Бетонная земля источала кровь павших, а бесконечная тьма уносила души несчастных. В проклятой бездне, которую не могла простить даже благодетельная Мать-Земля, ее неразумные дети не удержались от очередного греха.

Рыцарь, который стремился оставить свое имя на странице истории, в конце концов пересек великую пропасть вместе с четырьмя юнцами, которые последовали за ним.

Но утекающее время смыло все, как великая река, сгладив перипетии жизни в будничную обыденность. Вчерашние смерти погрузились в глубины неведомой незначительности, и я оказался в той же рутине, что и всегда.

— Гав!

Мм. Мне казалось, что я давно не слышал этот будильник.

Я потянулся, ворочаясь, и Аззи потерлась носом о мою руку, постоянно лая. Когда я не сдвинулся с места, несмотря на ее усилия, она даже слегка укусила меня.

— Гав! Гав!

— Ах, хорошо. Я понял.

Я потянулся, погладил свой будильник в качестве награды, умылся водой, которую сегодня дали, а потом помыл голову водой из соседней комнаты. Как освежает. Я бы ничего большего и не желал, если бы здесь было теплое солнце и прохладный ветер.

Я вставил пакет с униформой надзирателя в свой биорецептор, позволив жесткому, но не стесняющему движений костюму скрыть мое тело. Мгновенно переодевшись, я набил карман несколькими вещами и отправился в путь. Аззи следовала рядом со мной.

— Давай позавтракаем и пойдем гулять.

— Гав!

— У нас в меню новые вчерашние пайки, свежие, чистые…

— Гав-гав!

— Консервированные тушеные бобы. Ты согласна с этим?

— Гав-гав!

Меня успокоил ее ответ. Может у собак плохая память? Она не возражала против того же меню, что и вчера. Поэтому я решил с этого момента продолжать кормить Аззи бобами.

Как только мы наполнились едой, пришло время перейти к следующему пункту графика.

Я вышел во двор. Аззи последовала за мной, блестя глазами, думая, что пора поиграть в мячик.

Не сегодня, глупая шавка. Ты должна быть удовлетворена, наигравшись вчера. Ты настолько ненасытна или уже забыла? Или твоя память отключается в такие моменты?

Я оттолкнул Аззи, которая продолжала бежать впереди меня с выжидающим выражением лица.

— Не вмешивайся. Сегодня меня ждет невероятно тяжелая работа.

— Гав?

— Я должен разбудить одну дремлющую старуху с дурными привычками спать.

Я мрачно направился к подземному арсеналу, где остановилась вампирша. В этом месте была зловещая атмосфера, которую почти можно было увидеть невооруженным глазом. Я нервно сглотнул, затем подошел к металлическим дверям арсенала и начал бить по ним.

— Стажер Тырканзяка! Просыпайся! Солнце уже высоко!

— Гав?

Аззи озадаченно посмотрела на небо. Из бездны не было видно ничего, отдаленно напоминающего солнце. Девушка-собака в замешательстве склонила голову.

Какая разница? Я уверен, что солнце высоко на поверхности. Если ты хочешь опровергнуть меня, то попытайся.

Я использовал свои руки и ноги, чтобы продолжать стучать в двери арсенала.

— Просыпайся! Как долго ты собираешься спать?! Храпишь, даже когда Сопротивление вторгается сверху, храпишь, даже когда это место может рухнуть. Да ладно, смерть один раз - это разве конец всего? Прекращается ли труд или исчезают налоги, когда ты умираешь? Если ты можешь двигать своим телом, ты должна подумать о том, чтобы внести свой вклад в общество!..

— К чему вся эта суета по утрам?

Двери подземного арсенала медленно открывались, когда я стучал в них.

— Такой неуважительный парень. Раз уж ты пришёл в качестве гостя, не следует ли тебе подождать, пока хозяйка соберется?

— Соберётся? Ты все равно будешь в гробу…

Я закрыл рот, увидев, как из дверей появилась вампирша. Я, естественно, предполагал, что ее голос будет звучать из гроба, но она выглядела иначе, чем обычно.

