Первое условие для того, чтобы «камень-ножницы-бумага» превратилось в психологическую битву: когда кто-то инициирует стратегическую интеллектуальную игру.

Регрессор сделала короткую паузу, оценивая мое намерение.

«Что это? Пробует интеллектуальные игры? Хм, как непримечательно.»

— Тогда мне просто следует использовать бумагу.

— Я так и думал, что ты так скажешь. Столь же расплывчато, как и ожидалось.

— Что?

Я быстро повысил голос, прежде чем регрессор успела разозлиться.

— Хорошо, поехали! Матч, который определит, выживет или умрет Наби! Посмотрим, как он будет развиваться!

Второе условие: когда ставки невероятно высоки.

Слияние игры разума и спешки меняет сам жанр «камень-ножницы-бумага».

«На кону собаки и кошки, существа, наиболее близкие к человеку, которые также обладают наибольшим количеством зверолюдов. Как только эти двое будут в стабильном состоянии, будущее бедствие будет намного слабее.»

Регрессор расширила глаза, чтобы сосредоточиться на этом матче, но я усмехнулся про себя. Ее поражение было запечатлено с того момента, как она начала думать.

Я громко начал игру.

— Играй или проиграешь! А теперь камень!

«Он заявил, что выбрал камень, поэтому я должна выбрать бумагу… нет, это может быть приманкой, чтобы позволить ему взять ножницы. Тогда я… сделаю вид, что бросаю ножницы, и снова переключусь на бумагу!»

Я знал, что она потеряется в этот момент. Она даже сделала неуверенный выбор в пользу бумаги. Тц-тц. Я бы победил ее даже без чтения мыслей.

Я надеялся, что она не будет меня слишком сильно винить. Исход был уже предрешен с того момента, как она приняла вызов против кого-то моих способностей.

— Бумага!

«Хм? Подождите секунду. Разве не невозможно, чтобы он соревновался должным образом? Почему я решила, что он вступит в честный бой?»

Это вызвало у меня безумный смешок. Конечно, это был нечестный бой, и сейчас было слишком поздно это осознавать. В игре «камень-ножницы-бумага» победа была гарантирована благодаря моему умственному преимуществу…

— Ножницы!

«Я снова чуть не попалась! Хорошо. Не сражайся на его условиях! Я сначала покажу бумагу, а потом переключусь на основе его выбора!»

Э? Что ты сказала? Подожди, ты, чокнутая регрессор. Почему ты меняешь фундаментальную основу игры? И не просто меняешь, ты превращаешь это в игру на реакцию!

｢Небесный Домен Противодействия, Адаптивное Ката! Я предприму действие, которое отразит его ход!｣

Она даже использует искусство Ци? И из всех искусств именно Небесный Домен Противодействия рефлекторно воспроизводил укоренившиеся движения. Разрыв между восприятием и реакцией был крошечным благодаря использованию Ци, проходящей через тело и улавливающей движения противников.

Я бы проиграл такими темпами. Придётся остановиться… но мы уже раскрыли руки.

Чёрт. Поскольку она собирается начать с бумаги, я немного изменю свой ход на полпути и брошу нож-

«Камень.»

Отлично. Тогда просто получи свою победу.

Результат матча «камень-ножницы-бумага»: я выбрал ножницы, а регрессор выбрала камень. По великим законам игры я потерпел поражение. И это было особенно горькое поражение, учитывая мою веру в победу.

Я выругался про себя. Как я мог проиграть? Ещё и в игре «камень-ножницы-бумага»?

Я бы не возмутился так сильно, если бы всё было случайно, но победа должна была быть моей, прежде чем эта читерская регрессор перевернула саму игру!

Регрессор проверила результат и широко раскрыла глаза.

— … Эх? Что? Я выиграл?

— Итак, ты это сделал. Ух ты. Это победа мистера Шея. Похоже, жизнь Наби спасена благодаря тебе.

«Хм. Значит, он не использовал никаких уловок? Он действительно пытался сыграть в обычную игру «камень-ножницы-бумага»?»

Где в мире можно найти не обычную игру «камень-ножницы-бумага»? Это было просто камень-ножницы-бумага. Почему к такой простой игре понадобилось прилагательное «обычная»?

Я бросил обиженный взгляд на подлую регрессора, которая украла мою победу, превратив матч в физическое состязание.

Мерзкая девчонка упивалась моим взглядом, ухмыляясь от восторга.

— Хехех. Я выиграл? Хм. Ты сказал, что мужчины любят камень, а ты показал ножницы?

— Ну, похоже так. Оказывается, я далек от того, кем являешься ты, мистер Шей. Я признаю поражение. Твоя мужественность выше моего понимания.

