У Би была плохая неделя. Её уже можно было считать самой плохой в жизни девушки. Все было итак плохо, но когда в доме послышались крики, неделя официально стала худшей.

Би забилась в чулан для метёлок, где обычно пряталась. Не зная, что делать, она замерла, боясь спокойно вздохнуть, не говоря уже про то, чтобы шевелится.

Поначалу девушка не возражала, когда отец вдруг заявил, что та будет работать в местной ассоциации магов. Более того, Би даже обрадовалась. Видеть, как маги работают в своей стихии, создавая фантастические произведения из камня, света и пыли. Кто бы не был в восторге?

Её предвкушение улетучилось с той секундой, как она оказалась на своей новой работе.

Она не знала, что новая ученица – это прославленная служанка... Буквально. Ни официант, ни помощник, ни даже тот, кто просто работает с магами со соседству. Причём счёт идёт не в месяцах. Выйти из такой ситуации можно было, только если у вас имелось много денег, чтобы платить им, но её отец даже не думал о таком. Честно говоря, он был настолько скуп, что девушка удивилась, когда отец сказал, что оплатил поступление.

Нет, шансов проскочить выше не было. Она была служанкой и останется ею. Пока что ей придётся смириться с этим. Лучше бы эта девушка просто согласилась бегать на побегушках. Тогда, по крайней мере, она смогла бы что-то почерпнуть из записей и материалов, которые носила с собой. Это был бы повод побывать в более интересных частях замка. А так она даже не убирала за магами. Ей разрешалось видеть их комнаты и исследовательские лаборатории только тогда, когда те были пусты и лишены активности.

К тому же, когда новая ученица в последний раз пыталась тайком заглянуть в одну из таких комнат, ничего хорошего из этого не вышло, ведь комната была занята. Высокий худощавый маг едва не швырнул в неё книгу, которую держал в руках. Предположительно, она нарушила энергетический поток ритуального круга или что-то в этом роде. Девушка была уверена, что маг не захотел бросать книгу только потому, что не хотел вставать и снова её доставать.

Она не собиралась жаловаться отцу. Нет, девушка знала, что это только разочарует его.

«Он не сможет и не захочет мне как-либо помогать» — с горечью подумала Би.

Кроме того, она ещё не изучила все свои возможности, чтобы чему-то научиться. Может быть, со временем ситуация улучшится.

Именно об этом Би думала, когда всё это началось.

Девушка занималась своими обычными обязанностями: полировала дверные ручки, вытирала пыль и вообще находила грязные вещи как можно ближе к месту работы магов. Это было не так уж сложно – они были весьма неряшливы, а кроме неё самой и ещё нескольких новых членов, у них было не так уж много помощников в этом деле. Однако этот день был особенным. Ходили слухи, что сегодня состоится грандиозный призыв, и девушка явно не собиралась его пропускать. Служанка скоординировала свою работу в этом направлении.

Зная, что происходит что-то важное, Би заняла стратегически выгодное положение возле главной комнаты призыва. Рано утром они начали обустраивать помещение. Вероятно, до переезда магов это был большой зал. На подготовку ушло почти все утро. Многие более опытные подмастерья сновали туда-сюда, помогая своим мастерам рисовать гигантские круги.

Ученики академии постоянно приносили новые мешки с разными веществами. Джастин прошёл мимо служанки, неся груз аллигаторовой соли. Об этой соли Би знала не понаслышке, поскольку слышала, как другие подмастерья жаловались на её сбор. Очевидно, для получения соли им приходилось собирать слезы аллигаторов и выпаривать жидкость. Либо собирать соль, либо ухаживать за аллигаторами, которых содержал колледж, было любимым наказанием одного из самых садистских лекторов учреждения.

Даже девушка, мимо которой проходил Джастин, отчётливо видела на лбу парня капельки пота, стекающие вниз. Не потому, что груз был особенно тяжёлым, а из-за ценности содержимого. Его походку можно было сравнить с человеком, который изо всех сил старается не пролить переполненный кубок вина. После того как все собрались в комнате, Би начала чистить одну из лестниц, которая вела вниз прямо рядом с входом в главный зал вызова. Это была узкая лестница для слуг, спрятанная в нише. Ступени были закручены в тугую спираль, поэтому вероятность того, что кто-нибудь увидит служанку, если по какой-то причине придётся уходить, была невелика. Би пронеслась по лестнице, начиная снизу вверх, всё время внимательно прислушиваясь.

