Рука Земного Мудреца неоднократно хваталась за пустое пространство, пока я уклонялся от ее попыток схватить Джизан, направляя ее легкими подергиваниями кончиков пальцев.

«Вправо, влево, вверх.»

Читая ее мысли, я двинулся влево, вправо и вниз. О, с ее точки зрения, конечно.

Либо она оставалась с пустыми руками, либо Джизан столкивался с ее запястьем, либо она лишь слегка промахивалась. Земной Мудрец постоянно проигрывала в этой игре остроумия.

О, я люблю бой, в котором побеждаю только я. Это то, что я называю настоящей игрой разума.

«В таком случае я нацелюсь на его руку!..»

После последовательных поражений Земной Мудрец прибегла к выпаду, проведя широкую дугу рукой в сторону моей руки. Поскольку движения Джизана были связаны с моей хваткой, она попыталась схватить мою руку.

— Эй, это жульничество.

Одним движением Джизана, Непоколебимого Клинка, ее рука была отправлена назад с удвоенной силой.

Был только один способ схватить меч: поймать мою руку в нужный момент. Если она будет слишком медленной или слишком быстрой, ее просто оттолкнет. Грубая сила была невозможна, поэтому даже ей приходилось так тяжело.

Крепко сжав кулаки, она зарычала на меня.

— … Я подыгрываю только потому, что не хочу причинить вам вред, сэр Хьюз.

— Я знаю это.

— Владение Джизаном не делает вас непобедимым. Как насчет того, чтобы остановиться на этом, прежде чем вы пострадаете?

Действительно, Земной Мудрец придумала более дюжины стратегий, чтобы сделать из меня фарш. Сбросить бетон сверху, разрушить землю подо мной или потянуть меня с помощью такой техники, как «Гравитация Пустоты».

Нет, на самом деле, со мной было бы покончено, если бы она просто решила подойти поближе лично.

На данный момент мне удавалось увернуться благодаря ловким движениям Джизана, контролируемым простым движением кончиков пальцев. Но если она ускорит шаг, мои похороны будут решены.

Возможно, у меня был бы шанс, если бы я держал в руках карту, но со стальным посохом я не смог бы угнаться за ней. Мне придётся каким-то образом превратить эту ужасную ситуацию в игру остроумия с установленными правилами.

Я вызывающе показал Джизан Земному Мудрецу.

— Почему бы вам его не взять? В чем проблема? Я прячу его в шкафу или защищаю его ценой своей жизни? Возьмите, если сможете, хорошо?

— … Ясно.

Земной Мудрец сжала оба кулака, ее дух соперничества пылал. Похоже, она наконец-то решила использовать обе руки.

«Мои руки — отвлечение. Я использую Ци, чтобы послать под ним землетрясение.»

Она высоко подняла ногу, намереваясь сотрясти землю и отправить меня в полет. Если бы ей удалось вырвать Джизан из моей хватки, она смогла бы схватить его и пройти испытание реликвией.

В конце концов, я был обычным человеком без каких-либо особенных черт. Тот факт, что Джизан был в моей руке, не означал, что он запомнит меня и откажет в своей силе другим… Это была реликвия и инструмент, а я был просто парнем, который мог удержать ее.

И никогда не сдавайте контрольную работу, пока полностью не закончите её.

Прочитав намерение Земного Мудреца, я притворился, что уклоняюсь от ее хватки, но поймал ее за ногу Джизаном.

«Ах!»

Даже «Непреклонный» не мог выдержать вес самой земли. Вместо земли, она ударила ногой Джизан.

По сути, я отправил человека в полет кончиком меча, но все, что я почувствовал, это вес приземлившегося комара. Я был в восторге от силы Джизана и в то же время был в восторге от ощущения своей силы.

— Да, вы бы не упали. Вы будете продолжать идти вперед и только вперед. Вы строитель, та, кто превращает руины в результаты. Оплакивание умерших в воспоминаниях вам не подходит.

Приземлившись вдалеке, Земной Мудрец бросила на меня леденящий взгляд, но я продолжал небрежно бормотать.

— Уничтожение бездны было оправданием, поводом обойти табу игнорирования призыва нации. Ваши конструкции с Военным Государством принесли значительную пользу, но ваша неспособность искоренить бездну лишило вас причины возглавлять Орден Гайи, не так ли?