— А, так ты проснулась.

Парящий императорский гроб из можжевельника был почти таким же, как обычно, за исключением того, что вампирша сидела на нем, скромно подобрав ноги. Ее волосы также были заколоты старинной шпилькой, а на плече был слегка подвешен зонтик, что создавало у меня впечатление элегантной принцессы старинной династии. Черный, как смоль, зонтик, образованный тьмой, казалось, не имел веса и трясся, как ивовый лист, в тонких пальцах вампирши.

Что касается ее одежды, то она была одета в старомодное длинное платье со шлейфом. Рукава были настолько велики, что чуть-чуть просвечивали сквозь прорехи ее белую кожу. Это был стиль, который подразумевал богатство за счет экстравагантного использования ткани. Государство было бы потрясено этим зрелищем, но люди действительно так одевались в прошлом.

Когда вампирша двинулась на своем гробу, огромные стальные двери оружейной распахнулись в обе стороны, как будто принимая VIP гостя, их ярко-красная гравировка сияла. Вампирша вышла из подземного арсенала величественно, но ужасно медленно — возможно, намеренно медленно — и двери с глухим стуком захлопнулись за ней. Вампирша что-то пробормотала на свой гроб.

— В последнее время было так шумно, что невозможно заснуть. Насколько всё хуже сейчас, когда осталось только трое, по сравнению с тем, когда их было больше сотни? Все эти крики, как будто режут свинью, невыносимы. Боже.

— Ух ты. Ты собиралась продолжать дремать, если бы я тебя не разбудил? Этого все еще недостаточно после того, как ты так много спала? А я уж думал, тебе это надоест и ты сбежишь после нескольких столетий сна.

— … Неважно. Это была моя вина, что я начал с тобой спор.

Вампир бросила на меня косой взгляд, прежде чем двинуть гроб вперед.

— Почему ты вышла из гроба?

— Если женщина решила проснуться, она должна одеться. Разве это не обычное дело?

Вампирша почему-то резко ответила на мой вопрос и повернула голову, чтобы пронзительно взглянуть на меня.

— Или что. У тебя есть проблемы с моей одеждой?

«Давай, просто попробуй и скажи, что я снова выставляю себя дурой, как вчера.»

Что за внезапная враждебность? О, этого не может быть... Она дуется из-за того, что я сказал на днях?

Хм. Я должен читать ее? Утром читать мысли неприятно, но, думаю, ничего не поделаешь.

Я несколько раз сжал и расслабил кулаки, затем сосредоточился на чтении мыслей вампирши.

«Для хорошо воспитанных людей всегда было необходимо привести в порядок свою внешность, прежде чем показывать ее. Сам моет волосы и форму каждый день, а ко мне только придирается!.. В прошлый раз я была захвачен его несправедливыми замечаниями и не смогла возразить, но сегодня другая история. Я преподам этому нахальному парню урок!»

Ух ты. Значит, она затаила обиду за вчерашний день до сих пор? Почему она такая ограниченная для кого-то такого возраста? Думаю, ей не надо беспокоиться о болезни Альцгеймера с такой памятью.

Хотя я не знал, почему она так возмутилась, но ее маринованная обида переросла в нечто совершенно иное, и я знал, что ссора в такое время приведет к большим неприятностям.

Решив немного утешить ее, я ответил самым теплым и искренним тоном, на который был способен.

— Нет? Почему у меня должны проблемы с тем, как ты одеваешься? Это просто праздник для моих глаз.

— Ты, негодяй, аккуратно одеваться - это основные манеры, независимо от культуры… Что?

— Я всего лишь обычный парень, поэтому, конечно, я предпочитаю видеть красавицу сидящую на гробу, а не в нём. Красочная шпилька и одежда отлично сочетаются с твоим светлым цветом лица, как рисунок на белой бумаге. Я понимаю, почему в легендах говорится, что вампиры обладают чарующей силой. Это было не без причины.

— Хах?

