобы она считала правильным забросить учебу ради академии. Подготовка к роли преемницы была необходима. Но что её по-настоящему бесило, так это Руди, который стоял с таким невозмутимым видом. Он изображал из себя саму невинность, будто вообще ни при чем.

Технически, он был прав. Те двое спорили, кто ему больше подходит: Риэ или Луна. Но проблема была в том, что такой разговор вообще возник. Дыма без огня не бывает. Астина была уверена — что-то случилось. Особенно этот побег Риэ. Она выглядела счастливой, пока не увидела Руди за спиной Астины.

Астина хладнокровно анализировала ситуацию. Она долго была вдали от Руди. Они учились на разных курсах, так что проводили вместе мало времени. Так продолжаться не могло. Руди был настолько недогадлив, что она позволяла вещам идти своим чередом. Она и не предполагала, что всё примет такой оборот.

— Руди, что ты делаешь после экзаменов? Астина повернула голову к нему.

— Ничего особенного.

— Тогда освободи график.

— Для чего?

— Пойдем поедим. — Бросив это, она собралась выйти из кабинета, но внезапно кое-что вспомнила. Прошлый день рождения Руди.

Астина обернулась и угрожающе посмотрела на него:

— Если ты притащишь с собой всех остальных, как в прошлый раз... я не ручаюсь за то, что натворю.

— О, понял...

Эмили, стоявшая рядом, изумленно округлила глаза. Посмотрев на Куна, она увидела такое же ошарашенное лицо. Они обменялись взглядами, читая мысли друг друга:

«Н-неужели... правда?»

«Б-быть не может».

Обоим стало очень не по себе.