Она не могла желать ничего, кроме того, чтобы Джизан был на вершине ее достижений. Пока она владела символом и реликвией Грандмастера, олицетворяющими силу самой земли, Орден Гайи сплотился под ее началом.

— И вам придется завладеть Джизаном, чтобы привлечь Святилище к ответственности. Вы скажете им: «Дайте нам поесть!» Разве вы недостаточно хорошо питаетесь? Поделись пирогами!» Как прекрасно!

Этот жест сам по себе имел бы смысл, облегчая сдерживаемое разочарование учеников Гайи и ставя их в равное положение со Святилищем.

Земной Мудрец медленно поднялась.

— …Значит, вы действительно намерены вмешаться?

— Я не буду вмешиваться Я уговаривал вас взять его!

— В таком случае…

Ци хлынула из Земного Мудреца, расходясь во всех направлениях. Когда она сделала резкий шаг вперед, земля задрожала.

Складная Земля. Это была техника, при которой пользователь направлял свою энергию в землю, мгновенно притягивая ее к себе, чтобы двигаться вперед. Земной Мудрец, используя больше инерции, чем ловкости, бросилась на меня и нанесла удар.

Если бы я использовал Джизан, чтобы заблокировать…

«Если он использует его для блока, вместо этого я пну его. Даже если он сломает мне ногу.»

Эх.

«Учитывая длину Джизана, он не может защищать оба направления. Ему придется использовать свое тело, чтобы противостоять одному из них.»

Я вздрогнул от отвращения. Почему она настаивала на физическом ведении психологической войны? Какие варианты это оставляло такому хрупкому читателю мыслей, как я? Если это не было варварством, то я не знал, что это было.

Но пока я внутренне ворчал, я услышал резкий шум, когда передо мной захлестали длинные серебряные волосы и платье. Это была Тыр. Она бросила на меня обиженный взгляд, прежде чем поднять руки, чтобы перехватить удар Земного Мудреца.

Инстинктивно я закрыл глаза. Мудрый выбор, как оказалось.

Раздался грохот, за которым последовала мощная ударная волна, заставившая окружающие трупы дрожать.

Когда я открыл глаза, я увидел, как земляная энергия, наполнявшая Земного Мудреца, смешивалась с малиновыми каплями крови Тыр, расширяясь по кругу. Земная энергия вернулась в землю, а кровь Тыр, казалось, перемотала время назад, вливаясь обратно в нее.

Две женщины стояли рядом, сжав кулаки и глядя друг на друга. Земной Мудрец нарушила молчание.

— … Прародительница. Я помню, вы сказали, что не будете нападать.

— Если бы ты не проявляла агрессию.

— Но я никогда не проявляла к вам такого поведения.

— Любая агрессия по отношению к нему равносильна тому, чтобы относиться ко мне так же.

Тыр говорила так, словно сообщала очевидный факт. Прежде чем ответить, Земной Мудрец взглянула на меня.

— … Вас совратил плохой человек.

— … Бесспорно так. Я согласна.

После этих слов бой возобновился. Тыр не уворачивалась. Сконцентрировав кровь в глазах, она следила за кулаками Земного Мудреца и встречалась с ними в лоб.

Это было чистое столкновение силы против силы, за которым следовала ударная волна. Тыр слегка оттолкнули назад, но она быстро восстановила равновесие и бросилась на Земного Мудреца, даже не пытаясь защитить свои жизненно важные органы.

«Сам бой в мою пользу. Сила Прародительницы неуклюжа; она кажется неопытной в ближнем бою. И все же… я в невыгодном положении.»

Земной Мудрец пересмотрела свой план, ее взгляд скользнул от рук Тыр к ее телу, а затем к земле под ней.

«Я терплю большие потери, не в силах противостоять удару за ударом. Она остается невредимой. Более того…»

Окружающая среда с ее бетонным потолком и горой трупов до сих пор благоприятствовала Земному Мудрецу. Однако это преимущество имело место только против регрессора. Если сравнивать с Тыр, то гора трупов под ними была, по сути, идеальной ареной для вампира.

Хотя магия крови Тыр в настоящее время ограничивалась контролем крови в непосредственной близости от нее, Земной Мудрец не знала об этом. И даже если бы она знала, местность все равно благоприятствовала бы Тыр.

«Быстрее бы от неё отвязаться.»

Сделав ложный удар, Земной Мудрец выполнила быстрый маневр Панкратиона, пригнувшись и рванув вперед. Тыр, хотя и была застигнута врасплох, немедленно ответила ударом ногой из своей неустойчивой стойки. Ее нога двигалась по сюрреалистической траектории, казалось бы, независимой от человеческой анатомии, но при этом сохраняя силу, равную силе ее противника.