— Все люди в мире, должно быть, завидуют, потому что ты вампир, которая живет вечно, будучи молодой и бессмертной, и даже время не может заставить твою внешность потускнеть. Может быть по этому мир заставляет тебя оставаться в гробу, чтобы зависть ушла из женских сердец, а мужчины не щеголяли своим тщеславием.

— М-м…

Вампирша весь вчерашний день кипела, пока украшала себя. Выход из гроба означал, что она серьезно намерена с этого момента быть активной. То, как она одевалась и укладывала волосы, было выражением ее решимости.

А то, что готовилось долго и с большим волнением, требовало достойного вознаграждения, иначе все это вернулось бы в виде обиды ко мне.

Услышав мои комплименты, которые были улучшены моими мошенническими днями в переулках, вампирша слегка наклонила свой зонтик.

— Х-хмф. Ты хорошо подбираешь слова, я признаю.

— Признаю, это лесть, но я не врал. Если ты наблюдала за моим обычным поведением, то знаешь, что я из тех, кто относится к каждому слову с искренностью. Настолько, что я не могу говорить неправду.

— Но ты же вчера сказал, что я дура…

— Только потому, что это была срочная ситуация. Я не говорил, что ты некрасива. Я не уверен, знаешь ли ты, но ложные сообщения считаются самым большим грехом в Государстве, и предположение, что Стажер Тырканзяка некрасива, явно подпадает под эту категорию.

Хорошо. Вампирша наконец закрыла рот. Она ушла вперёд, не поворачивая головы и закрывая лицо зонтиком, но, как я понял, она была вполне довольна. Кроме того, ее впечатление обо мне немного улучшилось.

Фух. Поскольку этот кризис миновал, пришло время пойти за Регрессором.

Регрессор жила на первом этаже тюрьмы.

Если бы кто-нибудь спросил меня, почему великая путешественница во времени до сих пор остаётся в этой узкой, душной части тюрьмы, несмотря на отсутствие надзирателей или других заключенных, я бы посоветовал им осмотреться — Регрессор «прорезала» стены десяти соседних камер, включая ее собственную.

Толстые бетонные стены с железными пластинами, добавленными для предотвращения побега заключенных, были разрезаны на квадраты, как собранная мебель, и сложены высокими кучами на одной стороне тюремного пола. Она использовала расширенное пространство и как свою резиденцию, и как тренировочный зал.

На самом деле, можно было с уверенностью сказать, что весь 1-й этаж был домом Регрессора, и она, похоже, тоже так думала. С того момента, как мы вошли на 1-й этаж, ее острая бдительность обратилась на нас.

— Хм? Тырканзяка? Аззи? И…

Регрессор расслабилась, узнав, кто ее посетители. Но потом она нахмурилась, увидев меня, что было несправедливо. Что я сделал?

— Зачем ты пришел сюда?

— Мне сегодня есть о чём поговорить. Следуй за мной.

— Я занят. Мне есть чем заняться.

— Боже. Ты ужасно ладишь с другими. Бьюсь об заклад, ты определенно был одиночкой снаружи.

— … Что ты только что сказал?

Регрессор остановилась на полпути к своей комнате и высунула лицо, пылая враждебностью. Я притворился невинным после того, как выманил ее одним этим замечанием.

— Я сказал, что должен сделать важное объявление, так что приходи на мой семинар и послушай, Стажер Шей.

— Я хочу, чтобы ты услышал кое-что важное, так что слушай внимательно. У меня нет времени на это.

«Я тренировалась с мечом со вчерашнего вечера после того, как уловила чувство кровавого искусства. Он такой надоедливый…»

Ее усилия похвальны, но меня это не касается. Я поднял подбородок и бросил фразу, которая могла заинтриговать Регрессора.

— Я собирался рассказать вам о структуре Тантала. Тебе это тоже не нужно?

— Структура… Тантала?

Как я и предсказывал, Регрессор взяла себя за подбородок и глубоко задумалась, задетая этим новым «знанием», которого она не знала.

«Я знаю, что в Тантале что-то происходит, но я до сих пор не понимаю таких вещей, как структура или секреты. Если я смогу узнать, как устроен Тантала, смогу ли я также понять, почему она придёт?»

