"Может, мне тоже стоит освоить боевые искусства?" — задумался Джин Чхон Хи, медленно приподнимаясь с постели. "Во всех романах о перерождении герои либо учат магию, либо становятся мастерами меча. Первый мечник мира — Джин Чхон Хи! Хе-хе... Может, стоит немного покрасоваться?"

Он рассмеялся про себя, чувствуя, как силы постепенно возвращаются в его тело.

— Кажется, я выживу, — пробормотал он, разминая руки и поднимаясь с кровати.

Отбросив недавние события, он углубился в размышления:

"В романе так и не раскрыли, кто стоял за нападением на Бюро "Облачный Дракон". Хотя подозрения падали на Магё, доказательств не было. Даже Хаомун не смог докопаться до истины..."

Происхождение нападавших и их истинные цели остались тайной. Через месяц пленных казнят "в назидание", но Джин Чхон Хи знал — это лишь видимость.

"Люди решат, что это Гонсон Хён хотела устранить свою кузину Гонсон Ён. Нападали дважды, потому что первая попытка провалилась..."

Он понимал, что Гонсон Хён никогда не станет объяснять всё до конца. Зная её характер, она скорее попытается передать пост главы семьи Гонсон Ён, действуя из тени.

"Она начнёт охоту на тех, кто посмел тронуть её младшую сестру. Даже ценой собственного положения..."

Размышления прервал резкий звук открывающейся двери.

— Ах ты, паршивец! Где ты шлялся? — в дверях стоял Йо Ха-Рюн, будущий Верховный Демон, пока ещё просто вредный подросток.

Джин Чхон Хи невозмутимо жевал рисовый пирожок:

— Спал. Устал лечить людей. Что надо?

— Разве мы не договорились?

— Когда это? — сделал вид, что слышит впервые.

Глаза "Малого Демона" дёрнулись от ярости.

"О, закипает. Сейчас прибьёт. Проблема, если Небесный Убийца выйдет из-под контроля. Этот парень может убить соломинкой..."

— Ой, горло! — внезапно застонал Джин Чхон Хи, хватаясь за шею, которую Йо Ха-Рюн душил накануне. — Ты так благодаришь того, кто тебя спас? Вот почему нельзя доверять чёрным зверям! Ай-яй-яй...

Йо Ха-Рюн стиснул зубы, но сдержался. Видимо, понимал свой долг.

— Я в долгу перед тобой, — пробормотал он.

— Что-что? Плохо слышу, горло болит...

— ПРОСТИ! — выкрикнул Йо Ха-Рюн.

"Хм, достаточно сломлен?" — подумал Джин Чхон Хи, наблюдая, как упрямец произнёс это вслух.

Дверь снова открылась.

— О, вы здесь? — появилась служанка с тряпкой. — Вы же не ссоритесь? Не смейте беспокоить нашего Чхон Хи!

Услышав "наш Чхон Хи", он тут же сменил выражение лица на слащавое:

— Беспокоить? Да нет же, нунэ.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

"Хотя это я её беспокою..." — проигнорировал укоры совести.

— Ха-Рюн, пойдём развлечёмся, — предложил он.

Тот посмотрел с отвращением, будто хотел сказать: "Этот жулик..."

Они вышли в безлюдное место и уселись на камни.

— Чего ты хочешь от меня? — первым заговорил Йо Ха-Рюн.

— Да ничего. В этом-то и проблема.

— ...Что?

— Я спас тебя от смерти, раскрыл Сан Гон-Доку, выхаживал в том хаосе... А что получил взамен? Это? — он показал едва заметный след на шее.

"Спасибо Бэк Рин Ый Сону за лечение, но мне всё равно больно."

Джин Чхон Хи безжалостно давил на совесть "Малого Демона", забывшего о благодарности.

— Но ты...

— Кхм-кхм! Ой, как больно! — его кашель заставил Йо Ха-Рюна замолчать.

— Ты предлагаешь сделку? — наконец спросил тот.

— Передумал. Не могу тебе доверять.

Достав пирожок, Джин Чхон Хи с наслаждением откусил. Сладкий вкус красной фасоли наполнил рот.

"Как же вкусно... Детские рецепторы чувствительнее. Да и зрение теперь идеальное — вижу даже прожилки на листьях."

Он осознал, что взросление — это обмен: молодость на статус. И то лишь при удаче.

Йо Ха-Рюн задумчиво сжал губы — привычка, когда он глубоко погружался в мысли.

— Разве извинений недостаточно? — наконец спросил он.

— Я их принял. Но дело в доверии.

Двое детей вели совсем не детский разговор.

— Ладно, — вздохнул Джин Чхон Хи. — Давай так: с сегодняшнего дня зови меня "хён".

— Предлагаешь побратимство?

— Ничего такого грандиозного. Я старше — не могу быть младшим братом.

Глаза Йо Ха-Рюна вспыхнули.

— Ты мой спаситель, я хочу звать тебя "хён". Но странно, если ты станешь старшим братом.

— Что в этом странного?

Йо Ха-Рюн вскочил, приняв стойку тигра перед прыжком.

— Сразись со мной. Победишь — буду звать "хён".

"Обычно в романах так и решается, кто старший брат. Но..."

— Ты что, ударишь беззащитного простолюдина? — нахмурился Джин Чхон Хи. — Я не владею боевыми искусствами.

— Я не буду использовать ци.

— Даже так ты победишь. Я всего лишь беспомощный обыватель.

"Главное в боевиках — герои не трогают слабых. Он не сможет пробить эту защиту."

— Зови меня "хён".

— Что...?

— Или хочешь ударить и сделать меня младшим? Давай! Бей! — подставил голову.

Йо Ха-Рюн отпрянул.

— Ну же! Зови!

— ...Хён.

— Громче!

— Хён-ним!

— Ещё!

— Джин Чхон Хи хён-ним!!!

— Вот и славно. Теперь ты мой младший брат.

Так, без единого удара, Джин Чхон Хи добился своего. Позже, повзрослев, Йо Ха-Рюн будет кусать локти от своей наивности, но "старшинство" уже не оспорить.

Из их бесед Джин Чхон Хи узнал: Йо Ха-Рюн знал, что они ехали в столицу вместе, но раньше не общались.

— Честно говоря, я мало что помню после удара по голове, — сказал он. — Но думаю, могу помочь тебе.

— Это... сделка?

— Что ты мне предложишь? Я тогда просто испугался.

Йо Ха-Рюн смотрел на него с подозрением: "Кто здесь жулик — я или он?"

— Но взамен пообещай выполнить одну мою просьбу позже. Небольшую.

— ...Небольшую?

— Пустяк.

Йо Ха-Рюн кивнул, облегчённый.

"Алмазы тоже маленькие, но дорогие. Ха!"

Внезапно Йо Ха-Рюн зажал ему рот:

— Кто-то идёт.