— Похоже, я ожидал слишком многого от выпускника начальной школы.

Если ты не знаешь, то хотя бы изучи немного, прежде чем приходить сюда. Почему ты всегда бросаешься во все сломя голову?

Регрессор вспыхнула от моей насмешки.

— Я тоже знаю это! Бездна - это дыра, появившаяся из-за гнева Матери-Земли, когда старый тиран пытался расправиться с военнопленными!

— Именно этому учат в начальной гражданской школе. Теперь давайте обратим внимание на объяснение одного из лучших курсантов средней военной школы.

Я высказал настолько твёрдую истину, что регрессор уже даже не могла злиться. Потеряв дар речи, она прибегла к детской тактике.

— Разве у тебя не нулевой уровень? Как может кто-то вроде тебя стать лучшим учеником в средней школе?

— Ого, значит, ты действительно не знаешь. Если ты уйдёшь из школы без какого-либо уведомления, ты немедленно перейдёшь в нулевой уровень. Для справки, мы называем это «выходом из школы».

Регрессор даже не смогла организовать контратаку. В конце концов, она, должно быть, никогда не переживала этого.

Пока она изо всех сил пыталась объяснить свою позицию, я перешел к разговору о углубленном курсе истории, который преподается в средней военной школе.

— После разгрома сил повстанцев и взятия множества пленных Повелитель решил убить их всех. В то время для него было простым подходом решить проблему нехватки продовольствия, убив 300 000 пленников. Однако в ту эпоху преобладала вера в Мать-Землю, и не хоронить убитых врагов считалось табу. Учитывая его склонность оставлять за собой следы трупов, Повелитель был против такой практики. Таким образом, он стремился искоренить веру в Мать-Землю вместе с заключенными.

Какой самый простой способ уничтожить веру?

Всё очевидно. Вам просто нужно было разрушить репутацию религии. Убедитесь, что она повреждена и не подлежит ремонту, без возможности восстановления.

— Тогда были странники, называвшие себя «могильщиками», взявшие на себя обязанность хоронить умерших в обмен на еду. Поначалу люди приветствовали этих людей, но по мере того, как война затягивалась, растущие ряды этих бродяг, которые ничего не делали, кроме поедания еды, постепенно вызывала ненависть. Иногда даже бандиты ходили, маскируясь под них.

— И это то, чего хотел Повелитель. Он созвал всех могильщиков страны, утверждая, что их ждет множество смертей, заманивая вещами погибших солдат.

Именно тогда Мать-Земля, которая когда-то стояла на этих землях как мать всего, начала терять влияние. Это была эпоха кровавого конфликта, рожденного из пепла павшей империи и ее правителя. Короли вели беспощадную войну в своем стремлении воссоединить раздробленное королевство под единой короной.

Бушевали бесчисленные сражения, накапливая горы трупов и окрашивая реки кровью. На фоне эскалации трагедий, соответствующих растущему числу погибших, претендентов на императорский трон сократилось до двух — Повелителя и Короля Дхармы. Два короля, резко контрастирующие по своей природе, даже по результатам, которых они достигли.

— Могильщики собрались, как облака, невероятно быстро увеличиваясь в количестве, совершенно не обращая внимания на то, что призыв стал началом монументальной резни… или, возможно, они знали, но притворялись невежественными. В конце концов, их целью была добыча мертвых пленников.

И вот посланник Повелителя воззвал к толпе работников Матери-Земли.

— Повелитель приказал собравшимся могильщикам: «Эти солдаты должны быть убиты и брошены в яму, которую вы выкопаете. Итак, выкопайте самую большую яму, какую сможете. Чем больше поместится, тем больше будет ваша добыча». И это заявление свело многих из них с ума, и все они боролись за то, чтобы первыми начать копать.

Бродяги-могильщики, надеющиеся на смерть других для утоления голода, охотно закрывали глаза на общественное мнение и готовили могилу для 300 000 человек под предлогом исполнения желаний Матери-Земли.

Три восхода и три луны трудились могильщики. Они образовали вокруг себя холмы из земли, с каждым днем вытесняя все больше и больше почвы.

Человеческая жадность не знала границ. Даже могила на 300 000 человек не могла утолить жажду.

Прошло три дня – всего три дня – и могильщики успешно выкопали огромную яму, способную вместить 300 000 человек.

