— Все было напрасно.

Астина горько улыбнулась, перечитывая письмо. Это были вести о Святой Харуне. Астина приложила немало усилий, чтобы собрать информацию о ней, но к тому времени, как она закончила, все дела, касающиеся Харуны, уже разрешились.

Та Харуна, о которой узнала Астина, была лишь обычной девушкой. Простой простолюдинкой, каких в империи тысячи. Говорили, что она изменилась лишь после встречи с прежней святой, Беатрис.

«Руди был призван сюда... прежней святой...» — вот что было написано в письме к Руди. О глубинных причинах там почти ничего не говорилось. Подобные вещи не обсуждают в обычной переписке, тем более что письмо и так было перегружено другими сведениями.

Однако один момент заставил её воспрянуть духом.

— Никто больше об этом не знает... — на лице Астины появилась довольная улыбка.

Начало письма, посвященное Харуне, поначалу разочаровало её. Но только Астина знала правду о том, что Руди — вселенец. Она видела обрывки его воспоминаний, проникая в его сны. Пейзажи, которых не могло существовать в этом мире. Вещи, которые невозможно даже вообразить.

Эти видения стали их общим секретом. Историей, которой нельзя ни с кем поделиться — никто бы просто не поверил. Но она видела другую сторону Руди, знала о его странной культуре и еде. Это было их драгоценной тайной. Астина опасалась, что встреча с Харуной сделает этот секрет достоянием общественности, но, судя по тому, что даже Риэ и Луна оставались в неведении, она не смогла сдержать смешок.

— Ох, ну надо же... — Астина коснулась пальцами щеки, пытаясь скрыть глупую улыбку, которая так и норовила появиться. — Ну... помимо этого...

Чтобы немного отвлечься, она дочитала письмо до конца. Остальное казалось не столь существенным. Она уже знала из столичных донесений, что лидер мятежников Ариандор повернул время вспять. Самые важные детали в письме были опущены.

— Письму как будто чего-то не хватает... — пробормотала она. В нем описывался лишь общий ход событий. — Впрочем, неважно.

Астина поднялась со стула. Горничная, стоявшая перед ней, осторожно спросила:

— Куда вы... собираетесь?

— Самое время возвращаться, — с улыбкой ответила Астина.

Семестр подходил к концу. Пора было возвращаться в академию. Хотя до финальных экзаменов первого семестра было еще далеко, у Астины была причина приехать пораньше. Она взглянула на календарь. Один день был отмечен звездочкой, но без каких-либо пояснений.

Это был день рождения Руди.

Астина не могла забыть тот позор, что случился на прошлый день рождения. Луна и Риэ тогда внезапно присоединились к их трапезе, превратив всё в унижение. И при этом Руди даже не поздравил её в ответ. Её день рождения был зимой, и хотя она была в отъезде на каникулах, ей всё равно было обидно.

— Что ж, поехали? — с грандиозным планом в голове Астина отправилась в сторону Академии.

Запах химикатов наполнял исследовательскую лабораторию. Всюду были разбросаны заготовки для посохов, документы и магические камни. Если бы кто-то продал все эти материалы, вырученных денег хватило бы простолюдину, чтобы безбедно жить три поколения.

— Хм-м...... — обстановка была ценной, но гнетущей. Это была лаборатория факультета алхимии. Вещи были навалены до самого потолка, закрывая окна и не давая солнечному свету пробиться внутрь.

Тем не менее, одна девушка там весело смеялась, продолжая исследования. Смеялась так задорно, что другие могли бы задаться вопросом, в своем ли она уме.

— Луна... тебе в последнее время случайно не слишком тяжело? — спросила Эна.

— А? — Луна удивленно склонила голову.

Последние дни были для неё полны радости. Конечно, случались и плохие вещи, вроде нападения мятежников. Однако тот инцидент обернулся для Луны удачей. Магический инструмент, который она заполучила — тот самый, что установила Джефрин. Луна украла его, и это оказало огромное влияние на всех. В хорошем смысле.