«… Стоп. Ничто из этого не приносит какого-то даже отдаленного удовлетворения.»

Пока регрессор на мгновение смущенно наклонила голову, Тыр, наблюдая за боем издалека, послала мне тихий сигнал. Ее кроваво-красные глаза светились теплотой, предназначенной исключительно для меня.

— Ху… Если, возможно, ты этого хочешь…

Она предлагала разобраться с Наби, даже если это означало бы продолжительный конфликт с регрессором, если я этого хотел. Однако я тут же покачал головой.

— Нет. Камень-ножницы-бумага - священный поединок. Мы должны следовать результату.

Это было самое мирное обещание, которое люди придумали для разрешения мелких споров. Хотя я проиграл, святость обещания сохранилась.

Выигрывающий игрок должен был быть готов признать случайный проигрыш, поскольку это еще больше повышало ценность победы.

В таком случае мне оставалось сделать одно. Я должен был убедиться, что наркоманка Наби будет не опасна, бродя вокруг.

Ух, мне суждено страдать.

— Аззи, девочка, облизни для меня эту штуку, хорошо?

— Гав? Вот это?

Она бросила на меня растерянный взгляд, а затем выпустила резкий взгляд в сторону Наби. Я вздохнул и погладил ее по голове.

— Мы не можем закрыть глаза на это. Раз уж мы ее спасаем, то надо хотя бы начать лечить ее сейчас.

— Гав… Не хочу. Она раздражает.

— Все в порядке, мы не позволим ей напасть ни на кого. А если она не нападет, то станет твоим хорошим другом.

— Гав.

Несмотря на ее недовольный лай, Аззи в конце концов поддалась моим уговорам, хоть и неохотно. Когда она стояла рядом с Наби, та испуганно мяукнула.

Аззи коротко взглянула на кошку, покорно молящую о пощаде, затем наклонилась с коротким гавком и начала зализывать ей раны. Наби свернулась калачиком, ожидая укуса, но, поняв, что это не нападение, приняла ласку без сопротивления.

— Гав-гав.

Маленький язычок Аззи уверенно начал свою работу с лодыжки Наби. Следы укусов Аззи начали медленно, но заметно исчезать.

— Похоже, она не заболела бешенством. Что ж, облизывание Аззи, вероятно, исправило это.

Логично было, что ее слюна могла бы стать лекарством от проклятия, наложенного ее клыками. Я сомневался, что Наби полностью оправится от этого, но ее состояние не ухудшится дальше.

Как только Аззи закончила очищать раны на икрах Наби, она постепенно двинулась к бедрам. Даже на одно бедро пришлось приложить немало усилий из-за ее маленького языка.

Однако меня беспокоило, что она учуяла слишком много крови. Я подумывал о том, чтобы попросить Тыр стереть кровь с помощью ее искусства крови… но потом подумал, сработает ли это на Королях Зверей, учитывая их божественную природу.

— Ху.

Именно тогда Тыр позвала меня.

— Да?

Когда я обернулся, Тыр схватила меня за рукав, видимо, чем-то обеспокоенная, и начала выводить меня из класса.

— Пошли.

— Что?

Сила ее тяги была огромной, и меня беспомощно утащили.

— Это неподходящее зрелище, не так ли? Ты не должен смотреть. Быстрее.

— Я имею в виду, это просто уход за больной.

— … Должна ли я прибегнуть к силе?

— Но атмосфера в этой комнате кажется странно тяжелой. Мне нужно выйти на улицу погулять.

По совпадению, Каллис продолжала свой штурмовой маневр в кабинете начальника в конце коридора. Поскольку мне не было никакой выгоды от пребывания в месте, где я мог ощущать страдания бессмертного, я решил уйти.

Регрессор посмеялась над моим затруднительным положением.

— Хмф. Теперь и ты это понимаешь, не так ли? Я не странный. Ты странный, раз воспринял эту сцену так беспечно…

— Заткнись и иди, Шей Сильный Кулак.

— Ч-что? Почему… Ах!

«Верно! Я ведь замаскирована под парня!»

Я бы хотел, чтобы она взяла себя в руки. Чего она вообще пытается достичь с помощью такого мышления? Тц.

Опять же, ее плохая игра меня порадовала. Сохранила бы она здравомыслие во время этих регрессий, если бы ее эго было слабым? Да, было облегчением видеть регрессором её, а не кого-либо еще.

— Разве нас не ждут дела? Выходи быстрее. Я научу тебя скручивать мана-сигары.

— Я их не курю.

Ее твердый отказ был настолько рефлекторным, что я задался вопросом, использовала ли она свой Небесный Домен Противодействия.