— И вот, когда могила была завершена… первыми, кого бросили в нее, были не кто иные, как могильщики, их глаза блестели от предвкушения. Повелитель никогда не собирался щадить эти шипы на своем боку.

— Боже мой!

Воскликнул Бессмертный в изумлении. Регрессор, несмотря на прежнее недовольство, ловила каждое моё слово.

Только Тыр выглядела растерянной, что вызывало недоумение, учитывая, что она должна была быть самой заинтригованной среди них. В обычной ситуации она была бы поглощена старинными историями больше, чем кто-либо другой.

«Это немного отличается от того, что я знаю…»

Эх? Сама живая история была знакома с этой историей?

Черт возьми, Военное Государство! Чему, черт возьми, вы меня научили? Вас не беспокоит проверка фактов?

Поскольку продолжение распространения неверной информации привело бы только к замешательству, я поспешно завершил свой рассказ.

— Могильщики, погибшие вместе с 300 тысячами пленников, осудили Повелителя, и их мучительные крики достигли ушей Матери-Земли - она наложила проклятие на короля. Место резни превратилось в зияющую пропасть, а её окрестности превратились в бесплодную пустошь, совершенно лишенную воды и неспособную породить ни одной травинке.

Я хотел сказать еще кое-что, но хотел избежать неловкости, когда меня поправит живой свидетель истории. Я поспешно закончил объяснение.

— И это историческое место находится здесь, прямо там, где мы находимся: бездна…

Когда я закончил, бессмертный тут же задал вопрос.

— Подожди, Учитель. Действительно ли великодушная Мать-Земля сделала то, о чем ты говорил? Она полностью разрушила целое пространство земли?

Еще минуту назад я так считал, согласно тому, чему меня учили. Именно в такие моменты от человека требуется искусство ухода от ответственности.

— … То крайней мере, меня так учили. Я имею в виду среднюю военную школу. Если моя история неверна, пожалуйста, направьте запрос в Департамент Образования государства, потому что это не моя вина.

— Нет, просто мои знания несколько расходятся с твоими объяснением. Я считаю, что бездна возникла из-за гнева Бога Неба.

Бессмертный рассказал историю, которую он слышал, но она показалась мне незначительной. Я мог понять, как Тыр зацепилась за мою историю; она была живой книгой по истории, пережившей те времена. Она все это видела.

Но я не буду терпеть твои возражения, Бессмертный. Это предмет гордости цивилизованного человека… Не то чтобы я ничего не мог с этим поделать.

— Как ты и упомянул, мистер Раш, по этому поводу существуют разные точки зрения. Некоторые говорят, что бездна — это шрам от божественного наказания Бога Неба, наложенного на могильщиков за искажение воли Матери-Земли и активное участие в резне.

Падение в яму или в пропасть, обоих привело к одной и той же участи смерти. Если и была разница, то лишь в том, что тем, кто упал в пропасть, было отказано в объятиях Матери-Земли. Поэтому некоторые утверждали, что проклятие бездны было направлено не на кого иного, как на могильщиков... Да, я вспомнил такую точку зрения.

— Во всяком случае, это все, что я знаю.

Регрессор снова почувствовала недовольство таким внезапным завершением.

— Что? Это всё? Концовка кажется недоделанной.

— Что касается того, что последовало дальше, ну, разве вы все не знаете? Проклятый Матерью-Землей, Повелитель пошел по пути падения. После убийства 300 000 человек и появления пропасти его владения превратились в пустыню. Даже его огромная сила не могла защитить его от полного проигрыша базы поддержки. С тех пор Повелитель боролся с невзгодами и в конечном итоге отдал победу Королю Дхармы в финальной битве.

Повелитель был могущественным королем, у которого было достаточно рвения, чтобы задушить мир, но его окончательной судьбой было разрушение. С другой стороны, Король Дхармы, которого высмеивали за его монашеское отвращение к убийству, вышел окончательным победителем. Некогда правитель-тиран стал побежденным лордом, а король-монах обрел верховную власть.

Говорят, что это проклятие стало поворотным моментом в динамике их власти…

— Как странно. Это сильно отличается от того, что я знаю.

— Но, помните! Ни одна строчка исторических записей не может сравниться с рассказом из первых рук человека, пережившего ту эпоху! Будьте все внимательны. Мы собираемся услышать яркую, сырую историю от живой книги по истории!