Регрессор раскопала огромное количество знаний и секретов за тринадцать циклов своей жизни. Вероятно, мало кто знал больше, чем она, о грядущих событиях и о том, что скрыто под поверхностью этого мира.

Даже я не мог точно сказать с моим чтением мыслей из-за природы регрессии, но я знал, что это был первый жизненный цикл, который она пережила на Тантале перед его крахом. Короче говоря, я догадался, что она не знает о структуре Тантала, которую я узнал после нападения Сопротивления, и я попал в точку.

Я понял, что Регрессор уже приняла решение, несмотря на ее явную нерешительность, поэтому тут же обернулась.

— Ну, раз ты не хочешь… Тогда уж извини.

— Постой.

Она попалась на крючок.

Спасибо, Гамма, или Викрол. Ты можешь быть мертв, но я хорошо использую то, что ты узнал. Человек оставляет знание даже после смерти. Разве это не так?

— Я подготовлюсь, так что подожди.

Регрессор вошла в зону, отделенную тканью.

В этот момент Аззи, которая с любопытством металась вокруг, внезапно бросилась ко мне и выронила что-то, что держала во рту. Это была круглая бусина из наполненного магией кристалла, прозрачная и излучающая странный свет изнутри.

— Гав! Гав!

— Что, хочешь поиграть в мяч? Но это не значит, что ты должна брать чужие вещи без разрешения.

И она принесла что-то явно модное, не так ли?

Я осторожно взял бусину и осмотрел ее, пытаясь понять, что это за предмет. Похоже, внутри было довольно много маны. Это было дорого? Или опасно?

— Ах это. Это бомба.

Оказалось и то, и другое!

Я поспешно отшвырнул бусину подальше.

— Гааааа!

Бусина полетела по тюремному коридору, а я побежал в ближайший угол и спрятался за стеной. Черт возьми, что за идея оставить бомбу там, где ее может подобрать собака! Со взрывчатыми веществами следует обращаться тщательно —

Подождите. Собака?

Я с сомнением посмотрел через стену и как раз вовремя увидел, как Аззи ловит падающую бусину с идеальной осанкой. Она бросилась туда прежде, чем я это заметил.

Кое-что озарило меня тогда. Если она поймает это, то разве она не?..

Пока я смотрел на это зрелище, Аззи встретилась со мной взглядом.

— Гав! Гав!

— Н-нет. Не подходи! Не приноси! Не подходи!

В ужасе я попытался броситься бежать, но к тому времени, как я приподнялся, передо мной уже оказалась Аззи.

Она положила бусину у моих ног, ее глаза загорелись жизнью, и сброшенная ею бомба коснулась пола прежде, чем я успел среагировать. Я дико раскинул руки и упал на колени, как человек, который верил, что сможет блокировать взрыв своими конечностями.

Бомба с глухим стуком приземлилась и…

Я услышал хихиканье Регрессора.

— Пф, пхаха. Идиот!

«Он испугался? Но это вулканическая слеза. Это бомба, которая никогда не взорвется, если не будет заряжена маной высокой чистоты по определенной схеме!»

Бусина покатилась и ударилась о мою ногу без каких-либо изменений. Я тупо поднял её и попеременно взглянул на бусину и регрессор. Увидев ошеломленное выражение моего лица, она не смогла сдержать смех.

— Пфф-ха-ха! Как ты мог о таком подумать! Я ни за что не оставлю где попало что-то опасное!

— … Ты сказал, что это бомба.

— Это так. Но она никогда не взорвется, если я не попытаюсь её взорвать.

— Если это бомба, то это опасно, о чем ты говоришь?! Жизнь в бездне заставила тебя выбросить здравый смысл? Убери эту штуку прямо сейчас!

— Пфф. Я понимаю, я понимаю.

Регрессор хихикнула, подняв бусину. Аззи посмотрела на нее ожидающим взглядом, но она просто положила бусину в свой экстрапространственный карман. Аззи посмотрела на Регрессора с выражением собачки, у которой украли игрушку.