«Опираясь на что-то подобное, я буду ломать свою волю каждый раз, когда регрессирую.»

Что ж, разве она не была честной душой.

— Они не для того, чтобы ты курил их, так что просто пошли.

Я незаметно перевел взгляд и обнаружил, что Тыр создала темный туман. Она посмотрела в мою сторону, словно желая держать меня под контролем. Ее красные глаза оставались неподвижными, хотя было слишком темно, чтобы я мог что-либо увидеть.

Я имею в виду, ей и правда нужно было быть настолько защищающей? Насколько несправедливо. В конце концов, они были всего лишь животными, даже если они были в человеческом облике…

— … На что ты смотришь? Быстрее.

В этих кроваво-красных глазах, излучавших тепло исключительно для меня, теперь не было ничего, кроме строгости.

Признав, что нет никакой реальной причины наблюдать за тем, как парочка зверей лечатся, я вышел из класса, как будто изгнанный.

Га, это отстой.

Я начал говорить, ведя ее в свою комнату.

— Ты слышал суть истории, да? Король Кошек в настоящее время пристрастилась к наркотикам. В частности, особые мана-сигары, сделанные из кошачьей мяты и листьев мирового дерева.

— Ага. Я никогда не думал, что таким образом можно будет контролировать Короля Кошек.

— Какое решение ты имел в виду, учитывая, что в бездне невозможно добыть мана-травы?

— … Неужели нельзя просто перестать их использовать?

— Значит, у тебя не было идей. Я слышу тебя кристально чисто.

«Ага!.. Ладно, у меня точно не было плана!.. Но все равно!»

Регрессор бесстыдно пыталась оправдаться.

— Препараты здесь все равно не найти, так что нет другого выбора, кроме как терпеть, верно?

— Думай рационально. Будет ли наркоманка просто сидеть на месте, когда её запасы иссякнут?

— При необходимости мы могли бы контролировать ее силой…

— Есть ли какая-то разница между тобой и Человеческим Режимом? Просто идём.

Удрученная, регрессор поджала губы и последовала за мной.

По пути я достал собранные мною мана-сигары. Это были версии, наполненные кошачьей мятой, изготовленные по индивидуальному заказу для Наби и полученные в результате обыска генерал-лейтенанта и полковника.

— Шесть эксклюзивных мана-сигар Наби, полученных от полковника и генерал-лейтенанта. Если бы я просто передал их Наби, сколько дней она бы продержалась?

— Их шесть, поэтому, если мы будем использовать их очень экономно, скажем, раз в три дня… 18 дней?

— Один день. Наркоману свойственно потреблять все, что у него есть, за один день, независимо от количества.

Как мог понять это тот, кто никогда не употреблял наркотики?

С этой скорбной мыслью я вошел в свою комнату и открыл ящик. Там я нашел 11 мана-сигар, которые предоставила Каллис, но они все еще были неиспользованы. Разложив их на столе в своей комнате, я продолжил серьезным тоном.

— Как бы экономно мы их ни распределяли, будет сложно использовать меньше одной штуки в день. Так что же нам с этим делать?

Обертки для сигар были сделаны из листьев императорского можжевельника, известного своим ароматам. Я разорвал внешний слой мана-сигары, испустив свежий, освежающий аромат, пробудивший мои чувства. Слабая мана внутри меня отреагировала на раздражитель, начав течь по моим венам.

Я объяснил дальше, наслаждаясь прохладным ощущением, похожим на открытие окна в моей голове.

— Ответ в том… чтобы увеличить количество мана-сигар.

— Это возможно?

— Нет ничего невозможного в мире. В частности, более качественные мана-сигары легче воспроизвести. Точнее, мы можем тонко наполнить их ароматом, чтобы создать иллюзию продукта премиум-класса. А поскольку эти эксклюзивные сигары Наби содержат листья мирового дерева, пусть и в небольших количествах…

В этот момент я почувствовал себя знаменитой Святой Происхождения из Библии Святилища, которая, как говорят, совершила чудо, накормив тысячу человек одной овцой.

Я развернул лист бумаги и посыпал его засохшей мана-травой из стандартной мана-сигары. Затем я добавил к стандартной основе покрытие из специальной смеси кошачьей мяты и листьев мирового дерева. После этого я свернул бумагу и слегка загнул концы, чтобы запечатать их.

Как только я закончил…

— Тада. После некоторого смешивания и порционирования двух стандартных мана-сигар и одной эксклюзивной версии для Наби — ты можешь в это поверить — у нас есть пять эксклюзивных мана-сигар для Наби! Как насчет этого!