Тыр начала свое объяснение, не обращая внимания на мои легкие поддразнивания.

— Не верьте моим словам безоговорочно, потому что я только сама слышала эту историю. Когда я была жива, империя, построенная Королем Дхармы, боролась с врагами, вторгшимися из-за пустыни. Даже в ту эпоху, когда последователи Бога Неба приобретали известность, могильщики все еще бродили по миру.

Это имело смысл. Создание Святилища не означало, что вера в Мать-Землю полностью исчезла. Ее репутации, возможно, был нанесен серьезный удар, но преданность Матери-Земле все еще была широко распространена, как сорняки; невозможно вырвать с корнем, несмотря ни на что.

— Разъяренные могильщики сказали мне, что вся последовательность событий была хитрой уловкой, придуманной Святилищем. Подданные Бога Неба, которые с самого начала были в союзе с Королем Дхармы, соблазнили Повелителя сладкими словами, побудив его устроить резню в 300 000 человек, попирая при этом веру людей в Мать-Землю.

— О, это действительно интересная информация. Это полностью противоречит известным нам до сих пор интерпретациям. У тебя есть какие-нибудь доказательства?

Тыр кивнула, более активно, чем когда-либо, выражая свое мнение.

— Достигнув победы и взойдя на императорский трон, Король Дхармы установил Небесный Порядок в качестве государственной религии. Более того, он поддержал возвышение Святилища. Обычные шаманы кочевых племен менее чем за полвека обрели огромную силу, способную влиять на мир… Разве это не вызывает подозрений?

Я был уверен, что рассказ Тыр максимально приближен к событиям во времени. Информация, которой она располагала, несомненно, имела решающее значение. Настолько, что если бы я был историком, мне бы очень хотелось жить рядом с ней, чтобы раскрыть все подробности.

Но ее рассказ был слишком предвзятым, и это понятно. Тыр всю свою жизнь сражалась со Святилищем, и большинство рассказчиков, с которыми она столкнулась, были последователями Матери-Земли.

— Это, без сомнения, тоже интригующая перспектива.

Мой вялый ответ оставил Тыр заметно разочарованной.

— Ты мне не веришь… Однако в моих словах нет ни капли лжи.

— Я не сомневаюсь в тебе, Тыр. Твой рассказ сам по себе несет в себе ценность древней литературы.

А вот можно ли доверять этому произведению литературы, это другой вопрос.

— Ты хорошо знаешь, как история может искажаться в зависимости от точки зрения. Ты сама столкнулась с серьезной клеветой со стороны Святилища.

— … Разве это не придаёт моим словам больше веса? Самым мощным оружием лицемеров Бога Неба всегда был их голос. Они хорошо разбираются в искусстве искажать и изменять звуки мира. Даже могильщики Матери-Земли, возможно, стали жертвами их планов.

«Столько разговоров о них я слышал в те дни! Я прожила всю свою жизнь как враг Святилища, раскрывая их позорные секреты и слабости, чтобы выследить их. Моя информация вполне… достоверна, но даже ты…»

Ей действительно было грустно. Разве она не отмахивалась от недоразумений, когда ее сердце не билось? Я не мог понять, почему сейчас у нее такое отношение.

— Ну давай же. Конечно, я бы поверил тебе, если бы ты стала свидетельницей тех событий своими глазами, Тыр. Конечно, если бы ты жила в ту же эпоху, но ты моложе бездны. То, что ты честна, не означает, что мы можем принять все истории, которые ты слышала, за правду.

Казалось, возникла довольно большая проблема, но выражение лица Тыр заметно смягчилось, когда она приняла мою точку зрения.

— … Полагаю, это правда. Я родилась более чем через столетие после того, как Король Дхармы взошел на императорский трон.

— Это верно. Ты ребенок по сравнению с бездной. Мы не можем сказать, как истории менялись с течением времени или какие слухи распространялись тогда. Как ты знаешь, мир меняется довольно быстро.

— Действительно…

«Поскольку я не видела своими глазами, я тоже не могу быть уверена. Как он и сказал, я моложе бездны…»

Наблюдать за тем, как Тыр кивает сама себе, тихо погруженная в свои мысли, было похоже на просмотр сцены из абсурдистской пьесы. Прежде чем она смогла полностью прийти в себя, я хлопнул в ладоши и громко продолжил.