Именно благодаря тому, что Луна забрала этот инструмент, все сохранили свои воспоминания. Когда время в академии откатилось, на Луну это не подействовало, так как артефакт был у неё. Она не планировала такого эффекта, но когда профессор Макгуайр разобрал устройство, выяснилось, что оно обладает способностью оберегать разум от воздействия магии времени.

Так Луна, даже не участвуя в сражении, стала главной героиней инцидента с «Повстанцами». Это льстило ей, но на самом деле причина её улыбок была в другом. Тот случай, когда Руди задал ей вопрос, похожий на признание. И пообещал дать ответ позже. Вот что заставляло её сердце трепетать.

Конечно, Луна волновалась. А что если Руди просто извинится и всё на этом закончится? Но в мечтах она чаще представляла, что будет, если он ответит «да».

— Хе-хе-хе... Нет, мне нужно поскорее закончить работу, о которой просил Руди.

— Хм... — Эна лишь вздохнула.

Она знала Луну, но мало знала Руди. Ей было трудно представить, что обычно суровый Руди мог сказать нечто подобное. Эна иногда видела, как он проявляет доброту, но после истории о том, как Руди спас Риэ и Юни... для неё всё выглядело не в пользу Луны.

— Луна... я всегда на твоей стороне... — с горечью произнесла Эна. Ей казалось, что подруга просто пытается сохранять напускной оптимизм, пока Руди пропадает в студенческом совете вместе с Риэ.

— А? — Луна, не подозревая о её мыслях, тепло улыбнулась. — Я тоже всегда на твоей стороне, Эна!

Видя её такой, Эна почувствовала еще большую жалость. Почти со слезами на глазах она вскинула голову:

— Рику...!!!

— М-м?

— Куда делась Рику! Она же сказала, что принесет чай и сладости!

Рику изначально не была нужна для исследований посоха, которыми руководил Руди, но...

— Не оставляйте меня одну!!! — заявила она, не желая работать в одиночестве, и в итоге примкнула к ним. Разумеется, без оплаты.

Дверь лаборатории распахнулась. Рику с широкой улыбкой ввалилась внутрь, держа в руках гору свертков.

— Эй, ребята! Я принесла перекусить!

— Рику!! Почему так долго!!

— ...А?

— Луна, должно быть, проголодалась, ей же нужно тратить ману!!

Луна как раз занималась соединением посоха с магическим камнем — процессом, требующим огромных затрат сил.

— А... ну... я старалась... как можно... быстрее...?

— Нужно еще быстрее! Когда я иду за едой, я бегу так быстро, что ног не видно!!

— К-как это ног не видно...

— Это значит, что надо стараться лучше! Стараться! Поняла?! — Эна, уперев руки в бока, отчитывала бедную Рику, выплескивая на неё всё свое накопившееся беспокойство за Луну.

— Аха-ха... — Луна неловко посмеивалась, наблюдая за ними.

Рику, ставшая мишенью для гнева Эны, понуро присела в углу.

— Хмпф......

Когда буря утихла, в дверях показалась еще одна гостья.

— О, все в сборе?

— Юни...! Эна меня обижает...!! — Рику с плачущим лицом бросилась в объятия Юни.

— Хм? Эна обидела?

— Да...! Она...!

— Ну-ну, всё хорошо~ — Юни погладила Рику по спине.

Рику и Юни — странная пара, но они удивительно хорошо поладили в последнее время. Юни отвечала за исследования, связанные с магическими камнями для проекта Руди, так что они проводили вместе много времени.

— О! Время перекуса? — глаза Юни азартно блеснули при виде сладостей.

— Хочешь с нами, Юни? — спросила Луна.

— Конечно~.

Юни тут же отстранила прилипшую Рику и направилась к столу.

— Ю-Юни?

— О, и торт есть?

— Ю-Юни??

— О-о-о, как вкусно!

— ЮНИ!!!

— Рику, иди тоже скорее. Это правда вкусно.

Невозмутимо бросив «утешаемую» Рику, Юни принялась за торт.