Вот это было то, что я называл волшебством и чудом; сигар стало больше, как будто у них были дети. Чувствуя гордость, я поднес одну из них к губам.

— Эй. О чем ты думаешь, куря это сам?

— Ак. Мое тело просто сделало это само.

Чёрт. Я бы заработал как минимум 100 алкеев за штуку, если бы продавал их на улице, но мне придётся отдать их кошке?

Мои руки сильно дрожали, а пальцы все пытались удержать сигару. Мне едва удалось их отклеить.

Когда я начал рвать еще мана-сигары, чтобы продолжить свою работу, регрессор на мгновение уставилась на недавно созданные товары, прежде чем сделать предложение.

— Смог бы ты заработать больше, если бы я предоставил листья мирового дерева?

— У тебя есть еще такие листья?

— Ммм.

— Одного или двух недостаточно. Сколько?

Регрессор тут же создала разрыв в пространстве и погрузила правую руку в этот пространственный карман. Нахмурив бровь, она несколько раз повела рукой, прежде чем вытащить ее, держа пышную ветку мирового дерева.

Это была ветка мирового дерева. С кучей листьев на ней.

— Примерно столько?

Я просто не мог в это поверить. Хранители мировых деревьев могли продавать листья, но никогда не расставались с ветвями. Как, черт возьми, ей это удалось?

— Что, черт возьми, у тебя там ещё лежит?

— Когда дело доходит до предметов первой необходимости? Практически всё.

— Да ладно, мы говорим о целой ветви, а не только о листьях…

— Вот, возьми.

Регрессор с готовностью передала ветвь. Я не мог сказать, было ли у нее искаженное отношение к деньгам или ей просто было все равно, потому что она собиралась регрессировать.

Листья мирового дерева были пропитаны жизненной эссенцией, и при правильном смешивании они могли усилить эффективность любой травы. Полностью без побочных эффектов.

Другими словами, в сочетании с мана-сигарами они давали сигары гораздо большей силы, чем раньше.

Листья мирового дерева не высыхали обычными способами, поэтому придётся использовать Аквс, чтобы извлечь всю влагу.

Разрывая высушенные листья на длинные полоски, я наклонил голову, размышляя вслух.

— Разве это не значит, что я не делаю дешёвки?..

Для человека, который ради получения прибыли использует дешевые начинки, использование более дорогих ингредиентов казалось невозможным. Было ли это мышление богатых? Не слишком ли долго я жил как простолюдин?

В итоге у меня было в общей сложности 60 мана-сигар. Забудьте о зависимости, у меня было ощущение, что курение только укрепит здоровье.

— Мана-сигары, сделанные из листьев мирового дерева… М-могу ли я попробовать хотя бы одну из них?

Каждая из них была драгоценным предметом, который мог уберечь Наби от безумия, но для такого энтузиаста сигар, как я, искушение было непреодолимым. Сдержанность означала, что я не мог бы считать себя настоящим курильщиком мана-сигар.

Единственным препятствием была регрессор, но…

— Действуй.

К моему удивлению, она легко дала разрешение. Это заставило меня задуматься, что на нее нашло.

Прежде чем предупредить ее, я быстро взял сигару.

— Я собираюсь её выкурить, так что выйди на улицу.

— Мм? Почему? Просто покури её.

— Я не хочу пускать дым на глазах у ребенка. Давай уже.

— Прошу прощения? Ребёнка?

Мускулоголовая паршивка вспыхнула от моего замечания и с криком схватила одну из сигар, лежавших на столе.

— Я тоже могу курить что-то подобное! Как насчет этого, хочешь посмотреть?

Угу, ну конечно.

Я снова положил сигару. Это была моя вина, что я захотел выкурить их в этом изолированном месте. Кроме того, они были дорогими, и каждая практически стоила жизни Короля Кошек. Даже если бы я их сохранил, мне пришлось бы вернуть их, когда запасы Наби закончатся.

Было обидно, но я решил на время отпустить своего внутреннего курильщика. Если бы они остались после нашего побега, я бы тогда украл одну для себя.

— Ах, забудь об этом. Взрослые должны подавать хороший пример.

— Кури уже!

Оставив позади визжащую регрессора, я побрел наружу.

* * *

«Я пришла сюда с намерением разорвать этот цикл, ценой откладывания других дел… но я не могу отказаться от него сейчас. У нас есть Король Кошек, у Короля Собак все в порядке, и даже у Тырканзяки состояние нормальное. Более того, мы сорвали план Человеческого Режима. Я до сих пор не уверена, что именно изменилось по сравнению с предыдущим циклом… но теперь мне нужно убедиться. Посмотрим, как далеко сможет продолжаться эта жизнь, и прогресс, которого можно достичь.»