— И так! Поскольку мы устранили недоразумение и расширили наши знания, давайте на этом подведем итоги? Давайте возьмем ингредиенты, которые принес Шей, и устроим пир!

Я собирался уйти от этой темы, но Тыр вырвалась из созерцания и быстрыми шагами подошла, глядя на меня снизу вверх.

— … Ху. Я тщательно все обдумала и заметила, что ты неоднократно сравнивал меня и бездну по возрасту. Ты, наверное, смеёшься надо мной?

Ийк, попался. Как мне с этим справиться?

Я ответил ошеломленным голосом.

— А-ага?

— …

Бум. Ее маленький кулак приземлился прямо мне в область живота, мгновенно заставив мою спину согнуться под углом 90 градусов. Секундой позже последовала сильная боль.

Ее искусство крови было чрезвычайно мощным. Скорость ее кулака не уменьшилась даже после того, как он соприкоснулся со мной, слегка приподняв мое тело.

— Уф! Подожди, Тыр!.. Твой удар немного острый!..

— … Хмф.

Тыр развернулась и вышла из класса, оставив меня лежать на полу и стонать. Пока я корчился на мгновение, бессмертный поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз, щелкнув языком.

— Тц-тц. Я предвидел, что это произойдет. Хоть я и промолчал, учитывая твое положение, я должен сказать, что ты сам виноват в этом, Учитель.

— Как насчет того, чтобы заняться своими делами!..

Моя ситуация всё равно в несколько раз лучше твоей. Я могу получить удар в живот, но не окажусь под чьим-то каблуком!..

— О, кстати о делах, не мог бы ты сделать комнаты теплее? Кажется, Каллис постоянно дрожит из-за большой потери крови.

Я коротко ответил, потирая живот.

— Где ты ожидаешь найти в тюрьме индивидуальное отопление? Просто накрой ее еще одеялами.

— Я уже это делаю!

— Если она все еще чувствует холод, тогда придумай что-нибудь. Спать, обнявшись, или что-то в этом роде.

— Это тоже… уже…

Черт? Ребята, вы уже зашли так далеко?

— Не пойми неправильно! Я не могу отказывать ни одной женщине, но я не заставляю раненых напрягаться! Было бы ужасно ухудшить ее состояние!

У меня было предчувствие, что Кэллис закончит собирать свой «урожай», как только ей станет лучше.

Я ответил равнодушно.

— Итак, ты делаешь все, что нужно. Просто пойди и убедись, что она сыта.

Бессмертный проявил нехарактерно неуверенное отношение.

— Должен ли я… лично позаботиться о ней?

— Или что, мне это сделать?

— Это… меня тоже не совсем устраивает. Пожалуйста, забудь об этом. Я сделаю это сам.

Разве он все равно не собирался это сделать? Поскольку он уже лежал на тарелке, мне хотелось, чтобы он просто позволил себя съесть. И не беспокоил меня.

Я лежал на пол, раскинувшись, и задумался.

Прошлое, которое видела регрессор, момент пробуждения бессмертного… Судя по его высказываниям и действиям, генерал-лейтенант, вероятно, появился тогда же. Я был уверен, что никто в Тантале в то время не смог бы остановить его и Короля Кошек рядом с ним.

Прошлый я, должно быть, умер тогда. Напротив, я все еще был жив в настоящем. Мне это удалось.

Я сделал все, что мог, и выжил в объятиях смерти. По сути, я выполнил свой долг перед самим собой.

Избежав смерти и изменив свою судьбу, я обдумывал свои следующие шаги. И вдруг мои мысли направились к бездне.

Подождите. Мне только что пришло в голову, а нет ли внизу в бездне беспокойных душ могильщиков и останков 300 000 человек? Трупы, нетронутые разложением или насекомыми более 1300 лет?

… Ну, пожалуй, беспокоиться не о чем.

— Гав?

Увидев, что я так долго лежу неподвижно, Аззи ткнула меня лапой. Я ответил на ее призыв и быстро поднялся на ноги.

— Теперь, давай пойдём и обработаем ингредиенты, приготовим их и добавим немного вкуса и аромата без какой-либо пищевой ценности?

— Гав!

Аззи радостно залаяла, хотя и не поняла моих слов.