До сих пор я был подобен тупому мечу.

Клинку без заточки.

Мечу, который не способен ранить противника.

Но теперь всё иначе.

Я заточил свой клинок, и он стоит острый, готовый к бою.

— Промежуточные экзамены окончены.

Это были мои первые промежуточные испытания в роли президента студенческого совета. Честно говоря, поскольку я занял этот пост незадолго до экзаменов, обязанности еще не успели стать обузой. Я также числился ассистентом у профессора Грейси, но пока лишь вникал в суть дела, так что работы было немного. Соответственно, времени на подготовку у меня было предостаточно.

Мне казалось, что к этому экзамену я готовился усерднее, чем к любому другому в жизни. Теперь, на втором курсе, объем знаний и сложность материала возросли, так что было вполне естественно вкладывать больше сил, чем в первый год. Но нынешний я — другой. Я был клинком, отточенным специально для того, чтобы сразить Эвана. Мечом, доведенным до совершенства. А значит, не должно было существовать ничего, что я не смог бы рассечь...

Нет.

Не должно было.

На следующий день.

[1. Эван 2. Луна Рэйлер 3. Риэ фон Ристония 4. Руди Астрия...]

— А? — я недоуменно наклонил голову. — Что??

Что-то было не так. Нет, это какая-то ошибка. Как такое могло произойти? Я несколько раз моргнул, не веря своим глазам.

— Руди... Ты в порядке? — Луна, сидевшая рядом, посмотрела на меня с беспокойством.

— Ах, эм... Да... Я... я в норме.

Поразительно, но мой ранг оказался ниже, чем тогда, когда я намеренно пытался набрать меньше баллов, чем Эван. Какая ирония: я был ближе к нему, когда оставался «тупым мечом». Конечно, я знал, что Луна и Риэ занимались не покладая рук. Но увидеть результат ниже обычного после того, как я пообещал себе занять вершину, было чувствительным ударом. Пока я удрученно разглядывал лист с результатами, раздался голос:

— Эй! Луна! Профессор Макгуайр хочет тебя видеть!

— О, эм... Руди! Я скоро вернусь! Обещаю, я быстро!

— Всё в порядке... Не торопись...

— Я мигом! Жди меня в комнате студенческого совета!

Луна со всех ног помчалась к кабинету профессора. Я проводил её взглядом и медленно поплелся к совету.

— Ах, старшекурсник.

Голос принадлежал Юни. Я посмотрел на неё усталыми глазами. В её взгляде промелькнул вопрос: «Что с ним не так?», прежде чем она заговорила:

— Профессор Грейси сказала, что у неё есть дело, и просила тебя зайти позже.

— О... Вот как? — вяло отозвался я.

Юни озадаченно склонила голову:

— Почему ты такой кислый?

— Да так, кое-что случилось...

— Что именно?

— Просто... кое-что.

— Ну что? Рассказывай! — Юни принялась легонько трясти меня за плечо, требуя ответа.

Я вздохнул и поделился своими переживаниями из-за результатов экзамена.

— Пффф! Ты дуешься из-за низкого балла? Великий Руди расстроился из-за такой ерунды? — Юни схватилась за живот и расхохоталась так, будто ситуация была верхом абсурда. В любой другой день я бы огрызнулся на такую мелочную подначку, но сегодня у меня просто не было настроения.

— И какой же ранг у тебя? Ты смеешься, но на каком месте ты сама?

Юни, которую я знал, не отличалась особой остротой ума. Она часто казалась наивной, а если выражаться мягко — прямолинейной, но порой совершенно бестолковой. И непредсказуемой. Вот такой она была.

— Я заняла второе место.

— ...Что?

Я уставился на неё в полном шоке. Второе место. Эта девчонка утверждает, что она — вторая в рейтинге первого курса. Мне захотелось ударить кулаком об землю и спросить у мироздания, как это вообще возможно.

— Хе-хе... А ты, старшекурсник? Какое место у тебя? — с озорной ухмылкой Юни заглянула мне в лицо, ожидая ответа.

— Угх...

Её вопрос был как кинжал в сердце. Хотя мы на разных курсах, мне нечего было возразить. На первом курсе я тоже неизменно занимал второе место. В этом плане я был ничем не лучше неё. Я вздохнул.

— Ладно... Иди и скажи профессору Грейси, что я немного задержусь из-за дел совета.

— Хорошо-о! — с лучезарной улыбкой Юни убежала.

Я вошел в комнату студенческого совета. Там никого не было; похоже, я пришел первым.

— Ах... — я тяжело опустился в кресло.

«Нельзя сдаваться только из-за этого». Промежуточные экзамены второго курса только начались. Впереди еще много испытаний. Первый семестр не окончен, впереди финальные экзамены, так что шанс возглавить курс еще остается. Однако...

«Проблема в том, что это почти невозможно...»

Эван набрал почти идеальный балл. А я в этот раз был четвертым. Чтобы обойти его, мне нужно не только самому стать безупречным, но и чтобы Эван допустил осечку. Достичь вершины обычным путем казалось почти невыполнимой задачей. Я запустил пальцы в волосы, а затем поднял голову.

— Ладно, стоит заняться документами...