Но даже несмотря на то, что её удар был немного мощнее, чем ожидалось, он все равно попадал в расчеты Земного Мудреца.

У Земного Мудреца текла кровь, а ее кожа порвалась. В тот же момент она схватила и ногу Тыр, и кучу трупов внизу. Затем она швырнула все в небо.

— Ах!

Ух. Тыр устремилась к потолку, словно падая обратно к Танталу. Столкновение сопровождалось оглушительным стуком.

Отправив Тыр в полет, Земной Мудрец направилась ко мне.

— Как ты думаешь, куда ты идешь? Стой на месте!

Но в этот момент поток крови хлынул сзади и обрушился на нее. Тыр манипулировала кровью летающих в воздухе трупов, направляя ее на обнаженную спину Земного Мудреца.

*Бум!* Кровавые кулаки били ее по спине, плечам и ногам. Сила, высвобожденная заклинанием крови Тыр, заставила гору трупов взорваться, оставив после себя кратер.

Земной Мудрец издала болезненный стон. Ее серьга задрожала, прежде чем разбиться на куски.

«… Я не могу встретиться с Джизаном, если мой тыл не защищен! Мне нужно больше времени!»

Используя «Предшествующие похороны», чтобы на мгновение восстановить свою энергию, Земной Мудрец щелкнула языком и развернулась. Она погрузила руки в воздух, словно открывая ворота. Из кончиков ее пальцев послышался зловещий скрип.

Затем Тантал открылся. Тюрьма широко разверзлась, разделившись пополам и поглотила Тыр.

Поняв намерение Земного Мудреца, Тыр отчаянно замахала руками, но геомантия Земного Мудреца оказалась быстрее. В одно мгновение фигура Тыр исчезла в глубинах Тантала.

*Грохот*. Хотя Тыр была вне поля зрения, она вырывалась из бетона изнутри. Но прокладывание туннелей сквозь твердую землю было неизведанной территорией даже для нее. Ей понадобится некоторое время, чтобы вылезти.

Когда Тыр на мгновение исчезла, Земной Мудрец повернулась ко мне лицом, тяжело дыша. Теперь ничто не стояло между нами двумя.

— Теперь некому вас защитить.

Я кивнул в знак согласия.

— Это верно. Наконец пришло время для последнего испытания.

— Ха!

Внезапно регрессор с ревом вылезла из бетонной кучи, под которой она была похоронена. Она была не в лучшей форме, только что оправившись от истощения, но в ее глазах яростно горел огонь.

— Подождите немного!

Земной Мудрец стала настойчивее из-за растущих угроз. Она быстро сократила расстояние между нами.

— У меня нет времени участвовать в вашем испытании. Отдайте его.

«Теперь ваша жизнь в моих руках.»

Она бы убила меня, если бы это было необходимо.

В этот момент передо мной появился Ралион, последний защитник Тыр.

Конь пострадал из-за Аззи, затем из-за Наби, а теперь он столкнулся с Земным Мудрецом. Ралион имел полное право жаловаться на жестокое обращение, но он бесстрашно атаковал.

В то время как фамильяр на мгновение удержал Земного Мудреца, я оттолкнул Джизана вместо того, чтобы убежать.

— Нет. Это испытание не для вас.

Для Земного Мудреца, человека, который шел вперед исключительно за счет собственных сил, не было никаких испытаний. Предстать перед испытанием должна была…

Я обернулся и взглянул на труп Грандмастера, пронзенный и стоявший на коленях. Я не был уверен, правильно ли я это увидел, но что-то мерцающее, казалось, упало из него.

— Нус. Пришло время отложенного испытания, Грандмастер.

Я не мог читать мысли мертвых и не знал, видел ли я слезу или иллюзию. В любом случае Джизану придется ответить.

Когда Земной Мудрец разбила Ралиона на части, наши глаза встретились в брызгах крови. И как только я приготовился бросить Джизан, ее глаза широко раскрылись.

«Он ведь не пытается его бросить? Прямо сейчас?»

Верно.

«Куда?»

Куда-то между Земным Мудрецом и регрессором.

«Почему вдруг?»

Ну, из-за перенесенного испытания.

С усмешкой я швырнул Джизан далеко вдаль.