В конце концов, она услышала, как маги начали читать заклинание. Это продолжалось некоторое время, Би даже не пыталась вникнуть в ритмичные слова непонятного ей языка. Вдруг все голоса утихли. Би услышала тихий удар, затем возбуждённое бормотание. Похоже, вызов прошёл успешно. Би быстро заскочила обратно на лестницу, чуть выше, подальше от глаз. Колдуны могли уйти в любой момент, и она надеялась, что, если правильно рассчитает время, сможет пройти мимо двери, когда та откроется, и взглянуть на то, что они вызвали.

Девушка услышала шум. Звук был приглушен толстыми каменными стенами, но всё-таки был отчётливо слышен. Би приготовилась к бегу, чтобы оказаться перед дверями, когда те откроются. Она услышала, как двери распахнулись, и начала бежать вниз по лестнице.

Би не продвинулась ни на шаг. Её левая нога повисла над следующей ступенькой. В этот момент мозг девушки уловил звук. Это был крик. Что-то пошло не так. Мозг приказал её телу замереть, но у гравитации были другие планы на этот счёт. Она попыталась вернуть ногу на ступеньку, на которой стояла, но скорости не хватило. Несмотря на все усилия, гравитация неумолимо тянула её вниз. Услышав крики магов, бегущих по коридору, Би кубарем покатилась с лестницы.

Когда девушка упала, вылетев из ниши у основания лестницы, она увидела спину последнего мага, бегущего по коридору. Что случилось? Что заставило их так убегать? Затем Би услышала звуки бегущей толпы магов с улицы. Через несколько секунд в замке стало тихо, как на кладбище. Девушка тоже встала, чтобы бежать, надеясь, что ей расскажут всё, когда она присоединится к ним снаружи.

Би попыталась подняться на ноги, но обомлела от внезапной боли. Она снова рухнула на пол, отчего её левая нога вывернулась. Глядя на лодыжку сразу можно было понять, что та повреждена. Она согнулась под таким углом, который даже представить было сложно. Сегодня Би никуда не побежит. Когда боль утихла, девушка вдруг осознала, насколько одинока. Она приготовилась звать на помощь. Наверняка кто-нибудь вернётся за ней, правда ведь?

И тут Би вдруг услышала звук. Из комнаты вызова доносился неземной шум. Гудение и жужжание, не похожее ни на что, что она когда-либо слышала прежде.

Что она могла сказать? Паника охватила и её. Девушка благоразумно сдержала призыв о помощи и бросилась к ближайшему безопасному месту. Оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что единственной близкой вещью был чулан для уборки у основания лестницы. Би подтащила себя к нему, едва сумев дотянуться до ручки, за которую затем зацепилась и потянула. Она опрокинула ведро со шваброй, и грязная вода пролилась на неё, отчего бедняжка начала замерзать, не решаясь издать ни звука. Секунду ничего не происходило. Би подпёрла себя руками и закрыла дверь.

Спрятавшись среди швабр, она сжалась в клубок. Девушка, прижав колени к груди, кусала губы, чтобы предотвратить любой звук, который мог бы предупредить существо, двигающееся в соседней комнате. Покрытая грязной водой со швабры, она раскачивалась взад-вперёд, слезы текли по её лицу, Би пыталась не дать всхлипам вырваться с её рта. Попытки были безуспешны. Иногда рыдание становилось чуть громче, иногда чуть тише, но не исчезало. Ей оставалось только надеяться, что гул исчезнет.

Дрожа, качаясь в замёрзшей луже, девочка плакала и молилась, чтобы демон не нашёл её.

***

Я тихонько гудел, продолжая свою работу. За эти пару часов я добился хорошего прогресса в устранении беспорядка, оставленного людьми. На самом деле это было бы довольно простое пространство для уборки, если бы не приветственная вечеринка, которую устроили люди. Но даже с этим все было не так уж плохо. Обычно мне приходилось несколько раз опорожнять пылесборник в течение всей работы. Однако я нисколько не чувствовал себя переполненным.

Комната была квадратной, без каких-либо странных углов, которые могли бы затруднить работу. По краям комнаты стояли колонны, что-то новенькое. У моих людей в доме не было колонн.

Больше всего помогало отсутствие мебели. Это было похоже на то, когда мои люди только приютили меня. Для тренировки они отодвигали все большие вещи моего пути. По мере того как я набирался опыта, они перестали делать это так часто, пока однажды не сочли меня достаточно способным, чтобы убирать без посторонней помощи. Со стороны этих людей было вежливо убирать всё за меня, но в конечном итоге это было излишне. Я был полностью компетентен в своей работе.

