— Сегодня славный денек.

— И вправду, погода чудесная.

Я прикрыл глаза ладонью от солнца и посмотрел в небо. Рядом со мной, словно преданный щенок, прижалась Присцилла. Она сидела на траве, и я легонько поглаживал её по голове.

— Ты был так занят, что совсем перестал меня призывать. Что за повод сегодня?

— Как бы ни был занят человек, иногда нужно делать перерывы.

Причиной такой внезапной праздности стала отмена Дня Возвращения. Подготовка к празднику была полностью завершена, и, поскольку время повернуло вспять, в самой академии не осталось и следа разрушений. Однако вице-директор Кромвель решительно всё отменил.

День Возвращения был временем сближения младших и старших курсов, а также днем, когда выпускники возвращались в стены академии, чтобы повидаться с профессорами. Но после нападения «Повстанцев» ни студенты, ни преподаватели не могли искренне радоваться торжеству. Выпускники могли расстроиться, но проводить праздник «сквозь зубы» было бы неправильно. Должно быть, Кромвель рассудил так же.

— Наверное, профессора сейчас по уши в делах......

Атака мятежников и обращение времени вспять. Об этих событиях теперь знала не только академия — слухи разошлись по всей империи. Император и высшая знать были в ярости. По всей стране был издан приказ о поимке мятежников. Хотя официально говорилось о «задержании», фактически это был приказ на уничтожение при первой встрече. Даже разрозненная империя сплотилась, когда под удар попало святая святых — академия.

Профессора начали передавать имперским властям данные о лидерах «Повстанцев».

Дэймон — некромант.

Джефрин — мастер иллюзий.

Вендервуд — обладатель бесконечной регенерации.

Ариандор — мечник, владеющий магией времени.

Их портреты были разосланы во все уголки страны.

Я гадал, есть ли в этом смысл. Можно ли поймать их обычным поиском? Столкнувшись с ними лично, я прекрасно понимал их мощь и знал: обычными средствами их не взять. Но само единство империи в этом вопросе казалось хорошим знаком.

— Что ж, теперь остается только мне самому не оплошать...... — со слабой улыбкой я почесал Присциллу за ушком. Она довольно зажмурилась.

— Хорошо, тогда эту часть я оставлю на профессора Макгуайра.

— Ладно. Что еще?

— Да... вопрос с восстановлением тренировочных площадок...

Кун докладывал Риэ, время от времени бросая короткие взгляды в сторону.

— ...Не обращай на неё внимания.

Они находились в кабинете студенческого совета. Но на диване, не имея к совету никакого отношения, развалилась девушка, время от времени одаривая Куна колючим взглядом.

— Хм-м~ Кажется, пора закругляться~.

Девушка, потягивавшаяся на диване с кошачьей грацией, была Юни. Она поудобнее устроила голову на подушке и добавила:

— Сестренка, кажется, совсем выдохлась~.

Тон Юни был слегка дразнящим. Кун мельком глянул на Риэ.

— Я не устала. Продолжай доклад.

— Да, тогда...

— Эй! Брось ты эти бумажки и поиграй со мной! — Юни надула губы, капризничая, словно маленький ребенок.

Кхм.

Кун неловко кашлянул. Ему казалось, что он невольно подслушивает глубоко личный семейный разговор.

Риэ вздохнула, но уголки её губ невольно дрогнули вверх. Капризы младшей сестры её явно не злили.

— Я поиграю с тобой завтра. А на сегодня — марш домой.

Услышав это, Юни просияла.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Довольная ответом, Юни вприпрыжку выскочила из кабинета.

— Так, продолжим.

Но стоило двери закрыться, как она распахнулась снова.

— Что это с ней?

В кабинет вошел Руди, оглядываясь вслед убегающей Юни.

— О, Руди, ты пришел? — Риэ поприветствовала его с мягкой улыбкой. Это было простое, повседневное приветствие.

— Есть проблемы с работой?

— Да нет, раз День Возвращения отменили, дел почти не осталось.

— Профессора ничего не говорили?

— Ничего особенного. Думаю, можем продолжать в прежнем темпе.

Пока Руди шел к своему столу, Риэ без слов протянула ему часть документов, и он принял их как нечто само собой разумеющееся. Кун лишь молча наблюдал за ними.

— Что? Что-то не так? — спросил Руди.

— Нет... Тогда я продолжу отчет.

Кун возобновил доклад, чувствуя, как на лбу выступает пот. Риэ, которая до этого внимательно слушала и задавала вопросы, пока в комнате была Юни, теперь вела себя странно. Она не смотрела ни в документы, ни на Куна. Её взгляд был прикован к Руди.

Кун чувствовал себя не в своей тарелке. Раньше между этими двумя ощущалось легкое напряжение, обычное для симпатизирующих друг другу юноши и девушки. Но теперь всё изменилось. Стоило им остаться вдвоем за работой, как Риэ словно «ломалась». Она в открытую, не скрываясь, смотрела на Руди, погруженная в какие-то глубокие думы.

Всё началось после их визита в Королевский дворец. Из-за инцидента с мятежниками Риэ и Юни обе были вызваны к Императору. Официально — для доклада, но все знали, что отец просто хотел убедиться в безопасности дочерей.

После этой поездки сестры сблизились, но состояние Риэ...

— ...Странное, — заключил Кун. Поняв, что обсуждать дела дальше бессмысленно, он быстро свернул отчет.

Однако Риэ, кажется, даже не заметила тишины, продолжая смотреть на Руди.

— ...Старшая? — осторожно позвал Кун.

— М-м? — Риэ вздрогнула. — А, да. Молодец. Продолжай в том же духе.

Она выдавила дежурную улыбку.

— Пожалуй, я пойду, — Кун поспешил ретироваться, решив оставить их наедине.

— ...? Ладно, до встречи, — Риэ с озадаченным видом проводила его взглядом.

Она и не осознавала, что так долго пялилась на Руди. Её мысли всё еще витали в том разговоре, что состоялся во дворце. О том, как Юни едва не погибла, и как она сама бросилась на защиту сестры. О том, как Руди спас их обоих. Впервые за долгое время она говорила с отцом не как с монархом, а как с родителем.

А потом Юни, счастливо улыбаясь, сказала:

«Я не хочу быть императрицей. Сестренка, ты со всем этим справишься лучше».

Риэ была поражена. Юни, которая годами была её главной соперницей, добровольно отказалась от трона.

«Мне кажется, эта роль мне не подходит», — с облегчением призналась она.

С этого момента старые обиды и недопонимания, копившиеся с детства, начали таять. Оказалось, что львиная доля их вражды была раздута фракцией аристократов, которым было выгодно стравливать принцесс. Теперь же их связь стала крепче, чем когда-либо.

Но после Юни Риэ пришлось говорить с Императором наедине. Отец замялся, подбирая слова:

— Э-э... дочка...

— Да, отец.

— Послушай... вы ведь... встречаетесь с этим Руди Астрией?

— Ч-что?!

— Не хочешь ли ты... подумать о замужестве?

Именно эти слова эхом отдавались в голове Риэ. Пока Руди читал документы, он почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову. Риэ смотрела на него в упор.

— ...Ты чего?

— Хм-м... — Риэ очнулась. Поняв, что её застукали, она мгновенно вспыхнула. — Ой, ничего! Совсем ничего!

Она резко вскочила, чуть не опрокинув стул.

— А... ладно, — Руди озадаченно кивнул. От такой бурной реакции ему самому стало как-то неловко.

Риэ отвернулась, закусив губу и хмурясь, но в глубине души вопрос отца продолжал пульсировать:

«Не хочешь ли ты подумать о замужестве?»