Я щелкнул языком, когда поднялся на ноги, чувствуя себя некомфортно; мне казалось, что я испытал предел чтения мыслей.

Я не мог прочитать воспоминания Регрессора о ее прошлых циклах, пока она их не вспоминала. Вот почему я медленно реагировал на события, связанные с Регрессором. Что будет дальше, тоже сложно было предугадать. Я был очень горд собой, когда дело дошло до моего чтения мыслей, но это было первое испытание, которое испытало эту гордость.

На самом деле, это было даже не испытание. Честно говоря, Регрессор намного превосходила обычные стандарты, не так ли? Стоит похвалить, что мое чтение мыслей так верно сработало против кого-то вроде нее. Не то, чтобы моей силе чего-то не хватало. Просто мир был слишком суров.

В любом случае. Поскольку мы все собрались, я решил, что нам пора идти. Было глупо говорить что-то еще после того, как я испортил себе имидж.

Я полагался на чтение мыслей, чтобы проверить, что происходит позади меня, пока я молча шел к центру управления на 4-м этаже.

По пути вампир приложила руку ко рту, слегка улыбаясь.

— Это было довольно забавно - увидеть, как этот парень действует так драматично. Но каким бы легкомысленным он ни был, я несколько разочарована, увидев, как он убегает таким неприглядным образом. Это просто бомба.

— Могу поспорить. Судя по его реакции, он, вероятно, имел представление о мощности бомбы. Видишь ли, когда она взорвется, она уничтожит все в радиусе 3 км.

— О-она такая мощная? Разве она не предназначена для фейерверков?

— Потому что она будет бесполезна без такой большой разрушительной силы. Пфф. Во всяком случае, благодаря этому я увидел кое-что смешное. Так смешно, что я хочу сохранить это в своей памяти.

Вампир какое-то время смотрела на странно жизнерадостную Регрессора.

— Я впервые увидела, как ты смеешься.

— Мм? Ну, иногда человек может и посмеяться.

— Было приятно это видеть. Тогда почему бы не попробовать изредка улыбаться?

— Изредка? Я…

Регрессор внезапно сомкнула губы и коснулась свего рта. На ее лице отразился шок человека, вспомнившего что-то, что она давно забыл.

«… Смеялась?»

Она всегда старалась стать сильнее и стремилась получить хоть немного больше знаний. В этом мире все еще спали бесчисленные силы и секреты, и каждая минута и секунда времени Регрессора тратились на борьбу за их получение. Дошло до того, что даже подойдя к этой замкнутой бездне, она не ослабляла размахивания мечом и набиралась сил.

Для нее эмоциональная роскошь смеха была слишком непривычна.

«Сколько времени, нет, сколько циклов прошло с тех пор, как я последний раз улыбалась?»

Регрессор несколько раз потерла губы, сбитая с толку чуждым ощущением веселья, словно неуместным ветерком, и ее тоской по эмоциям, которые она испытывала так давно.

Некоторое время мы шли молча.

Затем вампирша, которая удобно сидела на парящем гробу, начала двигать своим телом туда-сюда, словно ее что-то беспокоило. Каждый раз, когда она двигалась, ее серебристые волосы, шуршащие под шпилькой, сияли на свету, а свободное платье развевалось.

Но Регрессор была слишком погружен в свои мысли, чтобы как-то реагировать. В конце концов, вампирша потерял терпение и позвала ее. Она заерзала волосами, начиная говорить.

— Хм-хм. Шей. Ты заметил что-нибудь другое?

— О, верно. Тырканзяка. Я кое-что понял о кровавом искусстве во время вчерашней битвы, и мне нужен совет по этому поводу. Не могла бы ты дать мне немного времени, как только этот парень закончит говорить?

— … Да, ладно. Это хорошая новость, что есть прогресс.

Удрученная, вампирша опустила плечи и посмотрела то на меня, то на Регрессора, словно сравнивая нас.

Хаа. Серьезно. Меня смущают ее выходки. В следующий раз, пожалуй, воздержусь от комплиментов.