Черная как смоль палка, напоминавшая одновременно меч и посох, кружилась в воздухе. Кто бы мог подумать, что такая маленькая вещь будет иметь вес горы? Однако, несмотря на его чудо, его траектория полета ничем не отличалась от траектории обычного посоха.

«Хороший пас… или лучше сказать, почти на грани! Бросай ближе, хорошо!»

После освобождения регрессор помчалась к предполагаемой точке приземления, а Земной Мудрец следовала за ней по пятам.

«Овладеть им сразу будет невозможно! Но как ткач земли, даже без испытания я смогу!..»

Действительно, сколько раз мне придется это повторять? Это не ваше испытание.

— Это действительно был единственный способ?..

Распятие слегка задрожало, и из его конца раздался голос, словно говорящий со мной.

Я ответил, даже не повернув головы.

— Да. Выбирай. На этот раз проще, правда? Тебе просто нужно выбрать того, кто будет обладать твоей силой.

— Ааах… Так что даже после смерти я не смогу сбежать.

— Дело не в том, что ты не можешь сбежать. Ты сделала это. Если бы ты не хотела оставлять след, ты бы не оставила реликвию.

— Как жестоко с твоей стороны. Действительно жестоко…

Джизан вибрировал во время полета, в то время как под ним регрессор и Земной Мудрец все еще преследовали его. Последняя была немного ближе.

Если бы ничего не было сделано, Земной Мудрец забрала бы реликвию и начала бы безжалостный крестовый поход за возрождение Ордена Гайи. Однажды она увидит, как это произойдет… даже ценой своей жизни.

А вот что касается регрессора…

— Эта молодая девушка действительно стала свидетелем будущего? Она хочет противостоять Королю Грехов?

— Хочешь верь, хочешь нет. Это изменчивое и непредсказуемое будущее, как и пророчество, которое ты получила от Оракула.

Выбор, который она отложила, вернулся. Оставит ли она все Оракулу, мечтавшей о лучших временах? Или пойдёт вперед, даже если это окрасит ее в алый цвет крови?

— Ааах, твоя жестокость не знает границ.

Грандмастер прошлого не сделала выбора. Она дрогнула, встретила свой конец от рук Оракула и потеряла шанс что-либо решить, падая в бездну.

— Тем не менее... даже если в будущем это окажется ошибкой.

Когда дело дошло до дела, она не могла похоронить солдат Повелителя. Ее просто продолжали помыкать. Если бы у нее хватило силы воли похоронить 100 000 солдат Повелителя, ход истории изменился бы.

Но если бы Грандмастер была таким человеком, смерть 300 000 человек не отягощала бы ее сердце так сильно.

— Я… оплакиваю смерть. Я боюсь безжизненного тела. Я ненавижу предсказанное разрушение. Вместо величественного дворца, построенного на окровавленной земле, я больше ценю одинокий маленький цветок, распустившийся на могиле.

Внезапно летающий Джизан свернул с пути.

И Земной Мудрец, и регрессор смотрели на него с изумлением. Движение реликвии было исключительно проявлением воли Джизана — тонкой, но безошибочной. Ничто другое не могло объяснить его нелогичное изменение.

— Это не ради них… а ради моего хрупкого существования.

В конечном итоге выбор Джизана остановился на… регрессоре.

— Я похороню смерть – в объятиях Матери-Земли.

В тот момент, когда она приняла решение, распятие, пронзившее Грандмастера, начало разрушаться со своего основания.

Сокровище Святилища, заморозившее время, исчезло. Словно распутывая туго накрученные нити времени, острый край распятия быстро ржавел, поддаваясь векам.

Почувствовав ее угасающую сущность, я пробормотал на прощание.

— Прощай, Хорин, первый Ткач Земли, последний могильщик – смертная, которая не смогла полностью возвыситься до божественности. Твоя решимость и твой проступок отразились эхом во времени. Твой нынешний выбор позволил тебе в прошлом избавиться от сожалений и искупить грехи.

В этот день она приняла решение, в котором колебалась, и разрушила затянувшееся сожаление, которое сопровождало его. Наконец-то она смогла обрести покой.

— Ты не смогла стать концом 100 000 воинов, но ты была добрым могильщиком, утешившим души 300 000 пленников. Пусть тебе будет спокойно в объятиях Матери-Земли.

— Спасибо…

Итак, угасающее сознание Грандмастера исчезло за горизонтом, а незаконченная история нашла свое завершение во времени.