Собрав остатки странных порошков, которые эти люди разбросали вокруг, я перестал двигаться. Хорошая работа. Теперь мне просто нужно было найти свою кровать и отдохнуть. Хм. Нет, похоже, это было лишним. Я чувствовал себя прекрасно. Мои энергетические резервы были полны. Более чем полны. Было такое чувство, будто могу работать неделями, прежде чем мне понадобится подзарядка. Но я должен был хотя бы немного устать – даже для такого трудолюбивого пылесоса как я, это была довольно большая комната, чтобы убирать её так тщательно без перерыва.

Круто, теперь будет больше уборки. Интересно, имеет ли это какое-то отношение к кричащему голосу, который ранее доносился из тёмного места? Пылесборник, похоже, ещё не был полным. Я подумал о том, чтобы найти другую комнату для уборки. Это было бы приятно. Хотя сначала стоило найти свою кровать, чтобы я мог заряжаться по мере необходимости.

Мой взгляд упал на дверь справа, оставленную открытой людьми. Возможно, кровать находилась в другом месте.

Какая-то часть меня хотела бы отправиться вперёд и выяснить это, но это было не в моём стиле. Мой стиль – это целенаправленные блуждания, танец точных линий и сеток. Углы должны быть острыми и касаться стены. Так я сохранял своё положение в мире. Конечно, кому-то он мог показаться неэффективной или пустой тратой времени, но они просто не понимали всей красоты. Люди не видели, насколько хорошо мой стиль позволял мне убирать каждый квадратный дюйм этой комнаты с предельной точностью – просто он заставлял меня иногда, изредка, натыкаться на вещи, которых кто-то другой мог бы избежать. Очень редко. Так что даже если бы я мог направиться прямо в коридор...

Мои колеса повернулись к открытой двери. Я остановился. Мне показалось? Я снова медленно пополз вперёд, представляя, как на этот раз мои колеса поворачиваются влево. И действительно, они повернули налево. Что?

Это было что-то новенькое. Я двигался влево и вправо, вперед и назад, проверяя свой диапазон движений. Не припомню, чтобы мог так когда-то передвигаться. Мои движения больше не были ограничены пятнадцати градусным поворотом. Конечно, я все ещё способен и на прежнюю точность и прямолинейность, в которой мог войти в то же дзен-подобное состояние, в которое обычно впадал во время уборки, не имея в голове определенного направления. Однако это открывало новые возможности.

Я представил себе, как без труда делаю пируэты вокруг ножек того проблемного обеденного стола дома, а затем оглянулся на дверь. Было бы обидно не использовать моё новообретённое умение. Кроме того, с этой комнатой было покончено. Уверен, что новые люди оставили для меня не только для этой комнаты, но чтобы я мог прибраться и в других местах. Может быть, так я найду и свою кровать.

Повернув колеса ещё раз, я двинулся к двери. Внимательный наблюдатель мог бы даже заметить легкое покачивание в моих движениях.

***

Прошло несколько часов с тех пор, как Би забралась в чулан. Все это время она прислушивалась к жужжанию и периодическим стукам. Со временем она немного успокоилась. Слёзы прекратились не так давно. Теперь ей было просто холодно и страшно. Вернув себе контроль над разумом, она начала размышлять. Если она побежит, то далеко не уйдёт, если вообще сможет бежать. А она не сможет. Ещё большее чувство страха вызывала сломанная лодыжка, на которую девушке было даже смотреть страшно. По крайней мере, нога была сильно растянута. Би осторожно потрогала её, но ничего не поняла, ведь за время пребывания девушки в чулане место повреждения успело неплохо так распухнуть. Служанка могла двигаться, но это не особо давало ей уверенности в своих силах. В любом случае быстро она никуда не пойдёт. Может быть, ручка от швабры могла бы послужить костылём, но это у этой идеи была два минуса: громкость и неудобство. Би не могла позволить себе рисковать.

Шло время, девушка уже была готова использовать швабру как костыль, но вдруг жужжание прекратилось. Би затаила дыхание. Услышало ли оно, как она двигала метлу? В тот самый момент, когда потребность дышать дала о себе знать, гудение началось снова. Сначала странное звучание было неровным, затем стало целенаправленней. Вскоре оно стало таким громким, как никогда раньше, однако на этом гудение и остановилось. Громко. Казалось, что монстр прямо под дверью. Би закрыла глаза и попыталась остановить слезы. Оно нашло её. Было уже слишком поздно, служанка ничего не могла сделать. Глаза все ещё были закрыты, но она услышала лёгкий всплеск воды из лужицы, просочившейся под дверь. Загадочное существо было прямо снаружи.

Дверь заскрипела.