Нет смысла раздумывать сейчас. Нужно делать то, что должно. Я принялся перебирать стопку бумаг на столе. Просматривая их, я зацепился взглядом за один документ.

— Поддержка... Севера...

Я вспомнил лекцию по изучению магических зверей. Нападения монстров, которые случаются каждые четыре года. В документе была важная деталь: студенты, вызвавшиеся добровольцами для поддержки Севера, получат бонусные баллы к своей академической успеваемости.

Мои глаза расширились. Способ подтянуть оценки. Выход есть всегда, даже в самых отчаянных ситуациях. И, похоже, я только что его нашел.

Макдауэлл оказался в сыром, неприятно липком и тесном помещении. Было довольно иронично, что прославленный директор Академии находится в таком месте. Тем не менее, он двигался с видом человека, которому это не впервой. С позиции, где он скрывался, Макдауэлл посмотрел вниз.

Там стоял черноволосый мужчина — лидер Повстанцев. Перед ним лежала женщина, вся в ранах, с окровавленным ртом; по всему было видно, что её пытали. Она всё еще была в сознании.

— Хм... А она живучая, — задумчиво произнес лидер, удобно устроившись и поглаживая подбородок.

Окровавленной женщиной была не кто иная, как Йениэль. По едва заметному кивку лидера дюжий мужчина рядом поднес раскаленное железо.

— Подумать только, ты стала пешкой дворян... Как жалко.

Пока лидер говорил, раскаленный металл прижали к спине Йениэль.

— А-А-АРГХ-Х-Х!! — её крик раздирал душу.

Макдауэлл мгновенно пожалел, что отправил её обратно к Повстанцам. Обеспокоенный её долгим отсутствием, он решил лично наведаться в их убежище. Но стоило ему прибыть, как лидер, словно ожидая его, приказал привести Йениэль. И начались пытки. Это была ловушка. Это было очевидно. Но зачем её расставили?

«Неужели он знал, что я приду?» Как они узнали, что Йениэль была двойным агентом? Слишком многое не сходилось.

Когда железо убрали, Йениэль судорожно глотала воздух. Лидер с бесстрастным видом достал из-под плаща карманные часы. Коротко взглянув на них, он вздохнул.

— Пожалуй, просто перережу ей глотку... — пробормотал он, вставая и обнажая клинок.

Макдауэлл вздохнул и протянул руку. Из его браслета вырвался сияющий свет, принимая форму золотого посоха. Посох — инструмент, усиливающий ману мага в несколько раз. Если оружие мечника — меч, то для мага это посох. Подняв его над головой, Макдауэлл произнес:

— Сияние.

Яркий луч сорвался с кончика посоха и ударил в землю.

Ква-анг!

Свет вырвался наружу ослепительным взрывом. Магия вспышки — коронное заклинание Макдауэлла. Уникальная магия, которой владел почти исключительно он один. Её было трудно контролировать, а масштаб каждого применения был огромен. Соответственно, расход маны был велик, что делало заклинание недоступным для большинства.

В тот момент, когда свет коснулся земли, Макдауэлл выскочил из укрытия.

— Усиление тела.

Из облака пыли, поднятого взрывом, он рванул прямо к Йениэль. Свет начал поглощать всё вокруг, и Макдауэлл стремился спасти её до того, как пламя доберется до неё. Однако её там не было. Йениэль исчезла.

— Наконец-то ты явился.

Сбоку от него возник черноволосый мужчина с мечом — лидер Повстанцев. Лицо Макдауэлла ожесточилось. Когда лидер приготовился к удару, Макдауэлл мгновенно выставил посох:

— Электрический шок.

З-З-ЗАП!

Это было базовое заклинание магии молнии, но в исполнении Макдауэлла оно обладало сокрушительной мощью. Но прежде чем молния достигла цели, лидер произнес:

— Барьер.

Зинь!

Разряд был без труда отражен щитом. Взмахом меча лидер разогнал остатки пыли, позволяя Макдауэллу рассмотреть себя. Молодой человек с иссиня-черными волосами. В одной руке меч, в другой — карманные часы.

— Тц, — Макдауэлл щелкнул языком. Из-за меча он принял его за воина, но тот был магом. И весьма искусным. Директор посмотрел под ноги противника. Йениэль лежала там, прижатая сапогом лидера.

— Неужели многоуважаемый директор академии действительно думал, что сможет прятаться, как крыса? — с издевкой спросил он.

— Прошу прощения за это. Но не мог бы ты убрать свою грязную ногу? Моей дочери это может не понравиться.

Лидер с недоумением переспросил:

— ...Дочери? С каких это пор Йениэль стала твоей дочерью?

— Как только студенты переступают порог академии, все они становятся для меня сыновьями и дочерями, — провозгласил Макдауэлл.

Лидер на мгновение замер, пораженный этим заявлением, а затем разразился смехом. Макдауэлл, пристально глядя на смеющегося врага, повторил:

— Я попросил тебя убрать ногу. Мне отсечь её?

В глазах лидера промелькнуло веселье:

— Что ж, тогда, полагаю, мне придется отсечь тебе руку в ответ.

Макдауэлл направил посох вперед. В ответ лидер нажал кнопку на своих карманных часах и поднял меч.

— Посмотрим, на что ты способен.